– Похоже, Кастор решил действовать сегодня. – Эшли быстро снимает со спинки стула куртку и накидывает её на плечи. – Ну, что там?

Райан несколько секунд молчит, не отрывая взгляда от монитора, а после разворачивает его к инспектору и молча указывает на движущуюся точку на Google-карте. Присмотревшись, Эшли мгновенно узнаёт показанный район и бросает:

– Вперёд. Джон, оставайся здесь и вызови нам подмогу. Следи за изменением адреса, нужно понять, куда он привезёт Оливера. – Дождавшись, пока новобранец кивнёт, Эшли чуть выдыхает: – Ну что, попробуем поймать этого ублюдка?

***

Сознание Оливера возвращается медленно и неохотно. Ужасно болит голова, тошнота накатывает волнами. Юноша издаёт тихий болезненный стон и заставляет себя открыть глаза. Холодный металл огромного стола, к которому Оливер прикован старыми ржавыми цепями, неприятно покалывает кожу. Перед глазами лишь высокий обшарпанный потолок с остатками кабелей освещения, а вокруг – запах пыли и сырости.

Заброшенное здание. Видимо, бывший завод.

Тихий скрежет по полу заставляет Оливера с трудом повернуть голову. В пяти шагах от себя он замечает силуэт Кастора: убийца медленно касается кочергой раскаленных углей в остатках бывшей промышленной печи. От одного взгляда на раскалённый инструмент Оливер уже понимает, что именно он станет орудием пыток.

И не ошибается. Кастор медленно приближается к жертве, испытывая извращённое удовольствие от того, как Оливер безуспешно пытается вырваться из цепей. Раскаленный конец кочерги медленно касается кожи на лице, прямо рядом с глазом. Оливер заходится в крике, полным агонии, пока Кастор в молчании наблюдает за ним. Лишь спустя несколько мучительно долгих секунд он убирает раскаленный металл от лица жертвы, медленно наклоняется и тихо, вкрадчиво произносит:

– А ты знаешь цену своей красоты?

Сразу же после этих слов Кастор с силой обхватывает шею юноши, не оставляя даже шанса на ответ. Оливер хрипло хватает ртом воздух, пока пространство перед ним стремительно темнеет. В эти мгновения он проклинает себя за недоверие к рассказам полицейских, за неосторожность и глупость. Жаль, что это уже ничем не поможет ему. Здесь, в этом старом заброшенном заводе, он просто сдохнет. Но перед этим пройдёт несколько кругов ада, пережив настоящие пытки

Раскалённый конец кочерги вновь прижимается к скуле и давит, расплавляя и сжигая кожу. Оливер не может сдержать крик, которым срывает голос. Боже, лишь бы отключиться побыстрее. Пусть всё это наконец закончится.

Кастор отвлекается от пытки, слегка вздрогнув. До Оливера не сразу долетает отдалённый гул сирен полицейских машин и резкий выкрик:

– Оцепите всё здание, не дайте ему уйти!

Успели. Слабая надежда теплится в груди Оливера, но буквально тут же исчезает без следа. Кастор никогда не оставляет своих жертв в живых. Убийца хватает кочергу, замахивается и со всей силы вгоняет её в живот Оливера, разрывая плоть и продавливая инструмент почти до самого стола.

Боль лишает рассудка. У юноши не хватает сил даже на то, чтобы закричать: он лишь жадно хватает ртом воздух, изогнувшись. Цепи на руках впиваются в кожу от его отчаянной попытки согнуться пополам от боли.

Кастор делает несколько шагов назад, и, решив, что жертва и так погибнет через несколько минут, бросается бежать прочь. Поймать себя он не позволит.

Оливер почти ничего не видит перед собой. Боль оглушает, заполняет всё существо. Он даже не сразу замечает, как Эшли в ужасе подбегает к нему и в оцепенении смотрит на кусок кочерги, оставшийся снаружи.

– Скорую вызывай! – отдаёт она приказ, едва ли обернувшись на детектива Бейкера, а после осторожно касается плеча Оливера. – Господи… дыши, дыши. Сейчас приедут…

Закончив звонок в скорую, Райан обходит стол с противоположной стороны и начинает распутывать цепи, приковавшие Оливера к столу. Эшли видит, насколько ему плохо. Сердце обливается кровью, когда юноша издаёт ещё один хриплый мучительный стон.

