Иногда светящиеся нити перед глазами связывались узлами, и выстраивались цепью, идя наперерез курсу корабля. Глебу стало интересно, он потянулся к одной из таких цепочек, хвост которой расслаивался во мраке, сыпля искрами.

«Комета?» — спросил он. При увеличении табличка над объектом раскрылась списком параметров: перигелий, афелий, период обращения…

«Да, одна из самых заурядных.»

Глеб отыскал взглядом Цфеду, с которой они стартовали пару часов назад. Пространство там пучилось и вздыхало, в глазах рябило от тысяч разноцветных таблиц.

«В другую сторону лучше глянь,» — посоветовала Айга.

Глеб не увидел, но почувствовал намерение девчонки: линии пришли в движение, сдвинулись вниз, в верхней полусфере обозримого пространства обнаружилась странная точка. Он подался вперед, мгновенно сместившись на световые годы. И замер пораженный.

В мрачной черной дали кружил водоворот, похожий на длинного гибкого червя: он безжалостно втягивал в ненасытное нутро окружающую его материю, сминал и перемалывал, рвал на куски саму физику пространства, менял и выворачивал наизнанку законы мироздания.

«Одна из „кротовых нор“, — сообразил Глеб. — Я видел ее в сети, но там совсем не те ощущения.»

«Всего лишь проекция реального объекта на твой чип, как и все остальное тут. На самом деле она выглядит по-другому.»

«Как?»

«А, никак, — ответила Айга. — Пустота, тьма, ничто изначальное. Не будь у нас этой техники, не заметили бы, пролетели мимо. Другой план реальности.»

«Вот есть же среди людей гении. Придумать такое…»

«Глеб, официальная версия врет. Человек не сам дошел до вершины знаний. Если бы не эфесы…»

«Они помогли нам?»

«Ты неисправим, — прыснула девушка. — Взрослый парень, а такой наивный… Люди выкрали прыжковую технологию. И присвоили ее себе, объяснив это правом сильных.»

«Извини, не знал. Ты ведь тоже немного эфес.»

«Чувство вины за действия предков покоя не дает?»

Парень молчал.

Девушка выдержала многозначительную паузу и громко рассмеялась:

«Да, ладно тебе, — Глеб не видел, но показалось, что она махнула незримой рукой. — Все тут сделано правильно. Хочешь победить — изучи врага и одолей его же оружием. Просто война…»

Они повисели в пустоте еще немного. Казалось, сказано многое, но так хотелось расспросить о большем: дроны, бои, навигация… Все это было для Глеба впервые. Будто попал в иной мир с иными законами.

Пришло четкое ощущение, что назад он уже не вернется, даже если кто-то вдруг даст ему этот шанс. Будто приподнялся над собой прежним на ступеньку выше.

Без предупреждения картинка из волнистых линий сжалась в точку. Перед глазами вспыхнул огонь и снова проявился командный мостик.

Айга через кресло от него, заложив ногу на ногу, молча смотрела в серый потолок. Глеб встал:

— Экскурсия окончена?

— Всего понемногу, — ответила девушка. Она неспешно поправила прическу, поднялась с места. — Харри вызывает на брифинг.

В коридоре они поднялись вокруг мерцающей холодным белым светом колонны. В конце пути, когда винтовая лестница выписала хитрую петлю, а вектор силы тяжести резко сменился на противоположный, внутренности Глеба сделали попытку выпрыгнуть наружу. Прикрыв рот ладонью, он посмотрел вслед девушке, ожидая ехидной насмешки, но та или не заметила, или только сделала вид, что пропустила этот момент.

Затем они оказались в комнате для совещаний. Глеб понятия не имел, как она называется на самом деле, но охарактеризовал ее для себя именно так. Овальный кабинет, по центру которого стоял такой же овальный стол, пять штук стульев вокруг него, прикрученных болтами к полу, сфера проектора на потолке и экран на стене перед глазами.

За столом сидел Харри Нумминен в камуфляже без знаков различия. При появлении Глеба седой расцвел:

— Видел, ты показывала ему мостик, — обратился он к Айге. — Думал, опоздаете. Быстро отошел.

