– Майор, держи своих на месте! – закричал я, – Это Блудэр!

Огромная деревянная катушка, ставшая временным укрытием для майора ОВП, оказалась гораздо ближе, чем мне показалось сперва. Он высунул голову из-за нее и уставился на меня в немом вопросе.

– Блудэр это. – гораздо тише произнес я, – Подопытный профессора.

– Откуда такая уверенность? – парировал майор.

– Я не уверен, что в глубинах этого бункера, есть еще такие же огромные особи, как то, что было в кабинете Вяземского. – нервно ответил я.

Майор неуверенно кивнул, а после сполз по деревянной катушке на землю и зажал кнопку на рации:

– Внимание! Работать предельно внимательно! По предварительной информации, мы столкнулись с подопытным мутантом. Какие эксперименты ставили на твари не известно, поэтому судить о том, на что «оно» способно я не возьмусь. Просто, приказываю быть предельно аккуратными, братцы!

Последним словам Ясеня неожиданно вторил скрежет металла. Гермодверь с огромной силой, слетев с петель, отскочила в сторону, погребя под своим полотном одного из солдат ОВП. А после этого в пороге купола показался громадный Блудэр. Еще в кабинете профессора, он казался мне нереально здоровым, а сейчас, когда мутант выпрямился в полный рост, я лишь убедился в собственной правоте. Мышечная масса мутанта, на фоне его ужасающего внешнего вида, вызывала неподдельный страх. Вяземский явно игрался со стероидами. Вся эта аномальная груда мышц с непомерно длинными руками, медленно перешагнула через порог и стала осматриваться по сторонам.

А потом… Мутант просто замигал и спустя несколько секунд, дверное полотно, выскочившее на одного из солдат, вновь взмыло в воздух. Боец, заживо погребенный под тяжелой гермодверью не успел издать и звука, как его тело стало подниматься в воздух, а следом, вокруг него, стали проявляться черты громадного мутанта. Изуродованная рука твари сорвала бронежилет с груди бедолаги, освобождая доступ к телу человека, а после нижняя челюсть Блудэра неестественно выгнулась. Мутант жадно впился в тело человека, которое на наших глазах медленно превращалось в высохший труп.

Блудэр вновь обвел глазами всех, кто наблюдал за ним, после чего просто растворился в воздухе.

– Полная боеготовность! – закричал Ясень.

– Мне кажется уже поздно. – опустил глаза я.

Стоило мне произнести свою последнюю фразу, как с противоположной стороны от меня раздался истошный крик. Обернувшись на человеческий вопль, я увидел, как на высоте метра от земли повис боец. Его тело просто обмякло, а из груди торчала та же изуродованная лапа Блудэра. Тварь просто пробила насквозь человека, а теперь, впившись в его тело, медленно иссушала его.

Загремевшие автоматные очереди старались хотя бы зацепить вырвавшегося на волю разъяренного мутанта, но все было тщетно. Второй боец пал на землю высохшей мумией, а тварь растворилась без следа.

Время шло, а мутант все не показывался. Я посмотрел на экран анализатора и запустил сканирование местности. Вновь вырвался противный писк, а следом за ним отрицательный результат. Тепловые сигнатуры, отличные от человеческих, отсутствовали.

– Кажется он сбежал, майор! – воскликнул я.

– Сука! – взорвался Ясень, – Аааа-аааа!

Майор выпрямился в полный рост и по рации отдал приказ об освобождении занятых позиций. Окружившие нас военные, все также незаметно, как и появились вокруг нас, растворились на территории лагеря, а мне только и оставалось, что смотреть на последствия бегства человека, которого я считал великим.

– Что нам теперь делать? – произнес в пол голоса Ясень.

– Идти за Вяземским, пока не стало слишком поздно. – ответил я.

– А ты думаешь, мы сможем его найти? – парировал майор.

– Территория Очага не такая уж и большая. – задумчиво произнес я, – Осталось понять, куда он мог двинуть.

– Всего-то? – ухмыльнулся Ясень.

