Постепенно мне начало перехватывать дыхание, но я не собирался сдаваться. Единственным путем к спасению был проход сквозь стену кислотных вихрей. А чтобы это сделать, нужно во что бы то ни стало достать кусок окисленного металла, некогда использовавшегося как огнестрельное оружие.

У меня больше не оставалось времени, до того, как аномальное поле достанет меня своими вихрями, поэтому я оттолкнул свое тело ногами вперед и кубарем покатился в нужную мне сторону, в надежде, что впереди меня не поджидает очередной кислотный сюрприз. Правое плечо отозвалось резкой ноющей болью, получив очередной удар при падении, но автомат наконец попал ко мне в руки, которые следом отправили его в противоположную от меня сторону.

Вихри, находившиеся посередине импровизированного заграждения, моментально среагировали на быстро движущийся предмет, полностью переключившись на остатки автомата. Их смещение словно потащило за собой остальные кислотные вихри, из-за чего весь проход стал открыт. А через мгновение, все вихри «накинулись» на окисленный кусок металла, плотно прижавшись друг к другу. Раздалась канонада кипящего шипения, которому вторили несколько десятков зеленоватых вспышек, после чего разразился громкий хлопок, после которого, один за одним, кислотные вихри рассеялись на моих глазах.

С удивлением, полностью сосредоточившись на вихрях, обнаружил для себя, что лежу практически у выхода из тоннеля. Мне оставалось пройти всего несколько шагов до заветной свободы, но вдруг…

– Брум, на пол! – закричал Ясень.

Мне ничего не оставалось, как тут же вновь броситься на холодный бетонный пол тоннеля, а сверху, тотчас прозвучала автоматная очередь. Уже будучи на земле, мне удалось обернуться и рядом с собой я увидел обожжённый труп Чумного. Из-за шума кислотных вихрей я совсем перестал обращать внимание на окружающую меня обстановку, и полуживая тварь смогла легко ко мне подобраться. Тело безумного существа, некогда бывшего, таким же как и я, старателем, было прожжено до костей в нескольких местах и сейчас лежало рядом со мной в виде месива из опаленных остатков одежды, запекшейся крови и выжженной кислотой плоти.

Встряхнув головой, чтобы плохие мысли окончательно меня не захлестнули, я пополз вперед и поднялся только, оказавшись за границей этого злосчастного тоннеля. Выжить в подобных условиях удается не многим и сегодня я, в очередной раз доказал Очагу, что имею право на жизнь. Хотя, я вполне могу преувеличивать значение своих заслуг и остаться жив лишь благодаря тому, что зачем-то нужен Очагу. Правда, думать о своих заслугах куда приятнее, нежели осознавать, что от тебя мало что зависит.

Оказавшись снаружи, я не спеша оценил полученный урон. Походный нож, который я с такой тщательностью подбирал в бункере, остался в тоннеле. Зато оружие благополучно осталось при мне. Хотя, кто знает, возможно в определенный момент, именно ножа мне окажется недостаточно? Остается надеяться на схрон Седьмого, в котором я возможно смогу заменить утраченную вещь.

Ясень, последовав моему примеру, осмотрел свои «пожитки», и мы убедились, что вполне можем следовать дальше. Седьмой же, на протяжении всего времени стоял неподвижно и всматривался в противоположную сторону. Туда, где по его координатам, должен был располагаться тайник его секты. В том направлении, куда был устремлен взгляд сектанта находилось еще кое-что, что успешно использовалось любыми наемными группами в качестве временного укрытия. Этим объектом был некий недострой, который находился с краю Погрузочных секторов, но, тем не менее, его положение позволяло достаточно хорошо осмотреть окрестности с последнего яруса здания. Тем этот недострой и был примечателен, что расположение объекта можно было характеризовать, как стратегически правильное, используя его в качестве базы или даже простой смотровой вышки.

Я осмотрелся вокруг, после чего, уже привычно запустил на программе – анализаторе сканирование местности на наличие тепловых сигнатур отличных от наших. Программа в режиме реального времени выдала уже ставший практически привычным одиночный писк и замолчала.