Слова Харри звучали странно. Будто Глеб только что прошел какой-то тест, но никто не посчитал нужным оповестить его об этом.

— Нам крупно повезло с ним, — ответила девушка. — Если честно, не понимаю кто виноват и откуда такая удача… Совместимость с интерфейсом «Молнии» восемьдесят два и пять — достаточно для интуитивного взаимодействия. Машина приняла его без особых проблем. Вынуждена с тобой согласиться: когда все закончится, эта модификация чипа идеально дополнит твою коллекцию антиквариата.

Глеб заподозрил неладное и вновь ощутил себя неодушевленной вещью, игрушкой в чужих руках. Пересилив волну возмущения и решив расспросить об этом позже, он произнес:

— Корабль держит курс на «кротовую нору». Скоро уйдем из системы?

— Сядь, — приказал Харри.

Когда Глеб с Айгой разместились на стульях, седой добавил мягче:

— В наших планах навестить южный рукав. Бывал там?

Глеб мотнул головой.

— Впрочем, это не так уж важно теперь. Адаптируешься. Раз ты теперь с нами, Айга займется твоим обучением.

— Но почему я?! Мужиков на борту десяток, а его на меня вешаете? Крис справится лучше, — девушка надула губки, откинулась на спинку стула, скрестив руки на груди. — Мало того, что мы с ним теперь «не разлей вода» на поверхности, так и тут не даете покоя…

— Айгел Аан-Сиан ни Кехьенс, — мгновенно зачерствев, выдавил из себя седой. — Если Вы решили оспорить приказ, прошу сделать это по форме. Когда прибудем в отдел, напишите раппорт.

Глаза седого потемнели и будто подернулись сталью, на скулах заиграли желваки.

«Тиран! Узурпатор!» — услышал Глеб мысль девчонки.

Она чуть не плакала в этот момент: нижняя губа предательски задрожала, от лица отхлынула кровь. С ней все понятно было, давала знать о себе эфесская кровь.

— Ну, раз Вам больше нечего сказать на это, Айгел, извольте выполнять приказ. И… покиньте помещение. Позже я вызову Вас отдельно.

Девушка порывисто встала. Впрочем, на седого она смотрела уже не так смело, в целом напоминая побитую дворнягу. Девушка молча развернулась на каблуках и вышла в коридор. Тихо скрипнула дверь, закрываясь.

Харри тоже встал и некоторое время, глубоко задумавшись, бродил от стены к стене. Этот разговор, судя по всему, ему тоже был неприятен. Хмыкнув, он вернулся на прежнее место.

— Кто вы такие? — спросил Глеб. За ними больше никто не гнался — самое время полностью разобраться в случившемся. — Расскажите наконец подробно, в какую историю я вляпался.

— Думаю, этот вопрос один из множества, которые тебе хотелось бы прояснить. Ну что ж, — седой сцепил пальцы в замок и улыбнулся, — пожалуй, и правда стоит слегка приоткрыть завесу тайны. С «Молнии» ты все равно теперь никуда не денешься. Разве что только за борт…

Во рту стало неожиданно сухо. Глеб сглотнул, и принялся слушать Харри.

С минуту Глеб переваривал услышанное. Седой с интересом следил, как меняется выражение его лица, и молчал.

История с организацией, к которой Харри причислял всю свою обезбашенную шайку, выходила довольно странной. Около пятидесяти циклов назад по мановению руки одной влиятельной фигуры из приближенных к властной верхушке кругов, в ареале служб внешней и внутренней безопасности было сформировано обособленное подразделение. В обязанности вновь созданной организации входило, ни много ни мало, как скрытая слежка за корпоративными разработками и оценка их безопасного применения, так и операции, необходимые для превентивной борьбы с разрушающими последствиями экспериментов. И если первое происходило в основном на уровне бумаг и скучного контроля отчетности, то второе часто требовало нанесения точечных ударов боевых групп. В рядах одной из них, силой обстоятельств, Глебу и повезло оказаться.

— Тут ведь и ежу понятно, что контору вашу не просто так создали, — заметил парень. — На лицо нечестная конкурентная борьба, и придумывать ничего не надо. Пока вы пресекаете запрещенную деятельность одних, другие беспрепятственно двигают вперед свои наработки.