— Ну тогда что же мы медлим, идемте, — заторопилась Мануш. — Лесник отведет нас домой!

Смородины было видимо-невидимо, и такой спелой, что Тарон не знал, к какому кусту бросаться. Никогда прежде ему не доводилось видеть сразу столько смородины. Он горстями то отправлял ягоды в рот, то кидал их в корзинку. Но сколько ни собирал, а на кустах оставалось еще больше. Тарон сначала огорчался, но потом придумал, как быть. Вспомнилось, мама говорила, что черная смородина гораздо полезней красной, вот он и решил собирать только черную, и это его сразу успокоило, потому что черной смородины было значительно меньше, чем красной.

— Я буду собирать только черную смородину! — объявил Тарон и тут же целую горсть кинул в рот.

Асмик засмеялась:

— Если так будешь собирать, хоть черной, хоть красной смородиной тебе твоих корзин не наполнить!..

— Ладно, наполнятся. Вон ее сколько… А корзин всего две, да они и небольшие.

— Будешь много есть, лопнешь.

— Сама лопнешь!.. Мне ничего не страшно, у меня в животе еще много места. Он большой.

— Это верно, — сказала Асмик, — живот у тебя большой…

Но Тарон уже не слушал… Он снова увидел под деревом знакомого гномика. Тот из-под куста подмигивал Тарону, хитро улыбался, как при первой встрече, и протягивал ему на листе лопуха чудесную крупную ягоду.

— Уважаемый Тарон, угощайся, необыкновенная ягода, не правда ли?..

Действительно. Тарон такой в жизни не видел.

А гномик все манил его к себе и время от времени, отправляя по ягодке в рот, восклицал:

— Ах, какая замечательная, какая необыкновенная!.. Не желаешь попробовать этой царской смородины?

И гном снова расплывался в улыбке, такой доброй и дружественной, что Тарон уже ни чуточки его не боялся. Но все это было столь неожиданным, что мальчик едва пришел в себя. А осмелев, спросил:

— Скажи, пожалуйста, а где она растет? Эта царская смородина?

— О, тебя интересует, где она растет? — тоненьким своим голоском проговорил гном. — Но ты ведь ее еще не попробовал, не знаешь, какая она на вкус.

Тарон взял одну ягодку и положил ее в рот. Что тут произошло, невозможно описать! Тарон будто очнулся от глубокого сна, вокруг все ярко засветилось. Ягодка во рту растаяла, испустив одуряюще чудесный запах. Мальчик нагнулся и взял еще несколько ягод, но тут раздался голос Асмик, и гномик вмиг исчез.

— Где ты, Тарон?

— Здесь я, — не сразу ответил мальчик.

— Смотри, не вздумай больше прятаться. Из-за тебя мы потеряем Мануш… Ну, что стоишь?..

Тарон показал ей ягоды на своей ладошке.

— Что это? Брось, может, отрава?! Зачем ты нарвал незнакомых ягод?..

— Не отрава. Это царская смородина. Попробуй, какая она ароматная.

— Что ты придумываешь? Нет и не бывало никакой царской смородины.

— Говорю тебе, попробуй! Попробуй, какая вкусная.

— Ты с ума сошел, разве не знаешь, сколько на свете всяких ядовитых ягод?..

— Я только что съел одну, и ничего со мной не случилось.

— Еще мало времени прошло, всякое может случиться. Ну ладно, идем.

Асмик углубилась в густой кустарник. И Тарон было двинулся за ней, но тут перед ним опять явился гномик.

— Тебе не понравилась царская смородина, и ты потому уходишь?

Тарон не знал, что ответить. Разве он может сказать, что не понравилась?

А гном между тем преградил ему дорогу.

— О, досточтимый Тарон, не ходите в ту сторону, там вас ждут большие неприятности, тяжелые испытания. Будет лучше, если вы возвратитесь туда, откуда пришли, — сказал гномик, стоя у ног Тарона.

— Опять ты застрял! — крикнула Асмик и, вернувшись, схватила его за руку.

Тарон опять хотел показать ей гномика, но тот снова исчез, как растворился.

— Тебя совсем не беспокоит, что Мануш задерживается?..