– Нам к тому зданию. – монотонно произнес Седьмой.

– Судя по маршруту, по которому он нас ведет, мы идем к недострою! – возмутился Ясень, глядя на меня, – Но там же нет ничего!

– Сверху нет! – отозвался впереди идущий фанатик.

Признаться, я слышал несколько раз бредни пьяных старателей в Ковчеге28 о крупных тайниках Секты Иноха. Верить подобным людям не хочется, ибо их репутация всегда бежит впереди них самих, как и в сплетни про подобные схроны, которые никто так и не видел собственными глазами. Но именно сейчас, от брошенной, практически невзначай, фразы сектанта, мне вдруг стало понятно, почему никто и никогда не мог найти ни одни тайник этой секты. Искали в Очаге, а нужно было под ним!

– Мне кажется, Брум, тебе стоит заменить свой костюм. – произнес, после небольшой паузы, Седьмой, глядя как я пытаюсь приладить ткань на порванном плече.

– Если получится. – скупо ответил я.

Медленно мы приближались к месту, обозначенному координатами сектанта. Хотя, если подумать, выбравшись из тоннеля, мы уже практически были на месте. Но окраины Погрузочных секторов были изрядно завалены строительным мусором, который образовывал некое подобие лабиринта, по которому придется изрядно поплутать, прежде чем мы сможем достигнуть необходимой точки.

Наконец, приближаясь к заветному месту, Ясень жестом показал быть внимательнее. Пускай наемников в этих краях не встречали давно, но это не значит, что тут будет пусто. Хотя, до сих пор не понятно, что конкретно в этих краях искали группы наемных бойцов, которые, словно заколдованные, перли именно в Погрузочные сектора. Вероятно, здесь по сей день находится то, о чем знает их таинственный заказчик и что однозначно стоит всех проблем, нажитых ими в процессе «ссоры» с одной из группировок Очага, именующих себя Странниками29. Понятно, что комментировать свои распри и неудачи наемники не станут – дорожат ребята своей репутацией. Хотя, чем уж там дорожить?

Я отошел от остальной группы в сторону и скинул автомат. Поднявшись на несколько ступеней по лестнице, ведущей на второй ярус, осмотрелся. Чисто. Вышел на этаж недостроя и побродил среди бетонных перегородок, которые могли скрывать затаившегося стрелка. Нет, все чисто. Вернувшись назад, вновь ступил на бетонные ступени, ведущие на третий ярус. Опять осмотрелся и медленно побрел вверх. Оказавшись на третьем этаже, осмотрелся по сторонам, про себя отметив, что тут нет стен. На меня смотрели лишь бетонные опоры, между которыми я стал двигаться дальше, стараясь избегать открытых мест, ведь хорошему снайперу хватит и секундного появления цели… Скажете, я параноик? Может и так! Но это лучше, чем стать нелепой жертвой собственной неосмотрительности.

Окончательно убедившись в отсутствии угрозы, я спустился вниз, обнаружив Седьмого стоящего у кладки старых, потрескавшихся от времени, бетонных плит. Фанатик молча набирал что-то на экране своего экзоскелета, а Ясень тем временем, просто наблюдал за его действиями, раз за разом выпуская новую струю сигаретного дыма. На долю секунды показалось, что Ясень даже стал проникаться доверием к сектанту, хотя… Нет! Бред! Это не про него.

Но тут раздался гул и Ясень, выбросив окурок в сторону, вскочил на ноги и настороженно побрел в сторону Седьмого. Последний же, впрочем, сделал всего один шаг назад до того, как перед ним медленно стала отъезжать стопка бетонных плит, освобождая проход вниз.

– Оперативный боевой пункт 12/3069. Пользователь идентифицирован. – раздался роботизированный женский голос из темноты.

– Искусственный интеллект? – посмотрев на Седьмого, спросил майор.

– Не совсем. Это опытный образец системы распознавания. Пока не принята на вооружение. Проходит этап полевых испытаний. – охотно отозвался Седьмой.