— Ой, Антон! Твои глаза!

— А что с ними не так? — удивился я.

— Они цвет поменяли! — изумилась Лада, пристально всматриваясь, пока я отчаянно старался не пялиться на ее грудь. — Теперь они ярко голубые, с матовой синевой.

— Ковальски! Что за хрень у меня с глазами?

— Да фигня, обычная мутация под воздействием мета-излучения, — флегматично заметил ментал.

— Что значит обычная?! Для людей вообще-то мутировать это совсем даже не обычно!

— Твоя спрашивайть, моя отвечайть! Интимные услуги не предлагайть!..

— Замолкни!

— Менталы говорят, что это мутация, — пояснила Ольга, усмехаясь. — Как мои зенки и твердый лоб Антона. Неизбежная жертва эволюции.

— Мой того же мнения, — согласился я.

— А мне нравится, — игриво улыбнулась Лада, невольно заставляя сердце биться чаще. — Кстати, спасибо, что спас меня вчера. Если бы не ты…

— Брось, это была командная работа, — отмахнулся я. — Да и любой на моем месте…

— Не любой, в том то и дело, — прервала меня Лада. — Так что я тебе жизнью обязана, не надо спорить.

— Закончили ворковать, голубки? — усмехнулась Ольга. — Пора выходить. Как и планировали, будем выдвигаться к Забранцево, чем быстрее, тем лучше. Ближе поселений нет, глухой лес кругом.

— Дорогу, я полагаю, вы знаете? — уточнил я.

— А в интерфейс после обновки ты не заглядывал? — иронично вскинула бровь Ольга, уперев руки в бока. — Ну и раззява.

Стушевавшись под пристальным взглядом, я усилием воли открыл интерфейс и пробежав взглядом по вкладкам моментально отметил обновление, а именно короткую надпись с единственным словом — Карта. Перед глазами открылся тактический вид на местность с высоты птичьего полета, точнее даже не на саму местность, а на примерный макет с неброским рельефом и простыми красками. Словно ленивый школьник начертил эту саму карту небрежными мазками.

Несмотря на кажущуюся простоватость, обозначения были простыми и понятными. Вот поляна, вот очертания дома, вот лесная глушь. За уже исследованной сферой поляны — густая беспросветная тьма неизвестности. Вот неровная линия знакомых земель, именно здесь мы шли в компании Тарасовых к их лачуге. Усилием воли я отдалил и сместил карту. Удобно, весь проделанный мною в роли полиморфа маршрут, как на ладони!

— Давай не залипай там, наиграешься еще! — фыркнула Ольга. — Ловите, соколики.

Ольга Тарасова предлагает вам обмен картами. Принять?

После подтверждения, карта вспыхнула, моментально открывая новые территории. А Тарасовы неплохо успели разведать местность, вокруг их жилища все было открыто на километр, а то и все два. Часть дороги тоже как на ладони, вдали условная метка, при детальном рассмотрении, оказавшаяся маркером поселка Забранцево.

— Принято, просмотрено и утверждено, — рассеянно ответил я.

— Пошли, путь не близкий, — произнес Антон, беря в руки огромный колун. — Неизвестно что еще по дороге приключится

Где-то далеко в глуши раздался гортанный рев неизвестной твари, заставившей волос на голове встать дыбом. Не хотел бы я повстречаться с неизвестным исполнителем такой дифирамбы.

— А вот и сигнал, — хмуро заметила Ольга, вскидывая винтовку на плечо. — Валим, ребята. И чем скорее, тем лучше.

— Это самая дебильная и безответственная идея, которая когда-либо приходила тебе в голову! — проворчал ментал, в сотый раз отчитывая меня за содеянное. — Эта штука опасна!

— Не дрейфь, ты же видишь мои способности, все сработало.

— Сработало? Сработало?! — возмутился собеседник. — Вспомни товарища Ульянова, малорослика Адольфа или хоть этот кадр, Поперечный! Да, они не были телепатами, но могли управлять сознанием миллионов людей! А ты всего лишь человек, Слава!

— Поперечный? Серьезно?

— Хорошо подвешенный язык открывает и не такие двери! — не удержался от остроты ментал.

