Брошюра, с небрежностью подаренная чертом в костюме, не то чтобы грела, скорее даже жгла грудь, притаившись в кармане куртки. И дело тут вовсе не в затейливой магии. Просто очень хотелось поскорее ознакомиться с правилами и душами, которые уважаемые дельцы из Дэвил смогли бы взять в качестве оплаты своих услуг. Умом я понимал, что там указано что-то явно редкое для наших мест, возможно почти недостижимое, но сердцем очень хотел верить, что есть шанс. Портал — это универсальное решение моей проблемы.

Мысли прервал тревожный окрик Окси, мастерски появившейся из воздуха буквально у нас под носом.

— Дым со стороны поселка! Сильный! — выпалила темноволосая бестия. — Дело дрянь, шевелитесь! И берите правее, иначе нарветесь на бродячую стаю!

— Прибавили ходу! — рыкнул Антон, с явным сожалением бросая трофеи. — Вперед, вперед!

Активно-умеренный темп похода быстро перешел в натуральный галоп. Мы сломя голову неслись в сторону базы. Через несколько долгих минут мы увидели то, о чем говорила разведчица. Со стороны поселка в небо вздымался плотный столб. Ветер уносил его на юго-запад, в противоположную от нас сторону, поэтому раньше разметить его мы никак не могли.

Минут десять отчаянного марша увенчались успехом. Деревья расступились, мы выбежали на околицу и замерли, не веря своим глазам. Наверное только сейчас я в полной мере осознал что такое настоящий шок. Фактически, поселка больше не существовало. На его месте покоились пылающие руины.

— Твою мать, — с надрывом простонал Антон. — Как же это? Кто?

— Наташа! — заорал Николай, срываясь с места.

— Стой, дурак! Куда! — крикнула Окси.

— Коля, — хриплым голосом прошипел Тоха, как бы извиняясь за брата. — У него жена в поселке осталась… Наталья.

— Черт, — сквозь зубы процедил Антон. — Нужно найти выживших. Выдвигаемся, будьте на чеку. Окси.

— Поняла, — холодно откликнулась разведчика и растворилась в воздухе.

— Там же дети были, женщины, совсем нулевые, — всхлипнула Лада, не в силах сдержать эмоции.

— Успокойтесь, — уверенно пробасил Антон. — Сейчас сами все узнаем, готовьтесь к бою.

Иконка Николая в интерфейсе группы жалобно моргнула и исчезла. То ли сам вышел, то ли превысил допустимую дальность. Бездумный порыв Хмельницкого был ясен и понятен. Не знаю как сам бы поступил в аналогичной ситуации, наверное так же.

— Фонит так, словно наши задницы засунули в микроволновку! — оживился ментал. — Ого, а в прогнозе погоды ничего не говорили про огненные дожди!

— Уймись, там же люди! Совести у тебя нет!

— Эх ты, венец тварения, — намеренно допустил ошибку ментал. — Теперь люди это не только ценный ум, но и хороший обед. Снимай венец, пора менять картину мироздания!

— К твоему сведению, до сих пор мне корона на голову не давила, — заметил я. — Чего не скажешь о твоей ментальной заднице.

— Корона, голова, задница, — с издевкой процитировал ментал. — Становится сложно уследить за ходом твоих мыслей! Хотя интеллект даже не в десяточку!

— Моего интеллекта достаточно, чтобы поставить под сомнение полезность твоего присутствия в моей голове, — грозная декламация заставила собеседника притихнуть. — Автопилот из тебя посредственный, информатор никакой. Где польза, брат? А ведь все знают, нет пользы, нет печенек.

— М-м-м-м-м, печеньки, — мечтательно произнес ментал. — Слушай, я натура чувствительная! В тапки конечно не нассу, но нервы могу попортить!

— Знаешь балладу о ссуне и тапке? — поинтересовался я. — Тапок ведь это не только обувь, но и грозное оружие.

— Намек понял, — внезапно пошел на попятную ментал. — Там Окси, кого-то нашла. Какой-то инфернальный и очень горячий маск… муст…склот… тьфу! Я это не выговорю!

— Что? Откуда знаешь?

— Мы же в группе, у нас общая сетка с менталами, через десять минут партия в преферанс, — ехидно заметил ментал. — А ну еще там всякой информацией делятся, но это скучно.

— Что?! — взревел я. — И ты молчал?!

