Вообще-то, Айга была права. Более-менее достойная жизнь на столичной планете — такая, чтобы не стоять на паперти и не жить на помойке, — стоила приличных денег. Три четверти его заработка до последнего кредита уходили на простейшие нужды вроде оплаты съемного жилья и питание. Удавалось, правда, еще помалу откладывать на собственный угол — не вечно же на чужой территории жить! Но о том, чтобы набрать на билет в межсистемный транспортник не могло быть и речи. К отцу с матерью за помощью обращаться — тоже не вариант, гордость не позволяла.

— Слышала, что это тоже — к удаче, — осклабилась Айга и поднялась неуверенно. Ее слегка качало, коктейль был со спиртным. — Ладно, поразмышляй тут немного о будущем, а я за добавкой схожу. Что-нибудь принести? Угощаю.

— Томатного сока. — Наверное, стоило бы тоже напиться после всего, что с ним недавно приключилось, но пока отчего-то не хотелось этого делать.

Сложив руки на груди крестом, Глеб откинул голову на спинку стула и уперся взглядом в многослойное стекло обзорного купола. Там, за мерцающей стеной энергоэкрана, что защищал станцию от столкновений с космическим мусором, тральщики выводили на орбиту свернутое в походное положение солнце. С расстояния в десять тысяч километров оно казалось относительно небольшим: всего на порядок крупнее станции, на которой Глеб и сорвиголовы Харри ожидали разрешения на вылет.

С механического светила уже сняли стопорные кольца. Вот-вот на фоне серо-голубого диска Цфеды должны были раскрыться отражающие панели. Глеб плавно выдохнул…

— Гррхм-ррхым, — услышал он требовательное позади себя. Обернулся и постарался дышать как можно реже.

В проходе между столиками рядком выстроились клайги. Глеб кое-как удержался, чтобы не зажать нос: от них густо несло псиной. Потянуло холодком — это вездесущий станционный ИИ пытался привести к норме параметры воздушной смеси, но бесславно проигрывал бой.

Та особь, что стояла во главе процессии, высунула из под алой мантии когтистую лапу и аккуратно огладила вислые усы, поправила на плоской голове диадему: скорее всего, кто-то из многочисленных королевских отпрысков. Уши торчком, язык вывален на бок. Кажется, агрессии не испытывает. Был бы хвост, как у обычной собаки, тогда получилось бы определить точнее, но клайги считали себя цивилизованной расой и обрезали его еще в юном возрасте.

Впрочем, Глеб все равно чувствовал себя не в своей тарелке: этих коротышек он видел только в сети и ни с одним из них еще не встречался лично. На Цфеду представителей непредсказуемой расы старались не пускать, слишком часто они без причины срывались в агрессию.

— Молодой человек скучает, — глухо пролаял-прорычал клайг в мантии. Большая часть его собратьев осталась в стороне. Четверо прошли чуть дальше, встали по сторонам. Судя по широкой свободной юбке до колен, которую они использовали в качестве одежды, эти особи принадлежали к стае рангом ниже. Охрана?

— Могу пр-рисесть, — так и не дождавшись ответа, сказал клайг. Примерился и взгромоздился на место Айги. Рыкнул непонятное своим и ему помогли придвинуться к столику. По пластику несколько раз дробно ударили раскрашенные пурпуром когти.

Глеб запоздало пожал плечами. Клайг почти не моргал: глаза его, немного навыкат, внимательно следили за реакцией человека.

— Не боишься, — то ли спросил, то ли прокомментировал ситуацию клайг. — Молодец. Нельзя бояться. Давно тут.

— Что? — сначала не понял Глеб, а потом вдруг сообразил, что собеседнику сложно дается человеческая речь. Вряд ли он способен имитировать вопросительную интонацию: голосовые связки чужих предназначены для извлечения иных звуков.

— Спр-рашиваю, — терпеливо повторил незнакомец, — Давно на станции.

— Нет, мы недавно с… друзьями прибыли, — запнувшись ответил Глеб. Он не видел причин утаивать от клайга информацию.

— А я давно. Туда не пустят, — клайг указал короткой лапой вверх, за купол, где в черной пустоте висел пятнистый диск столичной планеты. — Тоже нужен др-руг. Жду. Спр-рашиваю: видел.

Глеб секунду переваривал короткие рубленные фразы чужака.

— Кто-то должен вернуться с планеты, и ты его ждешь?

— Да.

— Там миллиарды живых существ, — слегка приподняв одну бровь, ответил Глеб. — Не думаю, что мы с ним встречались.

