– Годится. Отпущу.

Громов включил «дворники».

– Можете потрогать. Как все теперь толсто и тепло.

– Верю на слово, – ответил он и, поддав газу, с небольшой пробуксовкой вырулил из снеговой каши.

Последние фразы напомнили какой-то убогий флирт на корпоративе.

А ситуация была не той, в которой можно флиртовать.

– Такие дела… – повторил Громов, постучав пальцами по рулю. – Завтра после обеда.

Елена молчала, убитая новостью.

Она сникла, выглядела еще более отчаявшейся, чем в разбитом «Ситроене».

– Повторяю еще раз, подрамник погнут, кузов повело, нужно вытягивать на стенде. Это делается медленно, чтобы не лопнул металл. Кроме того, по ходовой нужны запчасти, которых у них не нашлось. Будут брать у официалов, в дилерском центре «Ситроен», а те закрыты до завтра.

Громов оправдывался так, будто был виноват и в повреждении машины и в длительности ремонта.

– А что… – Еленин голос звучал тускло, от синичьей звонкости не осталось следа. – От того, что я наехала на какое-то колесо, машина могла разбиться так, что ее надо… вытягивать? Разве удар был такой сильный? У меня даже подушка, в самом деле, не сработала.

– Могла и еще как. Это в пятидесятые годы были такие жесткие кузова, что от наезда на поребрик вылетали стекла. Сейчас конструкция упруго-пластичная, поглощает энергию удара. Сминается кузов, постепенно, до салона не доходит, иначе вы повредили бы грудь об руль. А подушка срабатывает только в крайнем случае, при лобовом столкновении. Только в кино пнул бампер – она выстрелила.

Она молчала, одну за другой переключая дорожки компакт-диска.

– Да, кстати, – продолжая оправдываться, добавил он. – Ваш «Ситроен» попутно посмотрел электрик, я ему сказал, что цепь умерла. Они нашли блуждающее замыкание на массу, толком не объяснили, но я понял, что нужно поменять один пучок проводов.

– Не может быть, – возразила Елена. – В Москве в десяти местах ничего не могли найти, а тут в Нижнем Новгороде, в сервисе, где нет даже кофейного автомата, за пять минут какой-то слесарь обнаружил? Не верю. Уши трут, чтобы содрать побольше денег.

– Вряд ли. Провода они тоже возьмут у официалов, заработают копейку, наработают на рубль. А ваша Москва – это уже не Москва, а Рязань и Люберцы с лимитной пропиской, да еще пол-Украины впридачу и треть Армении…

–…И почти весь Азербайджан…

–…Завод АЗЛК, и тот французам в карты проиграли. А Нижний Новгород, я уже сказал – автомобильная столица России. Их «Газель» – самая массовая машина, как штурмовик «Ил-2» во время войны, причем далеко не такая дрянь, как «Жигули». Так что здесь-то остались профессионалы, я им деле верю.

Елена не ответила.

– Завтра ваша машинка будет лучше новой, сядете и поедете к дочери без приключений… Вы, кстати, старшей в Москву не звонили?

– Звонила… Пока вы мою машину оформляли.

Она расправила белую шапку на коленях.

– Маринка не знает, когда вернется домой. После студии они собрались в ночной клуб или куда-то еще – у нее своя жизнь, богема, одним словом. Она знает все на свете и даже больше, каждой бочке затычка. Сказала, что страховой случай нужно регистрировать в течение трех дней, время терпит и телефон там круглосуточный, а она этот поход не может отменить, потому что иначе Луна столкнется с Венерой и вместе упадут на Землю. В общем, сама перезвонит, когда сможет. Думаю, не раньше утра. Или даже днем, смотря к кому поедет ночевать. Черт-те что, а не жизнь – кино и немцы…

Громов подумал, что не представляет себе свою взрослую дочь, которая не знает, у кого будет ночевать после ночного клуба.

Но он ничего не сказал; Москва жила по своим законам, которые к провинции, именуемой «регионами», имели такое же отношение, как разврат венерических Людовиков к народу Франции.

– Я, конечно, понимаю, Александр, сама во всем виновата. Надо было смотреть как следует, сейчас бы уже подъезжала к Казани и вас не мучила до ночи … Извините, но как-то все… не так в этом Датском королевстве.

