Айвин раззадорилась – стала двигаться более энергично, не боясь рисковать. Катарина уже не могла вальяжно помахивать мечом. Если для них двоих их действия казались прекрасным танцем, то остальным не было до этого, а сам опальный лорд уповал на технику, а не на театральность. Айвин старалась вкладывать умеренно силы в удар, однако Катарине любая ошибка могла стоить очка.

И не собственная невнимательность в тот раз подвела ведьмочку. Выловив юркнувшую к Фенхельбрааму рыжеволосую макушку взглядом, Катарина не смогла отвести своего взора от очаровательной улыбки губ-лепестков и не менее прекрасной россыпи веснушек на молочных щеках. Посему она прогавила насмешливый тычок от Айвин лезвием по боку. Пришедшая и скромно севшая рядом с дяденькой Вильгельмина хихикнула, прекрасно зная, кто стал причиной очарования Катарины.

- Шадурских, ёпт твою ж… В реальной битве некогда будет ворон считать, а прекрасного в округе не наберешься – перед взором только клинок и взгляд оппонента! А это может стать последним, увиденным в жизни!

Айвин вернулась на свою позицию, нехотя оглядываясь на возникший неподалёку шум. Возле выхода на площадку столпились Милка и её компания, да пара старших студенток. Опальный граф сетовал на отвлекающих девиц, но запретить им смотреть не мог. Магистр Феланесс один раз явственно намекнула, что в стенах замка каждая ученица имеет право – право смотреть и внимать.

А вот Катарине не нравилось излишнее присутствие сей компании. Её движения стали дёргаными, из-за чего дяденька засыпал её замечаниями. И если Айвин без проблем занималась под смешки и грязные шуточки новопришедших, то Катарине приходилось взращивать своё самообладание. Ловкость пошатывалась от словестных плевков, а уверенность в движениях терялась в рассеянности.

Но Катарина билась, не страшилась, только нервничала. И в голове всё было холодно как на вершине Белого Крыла. Катарина боялась не сколь осечек, сколь отвлечься. Благо, что азарт никуда не делся, а так как очков было ровно по единице на каждую, ты выйти вперёд тоже было возможно.

Айвин сделала резкий выпад вперёд, делая размашистый замах из-под правой руки, выводя лезвие практически на уровень лица Катарины. Скачком вбок, Катарина выиграла для себя один замах для парирования. Следом Айвин не побоялась рискнуть и совершила ещё одну атаку, однако её глаза удивленно расширились, когда меч увело от неожиданной тяжести в сторону.

Раздался утробный крик.

Опальный граф подорвался к девчушкам. На земле, в окружении девиц, лежала Катарина с распоротой курткой и корчилась от боли. Вокруг витал запах жжёной плоти, а грудь Катарины была залита кровью…

…

У ворот Дзубеняй стоял гомон. Петрушка непослушно фыркала под Варнас, оглядывающую собравшуюся впереди толпу. Из садов яблуневых возле хаты прямо рядом с воротами вышла пара мужиков в доспехах с желто-зелёными жупанами. В одном из них она узнала своего доброго друга Вернера – с которым и начинала служить ещё простым солдатом.

Зеваки отступили в стороны, заприметив их отряд. На дворе стояло солнце – неподалёку мельница бросала причудливую тень на подсолнухи. Варнас смахнула с потного лица непослушную чёрную прядь. Зелёным ясным взглядом обвела толпу и остановилась на вспоротой кобыле посреди дороги. Из брюха торчали мясо с потрохом, а ребра блестели запекшейся кровью под солнцем.

- Разойдись! Староста где?! – Варнас спрыгнула с Петрушки, отдавая поводья Рязославу. – Столпились, ишь, тут. Ничего тут интересного такового нету.

- Так конь помещика! – Произнёс один из зевак. – Лучший рысак от Сливовки до Залесья Габсбургского!

- А ты собсна хто? – Нахохорилась бабка с носом-картошкой. Смотрела на мечницу в доспехах уничижительно, а сама в своем наряде, коротышка-колобок, смотрелась смехотворно.

