– Прости нас. – Он произносит эти слова искренне, и инспектор это чувствует.

Видимо, вина перед самим собой в причине того конфликта заставляет и Райана поддержать слова новобранца:

– Угу. Сраться с зелёным на месте преступления было не лучшей моей идеей.

В палате повисает тяжёлое молчание, которое нарушается лишь тихим голосом Эшли:

– Я могу попросить вас об одном одолжении? Хотя бы попытайтесь сохранить в команде перемирие, пожалуйста. Нам просто нужно закончить это расследование. Вам же не детей вместе воспитывать, ей богу… Постарайтесь перетерпеть друг друга до конца дела, хорошо?

Джон и Райан обмениваются долгими взглядами, и нетрудно заметить, как тяжело им обоим даётся слабый кивок – будто бы знак установленного перемирия.

Эшли едва ли сдерживает тихий смех. Почему-то от присутствия напарников на душе становится легче и теплее. Кажется, Райан замечает это и почти тут же напряжение слегка сходит с его взгляда. Он впервые за весь разговор улыбается, пока Джон тихо и уверенно произносит:

– Тебе нужен отпуск, капитан. – Новобранец смотрит в глаза Эшли и впервые подолгу не отводит взгляд. – Правда нужен.

Райан слегка подаётся вперёд и веско добавляет:

– Не верю, что соглашаюсь в чём-то с зелёным… но да. Он прав.

– Как только закроем дело Кастора – обязательно возьму отпуск, – тихо отвечает Эшли с мягкой улыбкой. – Обещаю.

Спустя две недели, которые кажутся настоящей вечностью, Эшли наконец-то удаётся уговорить лечащего врача досрочно выписать её из больницы по причине относительного выздоровления и хорошего самочувствия.

Наконец-то Эшли свободна от этих невыносимо унылых четырёх стен. Девушка с наслаждением вдыхает запах выпечки, доносящийся из местного кафе неподалёку от главного входа в больницу. На губах Эшли играет глупая счастливая улыбка. Только побывав на грани смерти начинаешь вот так ценить простые мелочи, которые раньше считались должным.

Бегло взглянув на время и убедившись, что до приезда напарников ещё остаётся время, Эшли позволяет себе эту маленькую радость и заходит в кафе, накупив себе несколько сладких и ароматных булочек. С двумя инспектор расправляется на месте, пока ожидает прибытия напарников, а остальные отдаёт им в качестве угощения, чему мужчины приятно удивлены. Особенно детектив Бейкер – уминая уже вторую булку, он несколько раз хвалит инспектора за своевременную идею о перекусе.

Когда они втроём застревают в пробке по пути из больницы прямиком в участок, время успевает перевалить за семь вечера. Настроение катится в бездну – рабочий день давно окончен, но отчёты никто не отменял. Придётся сегодня задержаться в участке, но для начала… добраться бы до него по всем этим пробкам.

Вечерний Торонто полон мягкого света уличного освещения. Подсвеченные вывески закусочных и магазинов, теплота и уют в окнах дорогих ресторанов и бутиков – всё это невольно навеивает мысли о скорой зиме. Однако пока погода оставляет желать лучшего, а рождественское настроение погибает в зачатке.

Эшли старается не отвлекаться от дороги, ибо мелкий противный дождь и так мешает обзору. И всё же взгляд инспектора цепляется за силуэт мужчины, неподвижно стоящего в полном одиночестве около входа в крупное здание. Его длинная потёртая куртка кажется Эшли странно знакомой. Мужчина слегка приподнимает голову, будто бы рассматривая здание перед собой, и каждое его движение вызывает в сознании Эшли неясные ассоциативные воспоминания. Девушка старается разглядеть лицо подозрительного незнакомца, но его скрывает чёрная тканевая полумаска.

– Эшли.

Голос детектива Бейкера заставляет девушку вздрогнуть и вцепиться в руль, тут же вернув всё внимание на дорогу. Позади слышны гудки попутных машин – уже давно загорелся зеленый сигнал светофора, и Эшли задерживает своей машиной весь остальной поток. Девушка тут же плавно нажимает на газ, проклиная себя за неясный приступ рассеянности.

– Что с тобой такое? – Эшли ожидает, что Райан тут же наедет на неё с упрёками и колкими шутками, но вместо этого в его голосе слышится плохо скрываемая тревога.

