«Да, Грез, суждено тебе уйти далеко от дома, от родной деревеньки». Но ничего, я справлюсь, бывало и хуже. Главное, что Марсу теперь рядом со мной.

Обернулась, и моих губ тронула улыбка. Марсу слез с повозки и шёл к костру, потирая кулачками глаза.

– Выспался? – протянула руку, ободряюще огладила его плечо.

Мальчик кивнул. Мы сели на подстилку завтракать в окутывающей нас со всех сторон глуши. Это не в шумном с непроходимыми улицами Торионе и даже не в замке Урелтон, хоть тот тоже у Светлого за пазухой. И всё равно как бы спокойно ни было, я всё же опасалась. Мало ли какие дикие звери могут на нас набрести или, того хуже, бродяги. Для них я очень лёгкая пожива.

Позавтракав, я всё собрала, помыла посуду, разбила догоревший костёр, впрягла лошадь – уж этому я научена с детства, у нас была лошадь, на ней мы отправлялись с отцом на мельницы, а потом её, конечно, пришлось продать…

Взгромоздившись на повозку, тронула кобылку, выводя её из нашего временного укрытия, погнала по почти заросшей травой дороге.

За пол дня, что мы пробыли в пути, нам никто не встретился, казалось, эти места были совершенно дикими и безлюдными. За очередным перекатом холма, что становились всё круче и выше, высились горы. Огромные лесистые и неимоверно высокие. Марсу с воодушевлением смотрел на сизые выси, всё время что-то спрашивал, я отвечала, правда, многого и сама не знала. За болтовнёй не заметила, как дорога стала ухабистой, пока повозку не начало потряхивать. Скоро на лошади сложно станет передвигаться, если не найти проторенного пути. Проехала ещё немного, и впереди блеснула средь перекатов взгорий узкая, с тропу, река, вдоль которой показались и крыши каменных домиков, а судя по дымящимся трубам – жилые. Недалеко на склоне паслись овцы. Пастух сидел у костра в тени раскидистого клёна. Подумав немного, направила лошадь к нему. Следовало сначала всё разузнать, а уж потом ехать к реке. Лохматый серый пёс, почуяв чужаков, залаял уже издали, вынуждая пастуха всполошиться. Им оказался мальчишка не старше Хавира. Он, завидев нас, вышел. На солнце вспыхнули рыже кудри костром, парень прищурился, всматриваясь в чужаков, а когда понял, что опасности нет, двинулся нам навстречу, прогоняя взволнованного пса прочь.

Марсу пересел вперёд, я натянула поводья, останавливая лошадь. Рыжий мальчишка оглядывал нас с невозмутимым спокойствием, будто для жителей этого селения не было в диковину увидеть чужаков.

– Добрый день, – поприветствовала парня, – что это за деревня, можешь сказать?

– Ортонд, – ответил мальчик, с интересом посмотрев на Марсу, а тот в свою очередь внимательно изучал местного паренька.

– А есть кто старшие в деревне, с кем не можно поговорить? Я приехала… – запнулась, едва не выдав, откуда я, – …издалека, мне нужно на время жильё.

– Глава ушёл в горы ещё два дня назад, у него там дела. Дома матушка, но она тоже сейчас занята.

Я даже плечи опустила от досады, понимая только одно – разговаривать не с кем.

– И что же мне делать? С кем я могу договориться? Мы очень устали, и нам нужен хороший отдых.

– Со мной, – сказал так невозмутимо и обыденно пастух, что я не могла не улыбнуться серьёзности этого мальчика. – Я младший глава. Меня зовут Агис Бирторн.

Вот как?! Мы переглянулись с Марсу. Значит, этот парень за старшего? Впрочем, неудивительно, жизнь на земле, когда целое хозяйство на плечах, вынуждает взрослеть быстрее. И тому примером я сама.

– Какое сильное имя – Агис Бирторн. Тогда можешь мне помочь, а я в долгу не останусь.

Мальчик гордо и важно, выставив грудь, глянул на лежащих в траве овец, поднёс руку к губам и свиснут так громко, что я вздрогнула от неожиданности, а Марсу весело заулыбался – его явно это позабавило. Из травы под клёном поднялся ещё кто-то, и, оказалась, это девочка, такая же рыжеволосая, как и пастушонок.

– Это моя сестра, – пояснил парень и махнул малютке, ровеснице Марсу.