– Держись…

Эшли ловко забирается на огромный стол и осторожно садится рядом с Оливером, аккуратно приподнимая его голову и укладывая её себе на колени – так она поможет ему дышать.

Пока детектив Бейкер справляется с цепями, инспектор слышит, что дыхание Оливера становится хоть немного легче. Его взгляд обращён на Эшли, будто бы она каким-то образом помогает ему оставаться в сознании.

– Теперь тебе уже не так весело, красавчик? – бурчит Райан, справившись с очередной цепью.

Эшли кидает на детектива Бейкера укоризненный взгляд, который, впрочем, он полностью игнорирует.

– Повезло, что не задело жизненно важные органы. Ещё легко отделался, могло быть хуже.

Эшли почти не слушает разъяснения врача, пока вместе с ним идёт по светлому коридору больницы. Лишь достигнув палаты Оливера, она останавливается около двери, наблюдая за ним через большое окно, вмонтированное в стену. Инспектор замечает на лице Оливера кислородную маску, а на сгибе локтя два катетера от капельницы. Его глаза закрыты, а приборы постоянно следят за состоянием пациента.

Оливер стал первым человеком, которого удалось вырвать из лап Кастора. Первая выжившая жертва, пускай сам маньяк об этом пока и не знает.

Наблюдая за Оливером, Эшли понимает, что ради того, чтобы не допустить новых жертв, она сделает всё, что в её силах. Она остановит этого ублюдка. Теперь Эшли в этом уверенна.

Когда вместе с детективом Бейкером, ожидавшим её в фойе больницы, Эшли наконец выходит на улицу, то тут же замечает, как к ним быстрым шагом приближается высокий мужчина. Его необычный образ, созданный за счёт ярких алых волос, невольно обращает на себя чужое внимание. В одной его руке покоится микрофон, а в другой – планшет для записей.

Журналист. Очередной.

– Как собак нерезаных… – тихо бурчит Райан, почти озвучивая собственные мысли Эшли.

– Вам впервые удалось спасти жертву знаменитого Кастора! Расскажите, что произошло?

Он уже и это вынюхал. Скорее всего, у медицинского персонала. Вот же…

Эшли упорно молчит, хотя журналист нагло пытается сунуть микрофон едва ли не ей в лицо. Райан не выдерживает и берёт инспектора под локоть, буквально силком отводя себе за спину и скрывая от назойливого журналиста.

– Никаких комментариев не даём, – ледяным тоном произносит он, смотря в глаза незнакомцу, а после добавляет вкрадчиво: – Расскажешь о спасённой жертве хоть кому-то – считай, подпишешь смертный приговор не только ему, но и себе. Понял?

Журналист медленно опускает микрофон и спустя секунду всё же отступает, наконец дав оперативникам пройти дальше.

– Спасибо, – тихо произносит Эшли, даже не взглянув на детектива.

***

Дождь со всей силы бьёт по подоконнику, то и дело отвлекая Эшли от тяжёлых мыслей, которые вновь и вновь назойливо прокручиваются в голове.

Кастор. Умелый маньяк, не оставляющий никаких зацепок и действующий крайне жестоко. Может ли статься так, что его стиль – подражание кому-то из прошлого? Возможно, старые архивы помогут Эшли найти новую зацепку или хотя бы натолкнут на идею для дальнейших поисков.

Инспектор работает с архивами уже несколько часов подряд. Просматривает едва ли не каждое дело, упорно ища хоть одну зацепку, хотя с каждым разом надежда тает всё быстрее. Когда Эшли уже начинает подумывать о том, что попытка не удалась, судьба решает вознаградить девушку за терпение и старания.

Один давний случай, никак не связанный с Кастором, привлекает её внимание. Инспектор перечитывает это так и не раскрытое дело снова и снова, пока внутри плескается напряжение, смешанное с ликованием.

Это дело может быть не просто источником вдохновения для Кастора – оно неумолимо напоминает его собственные успехи. Следы жестоких пыток, полная чистота на месте преступления, отсутствие улик и профессионализм… разве что надписи нет, да и лицо убитого нетронуто. Хоть прямых доказательств нет, этот случай всё же может быть причастен к Кастору напрямую. Дело так и не раскрыли, и, если догадки Эшли верны, она обязана доказать, что необходимо внести его в расследование.