И морщинистая харя Пружины растянулась в жабьей ухмылке.

– Удачи тебе, Рихтовщик, – подбодрил довольный, как налакавшийся валерьянки кот, секундант и, отодвинувшись на пару шагов, добавил: – Вот ведь башка дырявая, совсем забыл тебе передать: Таракан, ведь, прошлогодний чемпион стаба по ножевому бою. Среди игроков до двадцатого уровня. Но тебя ведь, Рихтовщик, на том чемпионате не было!

Старик мерзко захихикал и засеменил в центр круга, к поджидающему его Свину.

– Сука! – в сердцах бросил в горбатую спину секунданта.

– Довыеживался, дебил! – припечатала Шпора. – Когда уже начнешь слушать, что…

От заслуженного разноса меня спасла отмашка Свина, призывающая бойцов сойтись в центре круга.

Убедившись, что оба в перчатках, Свин скомандовал:

– Бой!

И отскочил в сторону, оставив нас с квазом наедине друг с другом.

– Круши! – шепнул я, активируя Дар.

И невольно впал в ступор, читая вдруг загоревшие перед глазами строки уведомления:

!!!Внимание! Чистые перчатки блокирую способностью нанесения противнику смертельного удара!

Мое замешательство длилось не долго – от силы секунду. Но даже короткая заминка с асом ножевого боя обошлась мне очень дорого.

Я не успел достаточно проворно среагировать на атаку кваза, и его нож до кости распор предплечье выброшенной навстречу руки. Из широкой раны ручьем хлынула кровь, мигом утратившие чувствительность пальцы упустили нож, перехватить левой не вышло, и я оказался безоружным калекой перед смертельно опасным квазом с ножом.

На удачную атаку чемпиона толпа ответила довольным ревом.

Легкий успех притупил бдительность кваза. Посчитав, что я у него уже в кармане, Таракан решил, на потеху публике, поиграть со мной, как кот с мышью.

– Уравняем шансы! – объявил он зрителям и, отбросив нож, под одобрительный гул толпы выпустил внушительные когти.

Увернувшись от когтистой лапы, я ответил слева боковым в челюсть. А самоуверенный Таракан даже не попытался отклоняться, ожидая, как недавно в баре, легко выдержать кулачный удар и, когда я, разбившись волной об утес, попытаюсь отползти, достать ударом второй, нацеленной мне в живот, растопыренной пятерни.

Но даже без смертельного удара, активированный Дар удесятерил мои силы. Потому удар в челюсть кваза вышел не в пример сильнее давешнего. Таракана отбросило на пару метров. Он едва устоял на ногах, и вместе с кровью выплюнул осколки выбитых зубов.

К следующему моему удару он отнесся уже предельно серьезно. Проворно увернулся, одновременно прикрываясь левой, и тут же контратаковал правой, под когти которой тоже пришлось совать многострадальную правую. И все же до конца уйти из-под моего пушечного удара квазу не удалось. Левый кулак, пробив защиту, вошел Таракану промеж глаз, и снова на мгновенье ошеломил противника.

Воспользовавшись тем, что когти второй руки Таракана застряли в изуродованной правой, я заработал левой со скоростью отбойного молотка.

От первых ударов кваз пытался закрыться свободной рукой. Но из-за обилия пропущенных тумаков через считанные секунды поплыл. Обе его руки: и избитая левая, и освободившаяся правая, безвольно повисли вдоль тела, ноги Таракана задрожали и стали подгибаться в коленях.

Я хорошенько размахнулся, примеряясь нанести последний удар в висок, и тоже охнул от волны обрушившейся вдруг на плечи усталости.

Гребаный откат! Задержись он еще хотя бы на секунду, и я б точно успел!

А теперь сил едва хватило, чтоб на полусогнутых отползти от завалившегося таки на асфальт Таракана.

Живучий организм кваза восстановился удручающе быстро. Вот уже под воодушевленный рев, притихшей было во время его избиения, толпы Таракан зашевелился и начал медленно подниматься.

Жесткий откат первых секунд у меня тоже прошел. Но толку-то! Правая рука – неуклюжее кровавое месиво, которое даже шевелить страшно. Левая – до синевы отбита о роговые наросты на морде кваза. Короче, с такими своими конечностями я ни разу не боец.