- Капитан Варнас из разведывательного отряда княжеской гвардии при Зувисе. С сегодняшнего дня вместе с моими людьми веду вахту в Дзубеняй и близлежащих землях. – Варнас даже не посмотрела на неё. – Уберите детей! Затопчите к чертям собачьим все следы!

Рукоять фламберга блеснула под солнцем медью.

- А следов нема. Давно не виделись, Варнас.

Высокий, полноватый Вернер смотрелся величаво в своих блестящих доспехах. Но вид у него был уставший – залегшие тени под глазами и осунувшееся лицо. Капельки пота на носу и лбу блестели под солнцем.

- Вернер, рада видеть тебя, старый друг. – Они крепко обнялись. Что-что, а Варнас ростом ему не уступала. – Видно ты уже в курсе произошедшего здесь.

Они вместе скептично оглядели труп на дороге.

- Разойдись! – Прикрикнул Вернер единицам оставшихся зевак. Остальные при виде оружия и всадников князевых тут же разошлись по своим делам, поглядывая на солдат. – Да дело тут… Странноватое. Хотя делов-то! Знаешь, что Сливовку поворовали? – Варнас кивнула. – Сначала думал, что просто кобылу пробили насквозь эти… диверсанты хреновы. А вот нихера! Средь бела дня – прямо на дороге – никто и сомкнуть глаз не успел – появилась распоротая кобыла! Пиздец, тут дейве не помогут. Так я потом пошел по следам крови – тащили кобылу от самого старого дуба – там и забили. Но остатки потроха ещё лежат тут.

- А укусы? Давай поближе рассмотрим. – Варнас присела у кобылы. – Нихера не человеческие, друг мой. Схожи на волчьи - только больше. А следы когтей, – она прошлась пальцами в перчатках по ребрам. – Тоже звериные. Дело нечистое, друг мой. Хотелось бы мне осмотреть место, где пожрали эту лошадку.

- А ну стоять! – Раздалось высоким визгливым и главное… мужским голосом. – Это вы… мрази! Вы загубили мою Красотку!

- Красотку?

Варнас хотелось заржать. Она снизу вверх посмотрела на подошедшего крепостного помещика. Низкорослого, худого как щепка с болезненно торчащим кадыком. Его голубые глаза были большими и похожими на рыбьи. Редкие волоски торчали в разные стороны. На барина совсем не катил.

- Да! Кобылу мою! Я – помещик Дзубеняй! – Варнас обратила внимание на стоящего рядом с ним высокого и бородатого мужчину, опрятно одетого в жупон и источающего силу. – Орлик Долгоусов!

И имечко у Орлика этого было то, что надо. Варнас поднялась и посмотрела на помещика сверху вниз. По сравнению с ней он выглядел облезлым петухом. Орлик сразу затрясся – и Варнас могла лишь гадать: от гнева или от страха?

- Ну здравствуйте. Капитан Варнас из полка в Зувисе. – Более скромно представилась мечница нежели ранее. – По поручению генерала буду вести вместе со своим отрядом вахту в Дзубеняй. Совместно с капитаном Вернером.

- Так это не вы прибили мою кобылу? – Сразу стушевался он. Орлик смотрелся достаточно нелепо. И думалось ей, что он глуп, раз только тогда, когда они приехали, выбежал из крепости. Вот уж любитель представлений.

- Да мы только подъехали – а тут народу навалом! Смотрят, топчутся вокруг животины…

- Красотки!

«Он это серьёзно?» - подумала Варнас.

- Ага, - она меланхолично повела плечом и посмотрела ему за спину. – А вы кем приходитесь?

Мужик в жупоне повел головой.

- Это Живчик, - Варнас хмыкнула, - мой помощничек. Туп как пробка, но силён как бык! А вы быков видали? Настоящих? Вот из Тирии самой! С таким лоском – блеск невероятный! Недавно вот проезжал караван такой – говорят из Борвера, но быки… Быки из Тирии!