— Ладно, я понял к чему ты клонишь. Будем пользоваться только в случае крайней необходимости.

— Ага, если возникнет спонтанное желание почесать им спину или еще чего… знай — я предупреждал!

— Замолкни.

Зловещий скипетр ныне покойного Алексея Старцева, неприятной тяжестью покоился в кожаной сумке у моего пояса. Пришлось изрядно попотеть, уговаривая Тарасовых забрать с собой проклятый артефакт, но аргументы были на лицо. Способность Отрицание, давала мне полный иммунитет к воздействию на разум, а разбрасываться козырями в критической ситуации было глупо.

Другое дело — мой словоохотливый друг. Тот словно с цепи сорвался, сыпя непристойностями и громкими эпитетами в сторону моей в конец ополоумевшей персоны. Но все же скрипя зубами, вынужден был признать, что задумка сработала. Сущность, заточенная в предмет, больше не имела надо мной власти. Несмотря на это, голос все равно вещал без умолку, стоило только взять предмет в руки. Поэтому я убрал скипетр куда подальше.

В целом, дорога выдалась на удивление легкой. И это я сейчас не о своих натертых до мозолей ступнях, не привыкших к столь длительной ходьбе по пересеченной местности. Агрессивная живность, порядком мутировавшая под воздействием таинственной силы, не решалась показаться на свет.

Пару раз мы слышали протяжный вой, определенно принадлежавший стае варгов. Но зубастые хищники удалились совсем в другую сторону, не спеша встречаться с решительными беженцами из глубин леса. Густые березовые рощи тянулись по обе стороны земляного вала, который Антон без зазрения совести называл дорогой. После жизни в городе, я бы не рискнул так фривольно разбрасываться словами.

И все же идти по утоптанной земляной тропе было намного удобнее, чем продираться через чащу, да еще и с рюкзаками на плечах. Нам с Антоном выпала честь нести скарб Тарасовых на своих плечах. И с этим я спорить не стал, все же мужчина должен быть мужчиной, чтобы там не кричали по телеку эти укушенные за задницу феминистки.

Тем более Ольга умело держала в руках винтовку, готовая в любой момент дать отпор неведомому противнику. Ее большие круглые глаза зорко всматривались вдаль, когда это позволяла дорога, примечая любое подозрительное движение.

Обновленные целебные амулеты приятной тяжестью лежали у нас на груди, невольно вызывая чувство уверенности в собственных силах. Пускай и небольшое, но все же подспорье, в эти темные для любого человека времена.

Подумав о груди, я невольно бросил взгляд на Ладу. Ох уж эти ассоциативные связи! Девушка была подозрительно молчалива и задумчива, то ли обдумывая произошедшее, то ли ведя диалог со своим менталом.

Вспоминая минувшие события, я не мог не отметить поразительную стойкость, с которой ментал противодействовал влиянию дьявольского скипетра. Тогда я еще не мог похвастаться иммунитетом к контролю разума. Покойный Алексей Старцев не смог справиться с влиянием загадочной сущности, заточенной внутри предмета, а у меня получилось.

Не без помощи моего напарника, это факт. Я прекрасно помнил собственную беспомощность перед чем-то настолько мощным и зловещим, что был не в силах пошевелиться. Перебороть этот страх было не просто, но практичность все же победила, скипетр теперь мой. Куда больший интерес вызывали слова неизвестной сущности, после встречи с моим менталом. Кажется, она была удивлена.

Надо будет поговорить с одержимым по душам, когда представится случай. Сейчас все зависит от того, что мы найдем на месте Забранцево. Руины или последний оплот человечества в землях, так внезапно ставших враждебными.

— Думаете там кто-то выжил? — спросила Лада, задумчиво закусив губу.

— Поселок душ на пятьдесят, — ответила Ольга. — Кто-то должен был выжить. Инстинкт самосохранения у людей в крови.

— Не знаю, как у вас, на задворках цивилизации, а насчет города я бы поспорил, — возразил я, привлекая к себе внимание. — Избаловал людей технологический прогресс. У самого не знаю откуда руки растут.