– Не извиняйтесь, – ответила он. – Я вас понимаю, Елена. Первая в жизни серьезная авария всегда кажется концом света. Да и вообще, жизнь – это снежный ком. Стоит на горе, никого не трогает. А его тронешь – покатится, мало не покажется.

– Именно так…

Еленин голос звучал опустошенно.

–…Снежный ком или принцип домино. У меня упала последняя костяшка. Не ехать дальше ночью, а вовсе ночевать на вокзале…

– Да вы что, Елена!

Громов повернулся, заглянул ей в лицо.

– Какой вокзал? Сейчас не советские времена, гостиниц пруд пруди. Отвезу вас в отель…

– «Калифорнию», – невесело перебила она.

– Куда захотите. Снимете номер, примете душ, поужинаете, выспитесь, утром позавтракаете – кофе с круассанами – после обеда сядете в машину и по искристому снегу покатите дальше.

– Да уж, при моей нынешней фигуре только круассаны и есть…

Она вздохнула.

– В самом деле это так. Я бы вас попросила, остановились бы в одной гостинице, поужинали вместе – я бы вас угостила за хлопоты – а завтра с новыми силами вперед. Но дело в том, что…

– Что с этим ремонтом вы разорились, – пришел на помощь Громов. – Это ясно, но поправимо. Я, конечно, не крез, но дорога приучила к неожиданностям. Всегда имею неприкосновенную сумму на случай форсмажора. Никогда ею не пользуюсь, даже если в новом городе очень хочется что-то купить…

Он едва не добавил – «или как следует погулять с девицами» – поскольку такое случалось еще несколько лет назад.

–…Так вот сейчас как раз форсмажор. Поедем в гостиницу, я сниму номер и для вас. Сумму приплюсуем к общему кредиту, потом рассчитаетесь. Всего и делов-то.

– Всего и делов-то… – повторила Елена. – Но что остается делать? Ничего. Придется согласиться с вами. Ну, и куда мы поедем? Вы знаете в этом городе хорошие гостиницы?

– Если честно, не знаю никаких. Я в Нижнем бывал два раза по делам фирмы, оба проездом. В Москву и из Москвы…

– А теперь бог вспомнил троицу?

– Ну типа того. Поедем в город и по пути что-нибудь найдем. Уже почти ночь, вывески горят и видны издалека. Как получится, так и устроимся. Согласны на такой план?

– Согласна. Вы знаете, что делать, в отличие от меня. Только в какой стороне город, а в какой дорога? Там, там, или вообще вон там?

Елена махнула рукой вперед, потом назад, и, наконец, направо от себя.

– Я запуталась в этих лабиринтах, тем более не сама за рулем.

– Не там, не там, и не там, а как раз вот тут.

Улыбнувшись, Громов показал влево.

– Точное решение, – она кивнула. – Спроси женщину и сделай наоборот.

– Вовсе нет, – он улыбнулся еще раз. – Я не хотел вас обидеть, Елена, и вообще не думал ничего подобного. Просто знаю, что город – по левому борту.

– А откуда знаете? Карту вы не смотрели, в машине компаса нет и по звездам тоже ничего бы не увидели, потому что снег и тучи.

– Откуда…

Он пожал плечами.

– Если честно, не знаю. Не могу сказать. Просто всегда представляю, где север, где юг, а если куда-то приехал, то в какую сторону выехать обратно. Знаю, и все тут. И почти никогда не ошибаюсь.

– Ну вы прямо волк! Чутье у вас звериное. Не обиделись за сравнение?

– Нет, ничуть. Я волков уважаю, они хорошие люди. И мы в самом деле похожи, их кормят ноги, меня колеса.

– Тогда поехали, – с облегчением сказала Елена.

– Уже едем, – ответил он и взял двумя пальцами кольцо задней передачи, чтобы выехать с парковки, не разворачиваясь.

– Искать отель.

– Сначала заправку. Надо залить до полного бака. Ощутимо холодает, машину придется поставить на автопрогрев при минус пятнадцати, иначе утром не заведусь.

Город наполз со всех сторон, потянулись разноцветные огни.