Время не стояло на месте. И оно меняло Домерика Болтона. То, как он провел бой на Зеленом Зубце, как и что из этого вышло, заставило парня задуматься. Он считал, что увлекся и потерял голову, из-за чего Торрхен, спасая его, попал в плен. А еще он твердо верил, что был недостаточно хорош.

И теперь каждый день, если выпадала возможность, рыцарь тренировался. Чаще всего в этом деле помогал Русе Рисвелл, Малыш Том или Желтый Снег, иной раз Хокк Локк или вообще, он оборонялся от двух-трех противников одновременно. Да и с новым знакомым — сиром Бенфри Фреем — сражаться оказалось интересно.

Все это происходило на привалах или в те моменты, когда Красные Клинки разбивали лагерь.

Многое прошло за это время. Тайвин Ланнистер вроде бы разбил Русе Болтона, но буквально сразу же отступил, узнав о том, что Робб Старк во главе лучших людей отправился к Риверрану. И Тайвин Ланнистер повел к Харренхоллу все войско, торопясь успеть на помощь сыну, Джейме Цареубийце, осаждавшему Риверран.

Тайвин не жалел ни себя, ни людей. Он гнал войско, бросая на дороге раненых и обессиленных.

Северяне отступили к Близнецам, где остались надолго. Замок выглядел мощным и мог похвастаться немалым богатством, но там проживало столько Фреев, что очень скоро Рика от них стало подташнивать.

Лорду Фрею исполнилось девяносто лет. За это время он успел зачать и вырастить свыше двадцати сыновей, столько же, или даже больше дочерей, сорок или около того внуков и чуть меньше правнуков.

Бастарды старого Уолдера, бастарды его бастардов, внучатые племянники, снохи, зятья — всех их было слишком много.

Домерик провел в Близнецах неделю, в основном пируя и залечивая свои несерьезные раны. Один раз отец взял его на охоту — на западном берегу Зубца было вполне безопасно. Ночи ему скрашивала Ласка — честно сказать, без нее жизнь казалась хуже. Она не только согревала кровать. Рик чувствовал к ней несомненную симпатию и благодарность.

В Битве на Зубце северяне потеряли свыше двух тысяч человек. Рик восхищался отцом, тем, как он все провернул и тем, что верные дредфортцы практически не пострадали. Лорд Болтон умел защищать и вознаграждать своих людей, и они это видели.

По окончании недели Домерик все же сумел убедить отца позволить ему выбраться из Близнецов и напасть на отставших врагов. В свое распоряжение он получил три сотни конных. Дредфортцы составили костяк и основу отряда. Кроме них туда вошли пятьдесят всадников из Родников с Русе Рисвеллом, тридцать из Барроухолла и дюжина из Близнецов. Последними командовали Уэйлен и Бенфри Фрей. Их сумел навязать лорд Уолдер, доказывая, что война происходит на его землях и за всем нужен пригляд.

Уэйлен приходился четырнадцатым по счету сыном лорда Переправы. Его возраст приближался к сорока, он был большой любитель выпить и обладал спокойным нравом. Несмотря на разницу в возрасте он как будто не имел ничего против старшинства Болтона.

Бенфри успел получить рыцарские шпоры и числился шестнадцатым сыном старого Фрея. Он родился от девицы из дома Росби. На его одеждах был вышит личный герб — четыре синих квадрата.

Лорд Русе не позволил Домерику командовать в одиночку. Верный и рассудительный Хокк Локк отправился вместе с ним, советуя, помогая, а когда и сдерживая.

Его отряд стали называть Красными Клинками. Поначалу это казалось шутливым прозвищем, но со временем оно прижилось и люди сами, без приказа, один за другим, начали выкрашивать личное оружие в соответствующий цвет.

На войне воины быстро зарабатывают себе имя. Юный Болтон делал все возможное, чтобы прославиться и побольнее ударить врага.

К сожалению, целая неделя оказалась потерянной. Ланнистеры успели уйти далеко. И все же, множество пехоты и раненых отстало. Кто-то заблудился, а иные и дезертировали.

Красные Клинки действовали на огромном пространстве от места битвы на Зеленом зубце до самого Рубинового брода. Слева равнину ограничивали Лунные горы, а справа — река.