— Ты его знаешь. Чувствую. Нюх. Назвали Мухумбус Хвал. Спр-рашиваю: видел.

— Впервые слышу это имя.

— Не вр-ри мне. Не маленькая. Взр-рослая сука. Говори, как есть.

Некоторое время Глеб молча хватал воздух, подбирая слова в ответ на дерзость. Но потом сообразил вдруг, что никто тут и не думал обзываться. Чужак, он и есть чужак: неизвестны ему вторые смыслы. Вспомнилось, что у клайгов на вершине пирамиды самки, а кобели ниже на ступень всегда. Себя она, наверняка, имела ввиду.

— Зачем мне обманывать незнакомку? И откровенничать тоже?

— Человек не понимает. Плохой нюх. Не чувствует. Пр-редставляюсь: мать назвала Рраафт. Стая Груул. Тр-ретья ветвь др-рева Рриоррат. Говор-ри. Пр-равду, жду. Ты его видел.

Глеб задумался. Хамоватая особа, подсевшая к нему, требовала непонятного. Имя Мухумбус Хвал ничего для него не значило. Явно, не человеческое — это да. Но какой из рас оно принадлежало?

— Я не знаком с ним, ты ошибся, — твердо ответил Глеб. Сутки не задались с самого начала: за ним гнались, в него стреляли, дважды перевернулся в машине. А еще недомерок этот лезет с претензией и обвиняет во лжи.

Чувствуя, что вот-вот взорвется, парень замедлил дыхание. Не хотелось скандалить и привлекать внимание полиции, не для того остановились здесь. Харри вот-вот подготовит корабль и они уберутся с Цфеды к чертовой бабушке. Глебу не сказали куда направится команда дальше, да он и не требовал разъяснений уже. Хотелось просто смыться отсюда и забыть случившееся, как страшный сон.

— Не вер-рю, — рывкнул клайг. — Совер-ршенный нюх. Не обманешь. Видел. Где.

— Да как он выглядит-то?! — не выдержал Глеб. Сопровождавшие клайга охранники мгновенно отреагировали на повышенный голос: обернулись одновременно, из-под черных губ показались желтеющие клыки, сорвалась пена. Пусть они и коротышки, но человек — хрупкое создание: иногда, чтоб отправиться в мир иной, достаточно небольшого пореза в нужном месте, что уж говорить о рваной ране…

Парень продолжил чуть тише:

— В директории Форст, где я жил, миллионы людей и нелюдей. Кого имеешь ввиду? Назови расу хотя бы.

— Так лучше, — Рраафт растянула уголки губ, подражая человеческой улыбке. — Не видел. Чую. Он был из…

Слева взвизгнуло коротко, разбилось стекло. Дважды хлестнуло и ударилось об пол и кто-то жалобно заскулил. Раздался нахальный смешок.

— Вот это… да! — воскликнули заплетающимся языком. — Откуда к нам блохастых принесло? Неужели, ик… ветром забросило?!

Глеб даже со стула привстал и глянул в ту сторону, откуда слышался голос Айги. Соседние столики давно опустели. Один оказался перевернут: у него, нахально вздернув нос, стояла огненноволосая девчонка в зеркальных очках. Одной рукой Айга удерживала за шкирку задушено подвывающего клайга в юбке, второй лежал на спине у нее в ногах, кося выпуклым глазом на лакированную туфельку, что острым каблучком слегка придавила ему шею. Рядом растекалась зеленая с алым лужа, пол был усеян битым стеклом. Бармен встревоженно глядел из-за стойки.

— Глеб, ты проверься потом, а то ведь я про живность мелкую не просто так… сказала!

— Самка. Зачем ты здесь. Мешаешь беседе, — Рраафт медленно сжала лапу, когтями чертя глубокие борозды на столе.

— А потому что на разговор по-душам не похоже. Допрос очень напоминает, не кажется?..

— Зачем помогаешь. Кобель из твоей стаи.

— Да, ты права, если это вопрос был, — не задержалась с ответом Айга. Убедившись, что за ними никто не наблюдает, она слегка приподняла очки и глянула на Рраафт без стекол. — Мы вместе, парень мой.

Морда клайга неуловимо изменилась: она мало походила на человеческое лицо, но все равно оказалось возможным прочитать отразившееся на нем удивление. Рраафт задышала чаще, гибкий язык скользнул по губам, убирая пузырящуюся слюну. Нос шумно втягивал воздух.