Обратив внимание на зеркало заднего вида, инспектор ловит на себе и взгляд Джона – новобранец пристально смотрит на неё примерно с тем же выражением.

– Всё в порядке, – качает головой Эшли, вернув взгляд на дорогу.

А что ещё она могла ответить? Признаться, что теперь инспектор едва ли не в каждом встречном видит Кастора? Признаться, что со всем этим расследованием она, похоже, заработала настоящую паранойю? Для начала стоит смириться с этим хотя бы мысленно.

По прибытии в участок Эшли вновь становится свидетелем неприятной сцены. Начинается она довольно безобидно: Джон, вернувшись из кафетерия на первом этаже, впервые приносит все три стаканчика кофе. С удивлением подняв голову, инспектор светло улыбается – новобранец пытается наладить контакт с детективом Бейкером, наверняка вспомнив, что его задевала невнимательность Джона к нему. Похоже, новобранец вполне серьёзно отнёсся к своим словам, сказанным у больничной койки Эшли.

Детектив Бейкер же, судя по всему, поступил ровно наоборот. Он даже не поднимает на новобранца взгляд, когда тот ставит бумажный стаканчик «Старбакс» на его стол. Лишь несколько секунд спустя, взглянув на угощение, Райан с невозмутимым видом берёт стакан с кофе, снимает пластиковую крышку и… молча выливает содержимое в стоящий рядом горшок с растениями.

– Ненавижу эспрессо, – так же спокойно поясняет он свои действия, вернувшись к работе.

Джон так и замирает на месте. Его ладони непроизвольно сжимаются в кулаки, отчего Эшли уже готовится вмешаться в назревающий конфликт. Однако новобранцу удаётся удержать злость под контролем – видимо, он помнит данное обещание и уклоняется от ссоры, переступая через эмоции и гордость.

Эшли с тяжёлым вздохом закрывает папку с документами и тихо произносит, пока Джон занимает своё место:

– Не обращай внимания. Оно того не стоит.

Резкий порыв ветра ударяет в окна кабинета, заставив девушку чуть вздрогнуть. Поежившись, Эшли поднимается со своего места и подходит к окну, закрывая микро-проветривание – свист ветра начинает действовать на нервы.

Невольно девушка задерживается взглядом на бушующей стихии: мелкие капли дождя, смешанные с мокрым снегом, хаотичными порывами снуют в пространстве, то замедляясь, то набирая скорость вместе с потоками сильного ветра. Невольно подобная картина напоминает Эшли о Касторе. Интересно, в сознании убийцы царит такой же ожесточённый хаос? Или… наоборот?

***

Утром следующего дня, когда Эшли едва ли успевает приготовить завтрак на скорую руку, раздаётся злосчастный звонок телефона. Инспектор со вздохом протирает руки вафельным полотенцем и принимает входящий вызов. Тут же она слышит сосредоточенный и несколько напряжённый голос детектива Бейкера:

– Ты готова выйти прямо сейчас?

– Ну… – Эшли со вздохом смотрит на завтрак, оставленный на столе, и разочарованно добавляет. – Да.

– Тогда мы заедем за тобой. У нас вызов.

– Снова труп? – тихо уточняет Эшли.

– Нет. – Райан делает небольшую паузу. – Ночью дотла сгорел один из бизнес-центров. Кто-то спалил главное здание музыкального агентства «QMT». Судя по всему, это поджог.

– Тогда при чём тут мы? Мы ведём только дело Кастора…

– У входа огромными буквами наше любимое послание, – перебивает её Райан. – Не уверен, что это точно наш случай, а не очередной тупорылый подражатель, но… говорят, стоит проверить.

***

С северной части пятиэтажное здание сгорело почти до бетонных оснований. Черные от копоти перекрытия не дают даже намёка на то, как бизнес-центр выглядел раньше. Несмотря на то, что сам пожар потушили уже несколько часов назад, в воздухе стоит крепкий запах гари.

Эшли приходится дышать неглубоко – едкий привкус дыма обжигает горло. Детектив Бейкер первым подходит к главным дверям здания, придирчиво осматривая надпись на асфальте. Уже знакомое «Красота требует жертв» выведено аккуратными ровными буквами. Идеальный почерк без единой помарки.