— А чего беспокоиться? Придет.

— Придет. А если нет. И бабушку не спросили, куда она пошла.

— Бабушки нет, так дедушка здесь! — выпалил Тарон и пожалел.

— Какой дедушка? Что ты болтаешь.

— Тот самый, что царской смородиной меня угостил.

Асмик резко остановилась.

— Ну и выдумщик! Где ты видишь дедушку?

— Минуту назад был в кустах. Малюсенький дедушка! — И Тарон показал, какой.

— Хватит фантазировать.

— Да я не фантазирую! Хочешь…

Но вдруг Тарон расслышал сиплое покашливание и, поняв, что гном где-то рядом, умолк.

— Что ты хотел сказать?

— Да так… Ничего.

— Давай тогда собирай смородину. Не совестно тебе, здесь ее столько, а у тебя все еще пустые корзины.

Они молча собирали смородину, все более углубляясь в густой кустарник.

Асмик, которая до того была равнодушна к смородине, очень увлеклась и скоро почти наполнила свою корзину.

Только изредка отрывалась она от сбора ягод и поглядывала на тропинку, откуда, как ей казалось, должна была появиться Мануш в сопровождении старушки…

А Тарон, наоборот, вдруг сделался безучастным. Он, правда, собирал ягоды, но без прежней жадности и вовсе не ел их больше. Он испытывал беспокойство, ему казалось, что они не одни здесь с Асмик. Видеть, конечно, никого не видел, но голосок гнома снова донесся до него: «Остановись, многоуважаемый Тарон, не надо заходить далеко, смородины и здесь много!.. Остановись!..»

И Тарон остановился.

— Ты чего встал? — спросила Асмик.

— Асмик, не слышишь голоса?

— Какого голоса? Ничего не слышу.

— Мне показалось… Показалось, что Мануш… Сказать про гнома Тарон не решился.

— Собирай, собирай ягоду. Вон до того большого куста дойдем, и все, дальше ни шагу.

— Да ее же и здесь полно, зачем еще куда-то забираться!.. — пожал плечами Тарон.

Но уже через минуту он забыл свои слова… Увидев вдали куст, обильно усыпанный той самой ягодой, какой угощал его гномик, ринулся туда и…

Случилось невероятное. Тарон ощутил, что куда-то летит, будто сквозь землю проваливается… Асмик увидела это.

— Тарон! — крикнула она и кинулась за ним… Ничего не соображающий от ужаса Тарон увидел, что девочка почти рядом, обеими руками крепко держится за ветку дерева и глаза у нее зажмурены, его она не видит. Оглядевшись, он понял, что и сам на том же дереве, только на другой ветке, чуть ниже.

Что случилось, куда они угодили? Дерево большое, растет прямо из скалы, нависая над глубоким ущельем, по каменистому дну которого течет шумная горная речка.

Что делать? Как спастись? Сползти по стволу к корневищу? Но там в два-три человеческих роста голая скала, дотянуться до ягодных кустов наверху, с которых они свалились, невозможно.

Над головой у Тарона что-то заскрипело… Испуганно глянув туда, откуда доносится звук, Тарон увидел, что это у самого корня ломается дерево, на котором они с Асмик!.. Скрип и треск все громче, дерево все больше накреняется… Заплакала Асмик, и… оборвавшись, дерево вместе с детьми полетело вниз…

Но самого страшного не произошло. Дерево огромное, густое, упало оно в речку у самого берега, ветви его, сжавшись, как пружина, образовали вроде бы ложе, а ребята оказались на тех ветках, что сверху, и потому ничуть не ушиблись, хотя можно представить, как они перепугались.

Какое-то время ни Асмик, ни Тарон не решались открыть глаза. Но вот наконец осмелев, Асмик посмотрела, где она, и неожиданно увидела Тарона.

— Это ты? — удивленно спросила девочка. — Тоже на этом дереве был?..

— Ага!.. Я тебя еще раньше видел…

— Давай спустимся на берег!..

— Я боюсь, — с опаской глядя вниз, сказал Тарон.

— Ничего страшного. Земля, видишь, совсем близко, — и Асмик спрыгнула. — Давай руку.