Я затих, вслушиваясь в происходящее. На заднем плане, еле слышно, различались голоса, которые то приближались, то удалялись от места крушения. Шли секунды, а голоса продолжали сновать за бортом в разных направлениях, будто и не собирались лезть внутрь. Вытащив нож, я зажал его обратным хватом и вновь замер, а мгновение спустя голоса исчезли, словно снаружи никого и не было. Мне пришлось вслушиваться в тишину, пытаясь различить хоть что-то, отдаленно напоминающее человеческую речь, но всё безрезультатно.

Спустя какое-то время в моей голове возникла одна мысль. А что, если они засекли сигнал анализатора? При таком раскладе они точно знают, что внутри кто-то засел, но не могут рассчитать численный состав противника, пытаясь выманить короткими очередями, а затем навязать бой на своих условиях. Если подумать – это достаточно правильное решение, которое медленно подводило меня к еще одной, подкравшейся словно хищник, мысли. Легко не отделается никто!

Вновь вскинув руку, я стал всматриваться в данные анализатора, который в режиме реального времени отслеживал обстановку вокруг меня и визуализировал информацию на экране смартфона в виде карты. Если сюда отправили вооруженную группу, значит в этом месте должно быть нечто, что способно как наладить чью-то жизнь, так и испортить. Учитывая, что кроме непонятного прибора, мне пока не удалось ничего обнаружить, временно придется считать, что неожиданные гости явились именно за ним.

Однако, глядя на карту, я стал замечать неразбериху в рядах противника. Метки, обнаруженные программой сканера, хаотично перемещались из стороны в сторону, словно не понимая, что творят. Подготовленная группа наемников, которой я про себя окрестил неожиданных «гостей», не вела бы себя столь безответственно, понимая, что отлаженные действия всей группы ведут к успешному выполнению задачи, поставленной заказчиком. Тут же творилось черти что…

Мой разум стал прокручивать картины кровавых боестолкновений, из которых никому из оказавшихся тут людей не удастся выбраться живым. Мысли, подобно слайдам, все менялись друг за другом, пока с противоположной стороны от вертолета не раздалось оглушающее шипение. Бывалые старатели запоминают этот звук сразу же, после первой встречи с ним…

Статик3! Еще одно мерзкое аномальное образование в Очаге, которое убивает своих жертв за счет накопленного заряда статического электричества. При чем, если старателю на пути попадется деактивированный образец, угодив в него, он создаст ловушку для следующего бедолаги, на которого аномалия сбросит весь заряд электричества, накопленный до появления жертвы. Хотя это же устрашающее аномальное явление достаточно легко разряжается старателями, за счет некой перегрузки сердцевины, когда бродяги попросту заставляют аномалию срабатывать на попадания камней и прочего мелкого мусора. А добившись своего, старатели спокойненько прибирают к рукам образовавшихся Светлячков4 и отправляются восвояси.

От резкого шипения заложило левое ухо, а в голове на несколько секунд зазвенело. Но шоковое состояние развеялось так же мгновенно, как и образовалось, потому как со стороны, где только что сработала аномалия, послышался комканый лай, отдаленно напоминающий собачий. Спустя мгновение, казалось, вся долина залилась этим лаем, характерным только для одного вида существ, обитающего в Очаге. Кроволки5. Стая перла на запах падали разносящийся по округе, от насквозь прогнившего остова вертолета. Но в следующую секунду ситуация осложнилась в разы, словно Очагу было недостаточно тех проблем, с которыми я уже успел столкнуться. За бортом, со стороны, откуда появлялась стая кроволков, раздался протяжный вой и в тот же миг стадо мутировавшего зверья стало брать в кольцо всех, кто находился рядом с вертолетом.

В кадык уперлось паршивое чувство неопределенности и страха. Вой, способный в одночасье изменить поведение всей стаи, мог значить только одно. Стаю контролировала альфа-особь, способная при помощи активного пси-подавления воли остального поголовья, заставить всех исполнять лишь свою волю. Ученные с «Восхода», на пальцах пытавшиеся мне это разжевать, утверждали, что кроволки способны влиять таким образом только на сородичей, но я по-прежнему не верю в то, что, сумев справиться с огромной стаей, альфа не переключится на какого-нибудь старателя.

Как бы то ни было, а со стороны пожаловавших гостей не было слышно ни звука. Возникшая стая должна была заставить их перегруппироваться, но они словно исчезли.

В следующий миг, за бортом, послышались несколько легких шагов. Неужели я настолько сильно отвлекся на стаю, что совсем забыл про противника? Глаза бешено забегали по пространству внутри вертолета, а рука с ножом вновь вернулась в боевое состояние.

Через мгновение, сквозь проем, показался человек, с легкостью взмывший внутрь и не обративший на меня никакого внимания. В несколько шагов он преодолел расстояние до кабины пилотов и принялся копошиться в останках формы пилота. Еще секунда и человек принялся отстукивать сообщение на экране своего девайса. Для меня же, все это смотрелось достаточно дико: боец проскочил мимо потенциальной угрозы, а при осмотре останков пилота, отложил оружие в сторону.

Мгновение и тело сработало на уровне инстинктов. Ноги выпрямились, вытолкнув меня вперед, позволив левой руке обхватить голову противника, закрывая его рот ладонью. Правой же рукой я с легкостью перечеркнул жизнь человека, полоснув ножом по его горлу. Спустя долю секунды боец, схватившись обеими руками за горло, жадно стал хватать ртом воздух. Сквозь его ладони сочилась кровь, унося с собой последние капли его жизни, а испуганный взгляд, с которым на мгновение я встретился, становился все бессмысленнее. Так и не успев опомниться, тело бойца рухнуло на металлический пол, медленно завалившись на спину, по-прежнему удерживая собственное горло в остывающих руках.

– Минус один! – произнес я, вытирая нож об рукав.

За бортом послышались несколько жутких воплей и хаотичных автоматных очередей. По звуку, стрелявшие палили в разные стороны, скорее пытаясь напугать наступающих мутантов, нежели попасть в них. Но, пока стая кроволков успешно рвала в клочья отряд бойцов, за пределами остова вертолета. Мне же все никак не удавалось понять, что привело сюда эту вооруженную группу? Не тот ли это прибор?

Мой взгляд неожиданно уперся в металлическую коробку, размером с портсигар, лежавшую у неостывшего тела бойца. Руки сами потянулись за коробкой, а в голове в очередной раз зашумел набат тревоги, словно предчувствуя беду.

Спустя секунду вскрытая коробка представила мне старенькую флешку с остатками затертой надписи "…STON", которую я сунул в карман, а сам, переведя анализатор в режим "тишины", принялся отслеживать ситуацию за пределами вертолета с дорогостоящего девайса убитого бойца.

Через пару секунда на экране машинки стали возникать "некрологи":

«09.43, Михаил 'Напр' Медвенков, Ледяное, DS 023/х»

«09.43, Сэм 'Скряга' Стоун, Ледяное, DS 024/х»

Местная сеть старателей обязана своим рождением диаметральной цепи блокпостов ОВП, в каждом из которых установлена вышка мобильной связи, что в свою очередь обеспечивает покрытие шестидесяти пяти процентов закрытой территории. Единожды пройдя сквозь любой блокпост, вояки непременно зарегистрируют тебя в сети, таким образом навсегда оставив твой цифровой след в пределах Очага поражения.

Однако, наличие огромного числа вышек сотовой связи оказалось недостаточным для того, чтобы все работало как в нормальном мире. Что только военные не предпринимали для улучшения качества связи, но все попытки потерпели фиаско. В итоге, так и не разобравшись в причинах происходящего, у сети старателей осталась возможность принимать и отправлять короткие сообщения, благодаря которым многие в Очаге стали узнавать о смертях или предстоящих опасностях.