Та только сонно зевнула, хмурясь на то, что её отдых побеспокоили. Агис Бирторн деловито прошёл к повозке. Я быстро подвинулась, а парень ловко поднялся в телегу, по-хозяйски плюхнулся рядом. Мы с Марсу обменялись улыбками, ничуть не против такого отзывчивого провожатого.

– Поворачивай во-о-он туда, – указал Агис, и я, конечно, последовала его указанию, полагаясь целиком на младшего главу селения.

– А старший точно не будет против?

Бирторн нахмурился – мои сомнения явно его обидели.

– На грабителей вы не похожи, – рассудил он по-своему, явно разбираясь в пришлых. – Нам туда.

Я понукала лошадь, направляя туда, куда указывал сын старосты. И уже вскоре мы оказались у неглубокого, по щиколотку, ручья, на берегу которого возвышалась старая деревянная и порядком прогнившая мельница. Видимо, когда-то кормила всех, но вода ушла. Над ней на вершине холма такой же небольшой высокий домик, стены которого облеплял дикий виноград. Сама мельница была в стороне от жилых домов. Но это даже и на руку – никто не будет беспокоить попусту. Тем более тут я останусь ненадолго: только немного отдохнём, запасёмся необходимым, узнаем дорогу и дальше в путь. А может – вдохнула волнительно – и останемся здесь, кто знает. От отряда я оторвалась, вряд ли теперь меня станут искать в таком захолустье.

Внутри дом оказался вполне жилой и даже уютный, хоть комната одна, не считая чулана и небольшой узкой лестницы, ведущей на чердак. Но наверху тоже оказалась летняя комнатка с настоящей кроватью, на ней могут вполне уместиться двое, а мы с Марсу так точно! Всю эту скромную обстановку скрашивал большой камин. Из мебели добротное широкое кресло возле очага, рядом стол и стулья, у боковой стены – комод. И невозможно было не влюбиться в это место. Заглянула в окошко и застыла в восторге: отсюда видно всю деревню как на ладони, и людей, что хлопотами во дворах. Распахнула створки, звуки со стороны селения полились внутрь потоком: лаянье псов, крики петухов и блеянье коз. Напомнили мне жизнь в Шадоре. Мою когда-то спокойную жизнь. Марсу отправился сразу наверх, притих.

Агис понял, что я остаюсь, отступил к двери, собираясь уходить, я полезла в свою сумку.

– Плату потом, как только старший вернётся, или передайте матушке моей Дорин Бирторн. Но теперь только завтра.

– Хорошо, – убрала сумку. – Спасибо.

Агис смущённо пожал плечами и не стал больше задерживаться, выскочил в двери.

И как только она затворилась, я обернулась, оглядывая деревянный потолок, слыша возню наверху. Я не стала тревожить Марсу, видимо, что-то нашёл для себя интересное, пусть играет, сколько хочет, да и дел у меня ещё много. Распрячь лошадь, напоить и привязать щипать молодую травку, перенести вещи и, конечно, приготовить поесть на вечер. Потому, скинув плащ и подсучив рукава своего старенького платья, я принялась за дело.

К вечеру, едва я успела собрать дров, как набежали тучи, полил дождь.

– Вовремя же мы нашли кров, – сказала уплетающему за обе щёки кашу Марсу.

Положив полотенце на стол, села напротив брата, пододвинула свою чашку к себе. И не верила своему счастью, что всё снова, как и прежде. Мы вдвоём. Вздохнула, но тут же тень налегла сетью, тяжестью заворочалась в груди, едва вспомнила об Амгерре. Может, бродяжка что-то напутала? И наследник Антхалии наслаждается сейчас властью в полной мере? Зачем ему меня преследовать?

– А мы больше никогда не вернёмся в замок? – вдруг спросил Марсу, будто мысли мои прочёл.

Я выпрямилась, перестав пережёвывать пищу.

– Нет, Марсу, туда мы не вернёмся, – ответила немного строго.

Марсу сразу сник.

– И даже через столько? – он показал свободной рукой четыре пальца, подогнув большой, я хотела бы улыбнуться, но не смогла, слишком ещё остры и свежи были воспоминания дней в Урелтоне. А вот Марсу, кажется, скучал.

– Даже через столько, – выдохнула. – Но когда ты подрастёшь и станешь сильным, ты можешь сам принять решение вернуться в Торион…

Марсу подумал немного, смешно сжимая губки, поднимая взгляд к потолку и тут же качнул головой: