– Граница близко, – это все, чего удалось добиться от него в ответ.

Моё возмущение не потревожило даже белок прыгающих по ветвям дерева, мимо которого я пробежал, пытаясь остановить Прохора своими аргументами. Не остановил и не убедил.

– Темно, видишь? – вдруг спросил здоровяк, продолжая идти.

– Вижу, – кивнул я.

И споткнулся о какой-то корень, чересчур выпирающий из земли. На самом деле ни черта я уже не видел, шёл скорее на ощупь, чем полагаясь на бесполезное в наступающем мраке зрение. Чертыхаясь, покатился по траве. Прохор одним слитным движением подхватил меня с земли и поставил на ноги.

– Это не вечер, – многозначительно заметил он. – Надо успеть за ручей.

И пошёл. Так же ровно и уверенно, как шёл до этого при свете солнца. И я шагнул за ним. Не бежать же во тьму, которая с упорством голодного хищника катилась по нашим следам…

За спиной проскрипела не смазанными петлями дверь. Изрядно перепачканная стыдом память отпустила жертву из своих объятий, возвращая меня обратно на крыльцо трактира.

Грудь вздымалась так, будто бы мне вновь пришлось бежать от «прилива» по лесному бездорожью. К тому же я по-прежнему не мог простить себе отказ от поисков Вики. И пусть доводы Прохора железобетонные, пусть я и при свете дня не обладаю навыками ориентирования на местности, а уж во тьме, да ещё и порожденной Пределами, мне точно не отыскать никого и ничего кроме приключений на свою пятую точку. Кратких и, по-видимому, беспощадных, если верить словам здоровяка. Только ведь совести плевать на доводы рассудка. Она либо есть и точит твоё нутро, либо её попросту нет.

Прежде, чем я обернулся на звук, тёплая ладошка накрыла мои губы.

– Тихо, это я. Ни о чем не волнуйся, – шепнул на ухо незнакомый голос.

Он продолжал журчать убаюкивающей мелодией ручья, но я с трудом понимал смысл сказанного. Слова путались, теряя своё изначальное значение, постепенно сливаясь с прочими звуками в единый гул. Тело теряло пространственные ориентиры, будто бы весь выпитый за мою первую жизнь алкоголь разом ударил по вестибулярному аппарату. Я все же попытался посмотреть назад и опознать говорившего. Попытка закончилась неудачей. Тело словно позабыло, как это делать.

Недоумение качнулось на волнах беспорядочных эмоций и мирно застыло утлым суденышком, наткнувшись на отмель безразличия. Лишь волны продолжали плескаться у бортов словно живые, раскачивая меня в такт с бессвязным бормотанием у самого уха. Ладошка исчезла с моего лица. Она осталась там, на крыльце, ей нечего делать здесь среди беспокойных волн. Это плавание только моё. И все остальное совершенно не важно. Ведь я мечтал об этом всегда. Шум волн нарастал, поглощая прочие звуки, но голос продолжал звучать на самой грани слышимости. Обволакивал волю тёплым одеялом бессилия. «Все хорошо, – шептал голос, – ничего не бойся». И страх уходил вместе с опорой из-под слабеющих ног, глаза закрывались, дыхание сливалось с ритмом бьющихся о борта волн. А в сознании вдруг вспыхнул образ, той единственной, чьи глаза мне когда-то казались звездами. Теплыми и живыми, несмотря на космические мрак и холод, которые окружают любую звезду, даже самую родную. Но сейчас в этих глазах плескалось беспокойство, а рот открывался так, словно она старалась перекричать баюкающий моё сознание шум. Но ни звуку не удалось просочиться сквозь окутавшую меня завесу, а по губам я разобрал лишь одно слово – идиот.

Время – та самая беспощадная субстанция, которая минутами ранее не ведала в моем понимании никакого противостояния. Сейчас перестала существовать вовсе. Вновь скрипнула дверь.

– Пределы серые и безликие, – произнес за спиной мужской голос, – как и некоторые их обитатели…

На этот раз мне все же удалось обернуться. Хотелось орать Прохору о том, как я рад, что он наконец-то соизволил явиться. Что со мной творится какая-то чертовщина. Да, что там, я готов был повиснуть на его бычьей шее, словно трепетная девица в ожидании спасения. Но вместо этого ощутил лишь напряжение и злость. Вся моя сущность кричала и вибрировала каждой клеточкой застывшего перед броском тела, что Прохор – враг. Опасный и непредсказуемый. Здоровяк, словно не замечал накала бушующих во мне страстей. Постучал трубкой о столб, что служил опорой крыше, над раскинувшейся у входа в трактир террасой. Пепел осыпался на поверхность крыльца.

– Пределы полны загадочного, – продолжал громила, – набивая трубку новой порцией табака.

За все время нашего путешествия Прохор не сказал мне и половины из того количества слов, которые произнес сегодня. Но даже сегодня он не был склонен к лирическим отступлениям.

– Хорошо известный в народе hypericum perforatum, – продолжил он поражать меня своей эрудированностью, – или попросту «зверобой», на самом деле, для зверья не так безвреден, как принято считать. А потому знатное получается курево, с добавлением этой интересной травки.

Здоровяк приоткрыл дверь, повернувшись ко мне спиной.

– Огня дай!

Чья-то рука поднесла к дверному проему зажженную свечу. И я прыгнул. Ноги с лёгкостью толкнули тело вперёд и вверх. Растопыренные пальцы удлинились, выпуская тонкие острые когти. Брызнула кровью нижняя губа. Собственные клыки проткнули кожу, словно иглы тонкий латекс детского воздушного шара. Ещё секунда и эти клыки вонзятся во взъерошенный загривок Прохора, а острые когти порвут беззащитное горло… Гнев, жажда, триумф слились в яростном рычании зверя. За мгновение до того, как наросты когтей пронзили плоть жертвы, Прохор обернулся. Пламя свечи отразилось в темно карих, почти черных радужках глаз, губы слегка дрогнули, словно слова в последний момент раздумали покидать горло. И причиной тому был далеко ни страх, здоровяк меня не боялся, он меня ждал.

Облако едкого дыма обожгло слизистую оболочку глаз, проникло в ноздри и горло, сжигая их и разрывая бронхи в безудержном кашле. Кулак громилы врезался в грудь, сминая рёбра. Кости треснули, выстрелив осколками по внутренностям, словно шрапнелью. Остро заточенный мундштук курительной трубки вонзился в глаз, разорвав голову на тысячу осколков боли. Я взвыл, поражаясь тому, на что способен мой собственный голос.

– Метров десять, не больше. Давай хлопцы по-шустрому, а то не откачаем.

Слова Прохора были последним, что удалось расслышать сквозь раздирающую меня на части боль. Сознание сжалилось и нырнуло в бездонную пропасть беспамятства.

Посеревшая от пыли ткань с трудом сдерживала напор полуденного солнца. Солнечные лучи серебрили тонкие нити паутины, просачивались сквозь щели между неплотно задернутыми занавесками. Пятна света, словно всамделишные зайцы, резвились по стенам и потолку в унисон с порывами ветра, что раскачивал распахнутую наружу оконную створку. С улицы доносился человеческий гомон и рёв домашней скотины. Порой, чей-то резкий смех непредсказуемой дробью разрывал завесу претендующего на привычность шума и так же мгновенно умолкал, рассеиваясь в звуках повседневности.

Одноместная комната. Из мебели лишь кровать и сундук. Никаких изысков. На подоконнике слой не потревоженной пыли. Этим помещением до моего появления не пользовались как минимум несколько недель.

Пределы, а точнее Серые Пределы, – это все они виноваты в том, что деревня опустела. Стражи пришли в нее накануне первой волны. Они предупредили о том, что грядёт. И многие прислушались и ушли. Но не все и не сразу.

Деревенька была не простая – порубежная. За два карьера, на которых добывали железную руду и драгоценные камни, дрались с соседним княжеством, не скупясь на пролитую кровь и откровенную подлость. Но давно. Лишь опоясывающий селение частокол заточенных у вершин брёвен да частично засыпанный ров напоминали о былых приграничных распрях. В наследство от неспокойного времени деревне достался гарнизон в сотню стрельцов во главе с сотником. И для охраны границ, и для конвоя тех же каторжан, которые, во имя искупления вины, трудились в карьерах на благо княжеской казны.