— Решайте.

Он поглядел на часы — половина второго ночи. Катя уже ищет его по милициям и больницам.

Я должен остаться. Здесь все мое — хорошее, плохое…

— Мы понимаем ваши чувства. Пора расставаться.

— Я могу о вас рассказать?

— Вам поверят? Вам это не повредит?

— Камень я должен вернуть?

— Но ведь наша встреча все-таки состоялась, и мы думаем, что это была встреча друзей.

Степан Корнеевич протянул руку, но синекожие не поняли его жеста. Он объяснил, что здесь, на Земле, соединением рук выражают дружеские чувства.

Он невольно вздрогнул, когда к его ладони прикоснулась шершавая ткань перчатки, а огромные глаза пришельцев пристально и пронизывающе взглянули на него в последний раз.

Еще не поздно, еще можно остаться здесь…

— Прощайте.

Он стремительно шагнул к зыбкой серой стене, опасаясь, что невольный порыв остановит его. Стена раздалась. Вновь ощутил резкий горьковатый запах.

Степан Корнеевич шагал по знакомой ложбине. Его брюки цеплялись за седые, покрытые пылью, колючки. Солнце все так же висело над башенными кранами, а рыжий пес еще гнался за самосвалом. Здесь время не двинулось с места. Какое же оно здесь? Зависимое или независимое?

Он оглянулся, и ему показалось, что он видит в легком пыльном мареве быстрое движение какой-то массы. Крутился маленький смерч. Он понял, что гости улетели. Все…

Он должен был многое сказать Кате, но когда, открыв дверь собственным ключом, увидел заплаканную жену, лишь молча обнял ее. Нет, никогда он не скажет ей, какой ценой уплатил за свое возвращение.

— Вернулся? Нельзя тебе по жаре ходить.

— Пообедаем и отправимся к маме.

— Что с тобой? Ты… — она не подобрала подходящего определения и ушла разогревать обед. — Иди мой руки.

— Так где письмо? Жениться вздумал, а?

Может, ничего и не было? Сон, беспамятство? Он взглянул на часы. Без четверти два! А должно быть…

— Катюша, сколько времени?

— Десять минут восьмого.

Значит, было. Он достал золотистый камень, и в сумрачной, зашторенной комнате вспыхнул удивительный огонек.

— Катюша, погляди, что мне подарили. Называется такой камень символом встречи друзей. Хорошо, верно? Ты бы надела к маме свое новое белое платье, что ему висеть без толку. Надень, прошу.

— Зачем? — мягко спросила Катя. — Я думала, что тебе уже все равно.

— Но я же вернулся.

Сканирование — Беспалов, Николаева.

DjVu-кодирование — Беспалов.