— Ой, мне пора, у меня тут ром из бочки убегает…

Возмущению моему не было предела. Так этот лентяй, получается, сидит на информационной жиле, может общаться получать целеуказания, только не делает нифига! Ну и как, спрашивается воспитывать этого хулигана? Хотя есть, у меня средства, есть. Погоди у меня. Гневные мыслеформы пришлось отложить в сторону, действительно, Окси сигнализировала о враждебных целях.

Имя: Мастодонтрикс

Класс: иноморф

Уровень: 9

Твари обозвались Мастодонтриксами не за красивые глаза. Расположившись за руинами одного из зданий мы наблюдали двух крупных порождений бездны, больше всего напоминающих динозавров с широким гребнем на спине. В палеонтологический кружок меня мама не водила, поэтому названия доисторической рептилии я не знал, но видок у них был уж больно знакомый.

Тем не менее, сходство с динозаврами было чисто символическим. Ярко красная чешуя переливалась всполохами оранжевого пламени, а широкий гребень то и дело вспыхивал словно праздничный костер на день летнего солнцестояния. Девятый уровень, вроде бы не очень страшно.

— Так вот кто тут дров наломал, — низким басом прорычал Антон. — Лада, у тебя же иммунитет к огню? Не забыл?

— Ага, — кивнула моя прекрасная спутница. — А еще пушистик! Может он нейтрализует их магию!

— И нас вместе с ними заодно, — кисло заметила Ольга. — Пусть лучше твой дружок тихонько посапывает в рюкзаке, сами разберемся.

— Не нравится мне это, — хмуро заметила Окси, проявляясь совсем рядом. — Нет ни тел, ни выживших. Все исчезли.

— Может убежали? — поделился я догадкой. — Твари хоть и выглядят грозно, но вроде бы неповоротливые.

— Тридцать человек? Включая вторую группу, уже ходившую на вылазки? — Окси ясно давала понять, что думает о моих умственных способностях. — Не верю. Они бы не бросили лагерь без боя.

— В лагере были бойцы, но было и много “гражданских”. Если бы началась паника, были бы жертвы, — призадумался Антон. — Согласен, мне тоже это не нравится. Ловушка?

— На кого? — скептически вопросила Окси.

Взгляды присутствующих скрестились на моей скромной персоне. По спине пробежал неприятный холодок. В горячей суматохе вылазки я как-то позабыл о случившемся. Елена, или то, что пряталось в ее шкуре, явно питала ко мне нездоровый интерес. Могла ли эта тварь устроить подобное? Из мести или по расчету? После стычки в подвале, я был уверен, что дикий нрав монстра сдерживал только наш пушистый товарищ.

— Не люблю совпадения, — нарушил молчание Антон. — Особенно те, которых не бывает.

— Мозголом? — выгнула бровь Окси. — Думаешь из-за него эта чертовщина?

— Я вообще-то тут сижу, — огрызнулся я, чувствуя себя не в своей тарелке. — Если из вас умников никто не понимает что происходит, то я вообще ничего не понимаю. Даже если это Елена, что делать то?

— Пушистик с нами, — подала голос Лада. — Справились один раз, справимся снова, ведь так?

Антон в очередной раз окинул взглядом тварей.

— В любом случае, кто-то заплатит по счетам, — хмуро констатировал Тарасов. — Держи.

Мне в руки приземлился увесистый серебристый щит. Второй, точно такой же, перехватил сам Антон. Экстрамерный тайник уместил в себе две штуки, остальные сейчас валялись где-то в лесу.

Сам щит приятно удивил своим весом. На глаз я бы предположил, что он должен весить как гора и еще маленький холмик в придачу, но в реальности смог без особых проблем поднять его одной рукой. Конечно не пушинка, долго я его не потаскаю, но двумя руками точно справлюсь.

— Девчонкам щит ни к чему, Тоха у нас в ауте, так что дерзай, мозголом!

Сам гигант держал щит одной рукой без проблем. В другой руке у Антона устроился трофейный меч. Обновки воину ближнего боя подходили как нельзя кстати, спасибо бледнолицым.

Итак, схватка началась. Первым делом необходимо было понять какими способностями обладают наши противники. Антон двинулся вперед, укрываясь за серебряным щитом. Окси привычно испарилась, выжидая удобного момента для атаки. Я перехватил и вышел на ратное поле чуть сбоку, как настоящий джентльмен, давая воину хороший шанс первым получить в лицо. Ему не привыкать, а вот мне может быть неприятно. Лада шла рядом, тревожно покусывая губы, в руках крепко сжат Бич.