«Я доделывал твой чёртов отчёт до двух часов ночи. С тебя очень крепкий кофе. И пончики. С кремом».

Прочитав сообщение от Джона, Эшли невольно расплывается в благодарной и виноватой улыбке. Новобранец всё-таки выручил её. С тяжёлым вздохом девушка открывает дверь в одно из местных кафе. Людей здесь не так много, что не может не радовать – сейчас ей хочется хоть немного побыть в тишине.

Эшли, как и всегда, заказывает любимый горячий шоколад, не забыв и про заказ новобранца. Девушка уже собирается занять одно из свободных мест, но тут же медлит, остановившись и заметив у входа в кафе знакомое лицо.

Калеб. От лёгкого удивления Эшли вскидывает бровь, но почти сразу на её лице появляется улыбка – она рада его видеть. Девушка растерянно смотрит на мужчину какое-то время, не зная, стоит ли окликнуть знакомого, однако вскоре Калеб сам замечает её, лишая возможности струсить.

– Привет, Эшли. – Его голос мягок, а улыбка на губах кажется мягкой и искренней. – Рад встрече.

– Привет, – неловко отвечает девушка, кивнув на свободный столик. – Присядем?

– Конечно. Сделаю заказ и сразу к тебе. – Он поворачивается к кассе и добавляет с беззлобной усмешкой. – На самом деле, я думал, что ты начнёшь разговор с расспросов о том, что я тут делаю. Ты ведь коп до мозга костей.

На эту фразу Эшли лишь неловко улыбается, пока внутри оседает тяжелое болезненное чувство. Слова Калеба задевают девушку, хотя они явно были направлены не в обиду ей – скорее, даже наоборот. Однако держать даже натянутую улыбку становится тяжело, поэтому вскоре она исчезает с лица Эшли.

Пока вдвоём они беседуют на отвлечённые темы, девушка невольно начинает ловить себя на том, что мысленно вновь и вновь возвращается к вчерашней ситуации с Софи. Она всё ещё чувствует себя несколько виновато за решение уехать к Коннору, хоть и понимает, что в любом случае обидела бы кого-то из них.

– Тебя что-то тревожит, – замечает Калеб после нескольких секунд молчания. Кажется, до этого он о чём-то оживлённо рассказывал – вот только Эшли всё прослушала.

Она прекрасно понимает, что врать глупо, поэтому немного кивает в ответ, опуская взгляд в чашку с кофе.

– Я… виновата перед одним очень хорошим человеком, – с тяжёлым сердцем произносит Эшли. – Ему нужна была поддержка, а я отказала. Причина была, просто… всё равно неловко.

Калеб молча накрывает её ладонь своей. От этого простого жеста поддержки Эшли замолкает и даже немного замирает, невольно вслушиваясь в его слова:

– Знаешь, Эш… Я тоже очень виноват перед одним очень близким мне человеком. Хоть это было давно, но твои слова напомнили мне о том случае, когда я поступил крайне паршиво по отношению к человеку, который этого не заслуживал. В отличие от тебя, у меня никакой весомой причины или оправдания не было, кроме глупой обиды, да и… я не просто отказал в помощи, а навредил. Только сейчас, наверное, повзрослев, я на самом деле понимаю, насколько мерзко и низко поступил тогда. Однако… даже этот мой поступок многое мне дал и многому научил. Воспринимай всё, как опыт, Эшли. Опыт, который тебе поможет.

***

Полиция обязана нанять для Коннора полноценного телохранителя. Если Оливеру мало что угрожает в стенах больницы, то этого человека необходимо обезопасить прямо сейчас – не дать Кастору возможности вернуться и закончить начатое.

За эти несколько часов команде приходится отсеять около дюжины кандидатур, пока наконец оперативники не останавливаются на последней. Оуэн Брукс.

Эшли вновь и вновь кидает на мужчину внимательный взгляд, пока тот смотрит куда-то перед собой. Инспектор понимает, что взирает на него слишком изучающе и даже чуть оценивающе, однако надеется, что это не сильно заденет телохранителя. Сможет ли этот человек в случае необходимости защитить Коннора? Или лучше поискать другую кандидатуру?

Судя по рекомендациям, он один из лучших, кого Эшли удалось увидеть сегодня в полицейском участке. Опыт работы, пройденные курсы… впечатляет. Вид у Оуэна собранный и несколько холодный. По крайней мере, хотя бы внешне этот человек внушает уважение.

В итоге, просмотрев ещё пару резюме, инспектор приходит к решению остановиться именно на кандидатуре Оуэна. Кажется, впервые у них с напарниками не возникло никаких споров и разногласий, что для Эшли было даже удивительно. Похоже, они наконец начинают срабатываться. Ну или же напарникам абсолютно плевать на итоговый выбор.

Спустя несколько часов, когда бумажная волокита наконец заканчивается, Эшли со вздохом опирается о спинку стула и достаёт телефон. Девушка задумчиво смотрит на экран главного меню, не решаясь исполнить задуманное. Она набирается смелости и находит в сети страницу Софи. Решиться на такой, вроде бы, простой поступок оказывается сложнее. Эшли всё-таки открывает пустой диалог и долго смотрит на поле ввода сообщения. Наконец она набирает простое, но искреннее послание: «Прости, пожалуйста. Надеюсь, тебе уже лучше».

Эшли тихо выдыхает и уже собирается убрать телефон в карман, как тут же получает уведомление об ответе.

«Всё хорошо, Эш. Это мило, что ты так переживаешь, но правда не нужно. Береги себя».

***

Следующим утром поступает сообщение о новом вызове.

Даже не дослушав диспетчера, Эшли уже понимает, что их вновь ожидает труп. И оказывается права – ничего нового. Чувство раздражения заполняет вены. Кастор всегда на шаг впереди.

Однако, в этот раз ощущение парадоксальной неправильности сковывает практически сразу же, как только команда пребывает на место преступления. Эшли ничем не может объяснить своего чувства – это что-то на границе подсознания, едва осязаемое. Инспектор ощущает это снова и снова, когда осматривает труп. Вроде, всё, как и всегда: истерзанное лицо, множественные порезы и травмы по всему телу, сорванные куски кожи… Но всё выглядит как-то… спешно. Неправильно. Неаккуратно.

Это сделал не Кастор.

Пока что Эшли ничем не можешь доказать свою догадку – она основывается лишь на интуиции и ощущениях, а этого явно маловато. Но, похоже, не только её одолевают сомнения. Детектив Бейкер сегодня необычно молчалив: внимательно осматривает труп и пространство вокруг, будто бы тоже ощущая, что это всё… не то. Даже Джон в этот раз довольно легко справляется с приступом тошноты, а детектив впервые упускает возможность подколоть его.

Эшли задумчиво смотрит на убитого, с лица которого кусками сорвана кожа. Из-за целого роя мыслей она даже не испытывает омерзения при этом довольно неприятном зрелище.

Могут ли у Кастора появиться подражатели? Вполне. Легенда этого ублюдка разлетелась по всей стране, и многие психопаты могли пойти по его стопам или в принципе найти в его лице вдохновение на свои первые убийства. Эшли тяжело вздыхает, присев на корточки рядом с трупом. Догадки и размышления настолько заполняют её голову, что она даже не сразу замечает, что не хватает самой главной детали: подписи Кастора.

Никакой «Красота требует жертв», ни единой буквы. Вряд ли Кастор мог об этом забыть или внезапно решить, что сойдёт и так. А вот неопытный убийца, пытающийся копировать знаменитого маньяка… вполне.

– Это не наш, – спокойно заявляет детектив Бейкер с уверенным и расслабленным видом.

– С чего такой однозначный вывод? – с сомнением протягивает Джон.

Райан демонстративно закатывает глаза.

– А ты не догадываешься? Или уже растерял всё своё гениальное мышление, зелёный? – фыркает детектив, взглянув на новобранца, пока тот обходит труп с другой стороны. – Или тебе просто обязательно нужно засомневаться в моих словах?

Джон опускается на корточки рядом с головой жертвы и негромко отвечает, не прекращая осмотр:

– Честно говоря, именно твои выводы всегда сильнее всего хочется поставить под сомнения. – Джон слегка ухмыляется. – Особенно, когда тебе так трудно банально объяснить собственные мысли. Нет, я, конечно, понимаю, что ты языком только в ином плане работать можешь, но…