Солнце постепенно скатывалось за горизонт. Лагерь научной группы Восход, в лучах заходящего солнца, превратился в зону боевых действий, в которых люди проиграли бой… исчадию Очага.

Потушенный купол главной лаборатории, испускал последние клубы едкого белого дыма в местный воздух. На возвышенности, в густых зарослях диковинных растений, слабо светящихся бледным светом, сидел Блудэр, осматривая собственные окровавленные руки человеческими глазами:

– Что я натворил?

Несколько часов спустя в лагере окончательно стихло. Все работники отправились по своим койкам, за исключением дежурных, а тот редкий персонал, продолживший сновать по территории, старался делать это как можно тише, словно боясь разбудить остальных.

Информация о загадочном исчезновении профессора Вяземского практически сразу же распространилась среди работников, обрастая все новыми выдуманными подробностями его пропажи. Некоторые слухи были настолько смелыми, что в них трудно было поверить даже в условиях Очага, где только ленивый не тыкал пальцем в безумных жителей Троицкого. Хотя, если задуматься, узнай они правду о бегстве профессора, кто знает, что с ними бы сейчас было?

Мы с майором сошлись во мнении, что сейчас не помешало бы поспать. Хотя бы несколько часов, в противном случае от нас мало толку. Сонно кивнув Ясеню напоследок, я отправился в главный купол лагеря, где меня уже ждала та самая койка, приютившая мое бессознательное тело ранее.

В помещении, кроме меня, тихо сопел сотрудник лагеря с противоположной стороны спального бокса, а тишина, которая повисла вокруг меня, медленно давила на виски. Скинув амуницию на пол, я с шумом свалился на койку и не заметил, как провалился в сон.

…вспышка света. Я смотрю на свинцовое небо Очага, от которого никак не могу отвести взгляд. Оно выглядит устрашающе и притягательно одновременно. Складывается впечатление, что оно вот-вот рухнет мне на голову. Неожиданно, мой взгляд падает на собственные руки, в которых я держу мутный шар, который однажды уже видел. Раздается громогласный голос, а следом появляется размытая фигура человека, которая заносит руку и указывает себе за спину. Я перевожу взгляд и вижу, как небо окрашивается в ярко-красные оттенки…оттенки огня!

Зуммер моего смартфона, лежащего на металлическом полу, вырвал меня из сна. Я приоткрыл правый глаз, чтобы посмотреть на то, что меня разбудило и увидел короткую надпись на экране девайса:

«Где ты?»

Усевшись на койке, я потер лицо руками, чтобы скорее проснуться. Помогло совсем немного. Взглянул на часы – прошло всего три часа.

– Ясень – ты робот. – пробормотал я себе под нос.

Снова поднял взгляд на экран смартфона и отстучал ответное сообщение:

«Двигаю к технарю. Скоро буду.»

Несмотря на произошедшие события несколькими часами ранее, у меня из головы не выходила мысль о новой защите. Я просто грезил покупкой КЗСД 212. Даже учитывая все негативные отзывы о защите этого полевого костюма от прямых попаданий пуль, ему практически не было равных в работе систем фильтрации с замкнутым циклом. А если еще удастся уговорить техника, чтобы тот чипировал броню для подавления внешнего воздействия аномального поля, то можно получить практически бесконечную защиту при поиске артефактов.

С воодушевляющей меня мыслью я двинул к технику за порцией счастья. Уже подойдя к решетчатой двери, сквозь которую он выдает амуницию, я вновь уставился на стенд с костюмами.

– Брум, двадцать четыре тысячи. – вновь, монотонно, изрек технический работник.

– Да-а. – протянул я, – Доставай.

Техник вопросительно посмотрел на меня, а я, словно в подтверждение своего выбора, кивнул. Техник, еще раз окинув меня своим взглядом, быстро исчез в глубинах своей каморки, а мне оставалось лишь просчитать, что еще может потребоваться.

Через какое-то время технарь вернулся с внушительным свертком в руках и молча положил его на свой стол.

– Ты же в курсе распоряжения профессора? – поинтересовался я.