— Я никогда не привыкну! Сколько можно издеваться над чужими чувствами? — Аня как-то очень быстро переходила от испуганного почти плача, до яростного негодования. — ХВАТИТ ГОГОТАТЬ, Я ТЕБЯ СЕЙЧАС ПОДЖАРЮ!

— ХА-ХА-ХА! С ТОБОЙ ОЧЕНЬ ВЕСЕЛО ШУТИТЬ, АННА!

— Ладно, Ань не кипятись, скоро привыкнешь. В этот раз он и меня поймал. Действительно неожиданно, молодец же? Но давайте вернемся к кольцу. Я покажу, как выглядела женщина в то время и само кольцо. Там еще была внутри гравировка.

Я поделился воспоминанием, как внимательно рассматривал фотографии. Кольцо было тоже видно, но лишь на пальце у молодой девушки. Гравировка же, по словам Марии Анатольевны, была очень простая: К + М.

Но этого было достаточно, чтобы отличить кольцо среди прочих.

— Мы будем очень признательны, если тебе удастся его отыскать. Я понимаю, что шансы невелики.

— Я ПОМНЮ ЭТИХ ЛЮДЕЙ. ОНИ ЧАСТО ГУЛЯЛИ ВМЕСТЕ, КОГДА УЧИЛИСЬ В АКАДЕМИИ. ХОРОШАЯ ПАРА. НО ПОТОМ ПРИХОДИЛА ЛИШЬ ДЕВУШКА И БОЛЬШЕ НЕ УЛЫБАЛАСЬ. ОНА ГОРЕВАЛА, СИДЯ НА БЕРЕГУ. ОДНАЖДЫ, ДАЖЕ ПЫТАЛАСЬ УТОПИТЬСЯ В МОИХ ВОДАХ, НО Я НЕ ПОЗВОЛИЛ. ВЕСЬМА ГРУСТНАЯ ИСТОРИЯ. И, ЕСЛИ ОНА ТВОЯ ПОДРУГА, Я ПОСТАРАЮСЬ ПОМОЧЬ. ВОЗМОЖНО, ОНА СНОВА УЛЫБНЕТСЯ, ОБРЕТЯ ПРОПАЖУ. ЭТО МЕНЯ ПОРАДУЕТ!

— Спасибо! И последнее, с чем я хотел бы обратиться. Зимой мы отправимся в далекий путь к моему алтарю. К тому времени, мне нужно найти способ преодолеть барьер на Центральном континенте. Я надеюсь, Вол-Тара сможет мне в этом помочь. Любая информация будет очень полезна.

— Я ПЕРЕДАМ ТВОИ СЛОВА ВОЛ-ТАРЕ. ПОТРЕБУЕТСЯ ВРЕМЯ, НО ОНО У НАС ЕСТЬ.

— Ань! ты чего там застряла? Не окоченела еще? Пойдем уже к целителям! И обедать пора. — Нашу мысленную беседу нарушил голос Сони, которая, наконец, обратила на меня внимание.

Мы и правда довольно много времени потратили на разговоры. У меня даже немного ломило спину, от неудобной позы, ведь я склонился, чтобы окунуть руку и стоял так весь разговор. Но замерзнуть мне Вол-Дир не дал, вода вокруг была весьма приятной.

— Нам пора, Вол-Дир. Увидимся позже. Спасибо за беседу!

— До свидания! — Добавила уже остудившая свой пыл Аня.

— ДО ВСТРЕЧИ. Я БУДУ ВАС ЖДАТЬ.

— Все хорошо, Сонь, правда! Но если тебе будет спокойнее, я загляну в больничную палату перед обедом.

Мы дошли с ребятами до академии, и ненадолго разошлись. А, пока я якобы отправился к целителям, просто выбрав самый долгий маршрут до своей комнаты, Аня поделилась своим наблюдением:

— Знаешь, я не сомневалась в твоих словах и понимаю, что ты очень сильный маг. Но только теперь я осознала, что ты имел в виду, когда говорил, что лучше сражаться в дуэлях мне, иначе ты привлечешь лишнее внимание.

— И с чего это ты вдруг?

— У нас был насквозь мокрый рукав... Но когда мы подходили к академии, я вдруг обратила внимание, что он полностью сухой. Я пыталась вспомнить, с какого момента... И не смогла. Я буквально нахожусь с тобой в одном теле и даже не обратила внимание, когда ты использовал свою магию... Это точно не уровень студента.

— Ммм... Да-да, это я и имел ввиду. Хорошо, что ты поняла. — Так, главное не подавать виду, никакого смущения...

— Так и в какой момент?

— Что?

— В какой момент ты использовал магию!?

— Нуу... — Ай, к черту! Я чувствовал все меньше необходимости строить из себя крутого и безупречного перед Аней. Скорее всего, потому что мы сейчас были практически одним целым. Так что я решил сказать все как есть. — Знаешь, я и сам понятия не имею...

За обедом нас с друзьями ожидал сюрприз. Слухи полностью подтвердились, и решение насчет дополнительных занятий уже приняли. С помощью магического усиления, голос ректора разнесся по всей академии, сообщая новость с изменениями в расписаниях. А это значит, что теперь нас ждут еженедельные дуэли и увеличенное количество занятий по боевой магии и магической тактике. Новое расписание должно быть готово в понедельник.

И Соня и Ванька восприняли новость с настоящим восторгом. И если в реакции парнишки я не сомневался, то Соня... Еще даже не освоившись со стихией, она уже поняла, что давно похороненная мечта стать полноценным и сильным магом в гильдии, снова стала вполне реальной. И она была готова впахивать за троих!

Для меня новость тоже была скорее приятной, поскольку обычные теоретические занятия вгоняли в сон — нового для меня практически ничего, лишь потеря времени. А с применением магии в около боевой обстановке будет всяко веселее. И, хотя мы уже обсуждали с Аней, что мне нужно быть осторожным и, желательно, не принимать участия в дуэлях вовсе, но оба понимали, что, скорее всего, придется. Хотелось бы, конечно, выбрать себе противников посильнее, чем студенты, но в любом случае, у меня уже проснулся спортивный интерес.

Но, если мне придется участвовать в дуэли, то рассчитывать на свою родную водную магию я не должен. Так что сегодня решил потренироваться обращению с Аниной стихией, доступной теперь и мне. Зато вот нестихийную магию я могу использовать без каких-либо проблем. А учитывая мой опыт, этого может оказаться вполне достаточно для победы.

Перекусив и набрав немного еды с собой, мы с ребятами отправлись на привычное место на берегу озера. Целая куча коряг и чурбанов, разной степени побитости, лежала чуть дальше на берегу. Похоже, «ветер» очень удачно вернул нам импровизированный инвентарь, который, стараниями Сони, еще недавно плавал в озере. Нужно потом будет поговорить с «ветром», что ему не стоит перебарщивать с помощью. А пока, оставалось лишь порадоваться вместе с друзьями такой удаче.

Не сговариваясь, мы разбрелись и приступили к тренировкам. В первую очередь, меня интересовало, какие заклинания своей стихии использует сама Аня. Чем я могу пользоваться, не вызывая никаких подозрений. И тут подруга смогла меня приятно удивить. Со смущением, она призналась, что использует всего несколько базовых огненных заклинаний, а все остальное — просто по наитию.

И весьма удивилась, когда я похвалил ее.

— Ты даже не представляешь, сколько раз я встречал выпускников академий, которые совсем не хотят и не привыкли думать собственной головой. Как бы много заклинаний они не выучили, это никогда не даст той универсальности, какой можно добиться, имея хороший контроль стихийной магии, смекалку и острый ум. Покажи мне, какие приемы ты уже использовала на занятиях и в дуэли с Громовой?

Проглядывая отрывки Аниных воспоминаний, я убедился, что девушка сама пошла по пути, который в свое время выбрал и я, искренне веря, что это лучший и наиболее эффективный путь развития способностей.

Ведь по сути, сильные и опытные маги в итоге приходят к тому же самому, спустя годы. Они просто настолько много раз применяли заклинания, что постепенно особые триггеры активации, необходимые поначалу, со временем стали не нужны.

Например, почти классический поток пламени, который использовала Аня на дуэли, выпуская стихийную силу из ладоней и стараясь расплавить потоками огня ледяную стену Громовой. Большинство начинающих магов огня, вместе с этим заклинанием, сначала накапливают энергию, удерживая руку согнутой, а затем выпускают ее, одновременно резко выпрямляя руку и сопровождая это действие коротким выкриком, что напоминало мне какое-то кунг-фу.

Аня же исполнила практически мгновенный, «взрослый» вариант. То есть без подготовки и триггеров. За это я и похвалил девушку, разъяснив свою мысль на примере.

— Но почему тогда всех учат заклинаниям с этими триггерами, если они не нужны?

— Потому что так легче освоить заклинание, и придать ему конкретную и необходимую правильную форму. Но, мне кажется, тренируя свой контроль над стихией, можно добиться гораздо большего. И, если форма твоих заклинаний не соответствует неким признанным образцам, это не всегда плохо. Это не значит, что твой вариант хуже. Просто другой. К тому же, по триггерам умелый противник легко может догадаться о твоих дальнейших действиях. Что в бою может стать решающим фактором.