— Для нее оскорбительно быть твоей невестой. И вот что, Кайл, прикажи кучеру отвезти нас в Блэкхарт — гранд, а сам отправляйся восвояси. Я побуду с Изабель и твое присутствие нам без надобности.

— Какого черта ты мне указываешь?!

— Не кричи, я не привыкла к такому обращению, — поморщилась она, — и делай, что тебе говорят. Если не хочешь, чтобы до герцога донеслось кое — что не слишком приятного содержания, мой дорогой Кайл. Поэтому будь хорошим мальчиком.

Изабель настороженно посмотрела сначала на Софи, а затем на жениха. Их недомолвки насторожили ее.

Кайл вдруг умолк, нервно постукивая пальцами по колену и явно о чем — то задумавшись. После чего, поразмышляв минуту, высунулся в окно и велел кучеру свернуть в Блэквуд- хилл.

Софи непринужденно рассказывала о своей жизни в восточной части Англии, Кайл хранил хмурое молчание и даже не простился, когда они достигли ворот замка Люка. Избавившись наконец от его назойливого общества, Белла устроилась поудобнее и поинтересовалась, что за намек Софи сделала ее жениху.

— Ты знаешь, сейчас мы приедем в твой дом, немного отдохнем и я поведаю тебе весьма увлекательную историю.

Изабель кивнула, сообразив, что девушка просто не желает говорить при посторонних, ибо в открытое окно кареты кучер мог их услышать.

Ее снедало нетерпение узнать, что за тайна кроется за словами новой знакомой. Но еще больше ей хотелось поговорить об Адриане.

— Софи, скажи, что говорил обо мне твой брат?

— Он очень любит тебя, — с улыбкой отозвалась девушка, окинув лицо Беллы теплым взглядом, — я неспроста приехала сюда и не только из — за венчания Донны, хотя мы с ней большие приятельницы. Если честно, при ней я не решилась упомянуть, что меня привели в Лондон вот какие обстоятельства.

Адриан писал мне, что встретил прекрасную девушку, в которую безумно влюбился, и что она дала согласие на брак с ним. Конечно, я порадовалась за брата, начала подробно расспрашивать его в письмах и поначалу его ответные послания были наполнены восторгом, но потом письма превратились в короткие упоминания о делах. Меня это встревожило, и я решила навестить его. Как раз в это время так совпало, что мой муж скоропостижно скончался, и мне пришлось продавать наши земли, чтобы рассчитаться с его карточными долгами.

— И ты приехала чтобы…

— Я приехала и, конечно, заставила Адриана все рассказать. Оказалось — по его словам, что его бывший дружок Кайл посягнул на его невесту, и девушка якобы добровольно осталась с ним. Я пришла в неописуемый шок, когда узнала о том, что Кайл и та самая девушка должны обвенчаться в ближайшее время.

— Мне так стыдно, что я не смогла развеять подозрения Адриана, — тихо сказала Белла.

— Ну что ты, дорогая! Ты ни в чем не виновата, я уверена, что этот негодяй тебя скомпрометировал. Так?

— Я просто побоялась, что отец его прикончит и солгала, будто у нас с Кайлом что — то было, — смутилась Изабель.

— Господи, все же Господь над тобой смилостивился! Я появилась вовремя.

— Я не понимаю…

— Я тебе обо всем расскажу, как только мы окажемся в стенах замка..

Приказав слугам разжечь камин в большом Пурпурном Зале, Белла и ее гостья устроились на диване, с аппетитом уплетая свежие блинчики с вишневым джемом, приготовленные кухаркой, старой Мисси.

Белла в нетерпении посматривала на Софи, ожидая, когда же та начнет свой рассказ. Рыжеволосая девушка поставила наполовину опустошенную чашку с кофе на сервировочный столик и взглянула на Изабель.

— А теперь слушай. Два года назад я гостила у одной из своих теток, к слову, она приехала вместе со мной, я вас познакомлю. Так вот, у нее есть дочь, она моя кузина, ее зовут Алексис, на данный момент ей девятнадцать лет. Девчушка просто ангелок, она невероятно добрая, милая и до жути стеснительная.

