Лицо нищенки затряслось, глаза закатились, тело задёргалось в страшных судорогах. Запутавшись в своих юбках, девушка упала и начала биться в конвульсиях. На губах её пузырилась пена. Испуганно крича, мальчишки бросились врассыпную.
Крики несчастной привлекли внимание людей у колодца. Они подошли и окружили упавшую нищенку. Над ней наклонилась пожилая женщина с множеством бус и амулетов на шее. Да она же рожает, убогая! Бог ты мой! Люди, кто знает, как принять роды! Она испуганно закричала на всю улицу: – Скорее! Да скорее, же! Кто-нибудь… Женщина, в белом чепчике на искрящихся чёрных волосах, в яркой накидке, ворвалась в толпу, бесцеремонно расталкивая всех любопытных.
– Повитуху вызывали? Ну-ка, расступись, люди-человеки!
Она опустилась на колени перед роженицей. – Ба, да это же наша клиентка?! – мурлыкала «повитуха», оглянувшись на подошедших коллег. – Расслабься, красотка. Всё будет хорошо!
– Скажу, вам как специалист – прогундосил, откуда-то поверх голов, Одноглазый:
– Будущий «бог толпы» теперь в надёжных руках!
…Младенец, в потоке воды устремился вперед, к узкой щели, сквозь которую пробивался яркий свет.
Навстречу ему протянулись две руки.
Собравшиеся вокруг женщины, отогнали любопытных мужиков и склонились над роженицей, переговариваясь между собой.
– Надо, же, как повезло девчонке. Да-а, и повитуха объявилась, как по заказу…
– Именно, по заказу! – встрял в разговор Одноглазый.
– Иди, иди отсель! – прошамкала старуха. – Ишь, разговорчивый какой!?. А не то, сейчас, как шмякну! – Старуха замахнулась клюкой.
«Повитуха» зубами перекусила пуповину. Уверенными движениями завязала пупок и, вставая, подняла ребёнка на вытянутых руках. У рождённого торчал писун большого размера.
– Мальчик, мальчик родился! – раздались голоса из толпы.
… – Гляди, какой герой!
Огневолосая подняла ребёнка над головой и закружила вокруг себя.
Площадь города первого века закружилась перед глазами ребенка. «Повитуха» остановилась и шлёпнула малыша легонько по попке. Новорожденный заорал. В толпе раздался смех, захлопали в ладоши.
– Во, девкам жару задаст! – восхищались мужчины.
– Ясное дело!..
– Прости, господи, какой у него «корень» огромный! – притворно ужасались женщины, покачивая головами. – Какой-то – маленький «Приап»!
– Помяните моё слово. – Когда-то будете становиться в очередь, поклоняясь этому божеству – прошамкала беззубая старуха.
Старуха опрокинула над новорожденным глиняный горшок. Молоко омыло маленькое тельце. Внезапно, новорожденный выскользнул из рук Огневолосой. Толпа ахнула. Седобородый ловко подхватил младенца и передал его старухе.
– Боже, он его спас! – с восторгом вскрикнула пожилая женщина.
– Ясное дело! – из-за плеча Седобородого добавил «специалист» – на то он и спаситель.
– Ангел-спаситель – поправила его Огневолосая.
Седобородый наклонился к роженице и снял с ее шеи амулет с изображением мистической твари.
– Я думаю, это ей больше не понадобится – хмыкнул он.
– Такой крепыш уродился – восторженно проговорила женщина из толпы – нужно дать ему имя.
Седобородый надел амулет на шею ребёнка.
– Теперь, этот амулет всегда будет защищать мальца.
Он подул на потемневший от времени талисман и потёр его ладонью. Амулет засверкал на солнце.
– Он сын отца своего, значит имя ему, Бар-Абба – торжественно заявил Седобородый с мечтательной улыбкой – здесь и думать нечего.
– Бар-Абба… – скривил лицо Одноглазый. – Эдак, и не выговорить. Для начала, пусть будет коротко – Абба, и всё тут.
Роженица пришла в себя и открыла глаза. Старуха поднесла ребёнка к его матери.
– Смотри, мать, вот, Абба, защитник твой!
Мать приподнялась на локтях, плюнула в ребенка.
– Будь проклят этот плод, проросший из ядовитого семени, – кричала женщина.
– Это не мой сын! Сатана его отец! Меня погубил, и вас всех изведёт! Убейте его!
Она выла и тянула к ребёнку руки со скрюченными пальцами. Старуха отскочила, прижимая к себе ребёнка.
– Что ты мелешь, глупая – проговорила она испуганно.
Огневолосая вырвала ребёнка из рук старухи. Держа за ножки, она подняла его над колодцем. И, плотоядно улыбаясь, занесла над младенцем кривой нож.
– Слова матери священны! – прошипела Лилит. – Для этого нужно исполнить ритуал. – Ну что, ножичком по горлышку и в колодец?!
Лилит так увлеклась священным ритуалом, что позабыв об осторожности, высунула свой длинный зелёный язык, извивающийся словно змея.
Толпа ахнула и откатилась назад.
– Нет! Нет! – закричали испуганные люди.
– Дитя убивают! – истерично завопила женщина с бусами.
Седобородый, хитро улыбаясь, шаловливо погрозил пальцем разыгравшейся фурии.
– Лилит, ты опять за своё?
Одноглазый подпрыгнул на месте и ударил себя по ляжкам, заливаясь хохотом.
– Да успокойтесь вы! Вот, простота… Всего лишь невинная шутка молодой девушки…
Старуха отняла ребёнка у Огневолосой и прижала к себе.
– Ничего себе, шуточки? – сказала она, покачивая его на руках.
– Ишь, языкастая. Ещё и косы свои распустила. Совсем из ума выжила… Бесноватая откинулась навзничь. Из ее рта вытекла струйка крови.
Женщина в накидке склонилась к ее груди и прислушалась.
– Господи, отошла страдалица – проговорила она скорбно.
– Отмучилась бедная!.. Горе-то какое! – А что будет с дитёй?.. – запричитали люди.
Старуха закрыла веки ушедшей и скорбно вздохнула: – Бедная, бедная! Сама, дитя ещё…
– Что будет с дитёй?.. Что будет с дитёй?.. – донеслось далёкое эхо. С золотого амулета сверкнули красным цветом глаза монстра.
Глава девятая
Абба – главарь городской шайки
…Прошло время. С той далёкой поры, когда произошли эти драматические события, миновало целых пятнадцать лет… Много это или мало?
Мы не будем терять драгоценного времени, а отдадимся на волю течения его волн.
Итак, вперёд, в будущее, – друзья!..
Плоские деревянные доски сверху были обтянутые кожей. А снизу, прикреплённые круглые колёсики с отверстиями, позволяли этим доскам с шуршанием пролетать над улицей, неся на себе лихих наездников. Со свистом и улюлюканьем наездники перемахнули через невысокую глиняную ограду и, приземлились на рынке среди толпы. Ловкие грязные руки выхватывали у зазевавшихся горожан кошельки, срывали серьги, бусы, золотые украшения. Они использовали этот проверенный «эффект неожиданности» уже не первый раз.