Двигаясь к югу, отряд миновал место недавней битвы. Домерик словно воочию увидел и вспомнил, какие и где стояли войска, и как все происходило.

Было пасмурно и уныло. Шел небольшой дождик. Ветер пригибал к земле подросшую траву. Во время сражения здесь все вытоптали, вдобавок накидав немало тел. За прошедшие дни сюда добрались отдельные люди в поисках поживы. Птицы и дикие звери довершили начатое. Место напоминало Пекло, как его описывали мейстеры, да и запах здесь стоял соответствующий.

Увидев передовых всадников, мародеры торопливо разбежались. Люди Хокка поймали нескольких, но те ничего важного не знали, оказавшись крестьянами из ближайших разоренных деревень.

— Если вы не против, сир Домерик, то я советую отпустить этих бедолаг, — попросил Уэйлен Фрей. — Они принадлежат Близнецам, и успели настрадаться.

Домерик не видел причин, чтобы отказывать Фрею. Понятное дело, что он заботился о тех, кто платил его отцу налоги и снабжал замок едой. Он и сам бы поступил схожим образом, происходи дело в окрестностях Дредфорта. Война прошлась тут основательно. От многих деревушек и поселений остались одни головешки. И все же край немного ожил. Не так давно, когда две армии вцепились друг в друга, здесь все замерло. А вот сейчас оказалось, что и живые остались, и скотину у них увели не всю, и не все так плохо.

Сопровождающие его северяне и люди Близнецов здесь и остановились. На поле боя осталось немало ценных вещей, и собрать их выглядело здравой идеей.

Поначалу Домерик чувствовал, что ему не хватает опыта. Он ни капельки не стеснялся обращаться за советом к Хокку, которого знал чуть ли не с пеленок. Правда, следил, чтобы посторонние этого не видели.

Локк подсказывал, а Домерик отдавал приказы. Красные Клинки неплохо себя проявили, устраивая засады, вырезая фуражиров, разведку и отряды прикрытия. Несколько раз им пришлось солоно, но в целом, особых трудностей не возникло. Тайвин Ланнистер обращал все внимание на Риверран, и его мало волновало то, что происходит к северу от Рубинового брода.

На привалах Домерик обходил людей, интересовался их нуждами и мечтами, помогал в невзгодах и разделял радости. Он замечал, что завоевывает их сердца. В верности дредфортцев он и так не сомневался. Но теперь видел, что они всё больше считают себя людьми младшего Болтона, а не старшего.

Иногда приходилось вешать насильников и воров. Хокк Локк не стеснялся, выбивая из пленников необходимые сведения. Не обошлось и без неприятностей. Один из всадников Фреев был замечен на воровстве. Домерик приказал отрубить тому руку. Решение далось нелегко, но его авторитет укрепился, да и дисциплина улучшилась. Правда, Уэйлен Фрей обиделся.

— Вот ты и заимел собственный отряд, Рик, — сказал ему как-то раз Локк. — Еще немного, и они пойдут за тобой в огонь и воду.

— Не все же!

— Может и не все, но людей я знаю. Да и не оглох еще. Даже сир Бенфри не прочь продолжить служить под твоей рукой.

Красные Клинки добрались до Рубинового брода. Разлившаяся на добрую милю река неспешно текла на восток. Над водой летали чайки, а на той стороне к небесам поднимались многочисленные дымки от костров. Враги окончательно отступили за реку и как будто не имели ничего против отдать северный берег.

— Какие будут приказания, сир? — спросил Магвар Рог, один из офицеров, отвечающий за разведку, и успевший стать его правой рукой. Он поглаживал роскошные усы, опускающиеся ниже подбородка. Рядом с ним на коне сидел невысокий и крепенький Нед Куница. Этот заведовал фуражирами и провизией.

— Выдели людей, Магвар, — подумав, решил Домерик. — Отправь десяток вниз по течению, а десяток — вверх. Пусть проверят местность.

— Будет исполнено, — дредфортец ускакал.

Домерик успел заметить, как Хокк Локк едва заметно прикрыл глаза. Это значило, что он все делает правильно. Хокк вообще постоянно вбивал в него один неизменный и простой принцип — не стоит полагаться на удачу, и не стоит расслабляться. Весьма полезно окружать себя разведчиками, рассылая их во все стороны и зная, что происходит в округе.