– А с чужими? – раздался в голове насмешливый голос наставницы.

Млять! Ну конечно! Как сам-то не допер!

– Не тормози, Рихтовщик, он уже вполне очухался и приближается!

– Левак! – шепчу под нос и отвечаю на кривой оскал кваза презрительной ухмылкой.

Таракан с яростным воплем, как дикий зверь, бросается на меня. И изумленно замолкает, когда его когтистые лапы оказываются вдруг перехвачены стальными тисками точно таких же могучих конечностей в считанных сантиметрах от моего горла.

Мы замираем на месте, стараясь пересилить друг друга. Предчувствуя скорую развязку щедрой на сюрпризы схватки, толпа вокруг заворожено замолкает. В воцарившейся гробовой тишине раздается только наше напряженное пыхтение.

– Ты ее не достоин! – шипит мне в лицо кваз.

Левый его глаз затянуло кровавой слизью, но правый остался невредим, и из него бьет такой обжигающий поток ненависти, что я не могу выдержать этот дьявольский взгляд фанатика дольше пары секунд.

– Не тебе решать!

– Она никогда не вернется к тебе!

– Посмотрим!

Когти кваза начинают медленно отступать от горла. В силовом противоборстве мои показатели оказываются чуть-чуть сильнее.

Понимая, что проигрывает, Таракан пытается разорвать захват. Резко дергает обе лапы на себя, одновременно выкручивая из захвата.

Я даже не понял, как это произошло. Сорвавшись с его правой кисти моя левая пятерня бьет квазу аккурат под кадык. Из мгновенно вскрытого горла фонтан крови бьет мне в прямо лицо.

Отскочивший Таракан схватился обеими лапами за рану. Он попытался мне что-то его сказать, но вместо слов изо рта тоже хлынула кровь. Хрипящий кваз упал на асфальт и забился в агонии.

Я стоял над поверженным врагом, пережидая волну поздравлений от череды незнакомцев, мигом проникшейся симпатией к победителю, и думал над занозой засевшими в памяти словами Таракана: она никогда не вернется к тебе.

Удача не покинула меня. Я победил. И снова при бабле.

Мля, почему же тогда мне так дьявольски хочется нажраться?

Глава 4, в которой решаю проблему обнала и отправляюсь на охоту

Перед глазами загорелись строки победных уведомлений:

!!!Внимание! Ликвидирован Игрок 19-го уровня – Таракан203!

!Без штрафа за ликвидацию. Победа в поединке!

Награда за ликвидацию:

!Опыт: +2108. Характеристики: +11 к Наблюдательности, +10 к Физической силе, +11 к Выносливости, +15 к Реакции, +10 к Броне Стикса. Навыки: +42 к Кулачному бою, +26 к Легкой атлетике, +29 к Тяжелой атлетике, +21 к Ножевому бою!

!!!В процессе ликвидации, активирован Дар Сокрушитель преград!

!Характеристики: +3 к Рукопашному бою, +11 к Физической силе, +10 к Силе Стикса. Навыки: +22 к Кулачному бою, +14 к Легкой атлетике!

!!!В процессе ликвидации, активирован Дар Чужая лапа!

!Характеристики: +3 к Регенерации, +10 к Выносливости, +10 к Силе Стикса. Навыки: +26 к Кулачному бою (Атака +1), +16 к Тяжелой атлетике, +31 к Штопальщику, +22 к Хамелеону!

!!!Одерживайте славные победы дальше! Удачной игры!

!!!Внимание! Вы победили в поединке игрока Таракан. Ваша ставка сыграла. Награда за сыгранную ставку составит 9900 споранов (с учетом процента за услуги тотализатора). Получить награду можно у игрока Пружина!

!Долг игрока Пружина перед вами составляет 9900 споранов!

!Навыки: +29 к Ораторскому искусству, +22 к Торговле (Интеллект +1)!

Увы, душевно бухнуть не вышло.

Поздравляя меня с победой, Свин предупредил, что уже этим вечером отправляемся на охоту, и в двадцать ноль-ноль я во всеоружии должен быть у ворот стаба.

Потому победный банкет пришлось ужать до пары кружек нефильтрованного и стакана живца. А из шумной компании продолжающих праздновать мою победу завсегдатаев бара – сбегать, как тать, под предлогом отлучки в туалет.