В то лето, когда я жила у тетки, вдруг стала замечать, что сестренка вся светится от счастья и прямо витает в мечтах, напевая себе под нос, веселые песенки и ходит с сияющими глазами. Я, конечно, сразу решила, что она влюбилась и стала ее расспрашивать. Она отнекивалась, упрямо отрицая очевидное, но меня не проведешь, — при этих словах Софи поморщилась, напомнив Белле Адриана.

Он точно так же корчил забавную гримасу, если что — то вызывало у него отвращение, — я начала свое маленькое расследование и выяснила, что Алексис в самом деле встречается с каким — то приезжим парнем, причем никто из местных его не знал. Тот городок, где живет моя тетка, небольшой и все друг друга хорошо знают. Меня это насторожило. Однажды, проследив за сестрой, я увидела, как она тайком ночью пробирается к заброшенной ферме. И что же, ты думаешь, я там обнаружила?

У Беллы сжалось сердце от предчувствия чего — то нехорошего.

— Я застукала ее с Кайлом, — продолжала Софи, посмотрев в окно, — он сразу начал клясться, что у него с Алекс ничего не было, что они просто друзья и все в таком духе. Но я же не глупая, чтобы поверить в это. Вообщем, мне пришлось заставить Алексис во всем признаться. Тетка пришла в ужас, но сестра умоляла меня сохранить в тайне имя того, кто ее обесчестил, и я ее пожалела. Мы сказали, что того молодого человека не знаем и что он исчез из города. Кайл уехал, как позже мне удалось выяснить, в то лето они с Люком путешествовали по стране и на несколько дней останавливались в Йоркшире

Она помолчала, собираясь с мыслями, затем продолжала:

— После его отъезда — он даже не попрощался с Алекс, не говоря уж о том, чтобы как — то обеспечить ей доброе имя и предложить выйти за него замуж — она замкнулась в себе и все время проводила в своей комнате. Вот тогда я горько пожалела о том, что не довела дело до конца. Пускай бы этого негодяя заставили исполнить долг, и он бы женился на Алекс. Но иногда я думаю, что она не была бы с ним счастлива, ведь он ничуть не изменился.

Белла потрясенно молчала, осмысливая услышанное, и еще больше проникаясь неприязнью к Кайлу Блэквуду.

Как же она могла так ошибаться на его счет в начале их знакомства?! Какое разительное несходство между благородным Люком и этим бездельником и лжецом!

— Бедная девочка… Как она теперь, оправилась?

— Ты знаешь, да, вполне, — улыбнулась Софи, загадочно округлив глаза, — у нее растет замечательная дочь.

— Это… ребенок Кайла?!

— Тише, — гостья приложила палец к губам, — никто не должен пока об этом знать. Адриану я ничего не говорила об этой истории, иначе он наделает непоправимых дел. Но ты понимаешь, как можно этим воспользоваться? Твой отец вряд ли закроет на это глаза, а Кайлу не выгодно, чтобы эта история всплыла, верно? Я припугну его, заставлю отказаться от женитьбы на тебе.

— Он этого не сделает. Мне кажется, теперь он преисполнен решимости стать моим мужем, чтобы подчинить меня своей воле. Что — то удерживает его рядом со мной.

— Доверься мне, дорогая, — Софи коснулась ее руки, — а теперь мне нужно возвращаться в гостиницу, скоро придет пора кормить малышку, а тетя спит крепким сном и может не услышать ее плача.

— Но ты приедешь навестить меня завтра? — провожая девушку до ворот, где ожидала карета, спросила Белла.

— Конечно, приеду и вместе с моими домочадцами…

На следующий день, ближе к полудню, когда герцог появился в столовой с крайне виноватым видом, Белла и ее брат обменялись веселыми взглядами.

Нездоровый цвет лица отца навел их на мысли, что тот перебрал своего любимого виски и всю ночь не сомкнул глаз, просидев над тазом с рвотными позывами. Девушка фыркнула, поднимаясь из — за стола, чтобы налить герцогу немного сладкого чаю.

— Ай- яй — яй, Ваша светлость! Мне страшно интересно, где это Вы так набрались — то? — шутливо — грозным тоном спросила она, водрузив перед ним чашку.

Он пощупал голову, издав при этом страдальческий стон.

— Это все Люк со своими мерзкими экспериментальными зельями, будь он неладен! Вот сколько раз давал зарок не прикасаться к его отраве, но каждый раз этот пройдоха меня уламывает.