— Папенька, а мне кажется, что Вы вчера налегали на виски, — невинным тоном отозвалась Белла.

— Не может быть! — вскричал герцог, тут же схватившись за голову, — я никогда в жизни не пил эту гадость! Ирландцы не умеют изготавливать виски, они мешают в него всякую дрянь и выдают за уникальный напиток, а на деле оказывается, что это самое настоящее пойло.

— Белла, оставь папу в покое, — едва сдерживая смех, сказал Дэмиан, — лучше пойдем прогуляемся, погода установилась, поиграем в снежки? Или слепим снеговика прямо у ворот, у меня где — то завалялась старая шляпа, а морковь я сейчас стащу из погреба, пока Мисси занята приготовлением обеда.

— Еще чего, ишь чего удумали! — раздался недовольный голос кухарки, появившейся в столовой с подносом, на котором стояла чашка с противно пахнущим веществом, — а ну марш отсюда, и чтобы ноги вашей в кухне я не видела! Сейчас вашего папеньку до ума доведу, и не смейте здесь путаться под ногами! — отчитала она брата и сестру, словно маленьких детей, для верности припугнув их мясистым кулаком.

Белла, прыснув со смеху, поспешила вслед за братом в холл.

Вооружившись лопатами для расчистки снега, которые украдкой стащили из чулана садовника, наследники герцога выбежали во двор.

День выдался солнечным, но морозным, и на западном куске неба собирались лиловые тучи. Белла, натянув рукавички, принялась лепить снежки и со смехом швырять в брата.

Он не отставал, ловко попадая в девушку, и вскоре их одежда была заляпана белыми комьями, а сами они, обессилев, свалились на сугроб и долго смеялись, наслаждаясь хорошим настроением.

Немного передохнув и слепив снеговика, проказники устроились на сложенных у дальней башни бревнах. Белла потерпла озябшие руки, стянув с них мокрые варежки.

— Кажется, к нам пожаловали гости, — заметив подкативший дилижанс, сказал Дэмиан.

— Это Софи! Идем скорее, она обещала привезти свою дочку, мне хочется на нее взглянуть!

Она опередила брата, первой подбежав к воротам. Из дилижанса выбралась Софи, держа на руках укутанную в теплое одеяло малышку, и с улыбкой поцеловала Беллу в раскрасневшуюся щеку. Следом за ней появилась высокая дородная дама, в накинутой на плечи меховой мантии с шикарным собольим воротом.

Взгляд ее внимательных серых глаз задержался на девушке.

— Изабель, знакомься, это моя тетя Эсмеральда.

— Здравствуй, деточка. Как тут у вас холодно, просто жуть, — ворчливо заметила леди, осматривая замок и припорошенные снегом башенки.

На вид ей можно былодать лет сорок с хвостиком, она была уверенна в себе и с ухоженным привлекательным лицом. Из — под шляпы выбивались черные, как смоль, волосы.

Белла улыбнулась.

— Проходите скорее в дом, миледи, Дэмиан Вас проводит. Софи, дай мне подержать малышку! Я обожаю детей, в приюте, где я раньше жила, мне часто приходилось ухаживать за больными детьми, которых оставляли, как ненужные вещи, прямо у порога.

— Какой ужас! Вот, возьми ее. Ее зовут Мелани и нам скоро полгода, правда, моя хорошая? — девочка беззубо улыбнулась при звуке голоса матери, вызвав у Беллы умиление.

У нее с Адрианом тоже могла бы родиться такая же прелестная малышка… Изабель подтолкнула носком сапога камень, лежащий у скамьи.

— Ладно, я попробую поговорить с папенькой и убедить его в невиновности Кайла. Но прошу, не вытаскивай на свет ту историю.

— Это будет моим запасным вариантом, на случай, если твой отец будет настаивать на браке.

— Договорились, — нетерпеливо отозвалась Белла, — а теперь дай мне то, что хотела! Я же сгораю от любопытства, Софи!

— Помни об обещании!

Софи взяла ладонь девушки и вложила в неё сложенный вчетверо лист бумаги, пахнущий знакомым парфюмом. Изабель почувствовала бешеное биение сердца, с трепетом разворачивая лист. Это от него..

Адриан передал для нее послание с сестрой! На украшенном фамильным гербовым вензелем листе было всего несколько слов:

«Мне нужно Вас увидеть, Белла. Я буду ждать Вас сегодня вечером, в час последней мессы, на старой часовне».

Буквы начали расплываться перед глазами, сливаясь в неразличимую массу. На глаза навернулись слёзы, но счастливая улыбка вмиг засияла на губах девушки.

Она прижала лист к груди и взглянула на Софи, внимательно за ней наблюдавшей.

— Он… Он хочет со мной увидеться!

— Я была права, мой брат не смог устоять! А теперь идём скорее, тебе нужно привести себя в надлежащий вид, чтобы сразить Адриана наповал.

Весело смеясь и дурачась, девушки побежали в сторону замка, поскальзываясь на обледенелой корке дороги, и поддерживая друг друга.

Белла ощущала нетерпеливую дрожь, ей не терпелось дождаться вечера, когда она наконец сможет увидеть любимого. Что он хочет ей сказать, почему не приехал сам?

Быть может, Адриан всё обдумал и понял, что они созданы друг для друга?

С этой мыслью Изабель впорхнула в замок, не обратив внимание на карету, стоявшую рядом с дилижансом Эсмеральды. В Пурпурном Зале царило необычайное оживление. Люк, пристроившись напротив дородной гостьи, с задумчивым видом смотрел в карты, которых в его пальцах было четыре.

Дама с хитрой улыбкой наблюдала за графом, нетерпеливо постукивая тростью по полу, а герцог с несчастным видом сидел в своём любимом кресле, страдальчески потягивая пунш.

— Ну же, граф Блэквуд, что вы там дыру протираете? — подначивала дама, — признайте, я Вас одурачила! Сдавайтесь же и будьте истинным мужчиной, проигрывайте с высоко вздернутым носом!

Люк испустил тяжкий вздох и нервно кашлянул, после чего бросил карты на стол. Его взгляд скользнул на довольно улыбнувшейся Эсмеральде.

— Я никогда не проигрывал женщинам, чёрт бы вас всех побрал!

— Бог мой, Ваша светлость, я велю принести мыло и тряпку и хорошенько прополоскать Ваш рот! Сквернословие один из семи смертных грехов, — невозмутимо ответила она.

Девушки прыснули со смеху и поспешили присоединиться к веселой компании. У Беллы мелькнула мысль, что Люк как — то приосанился и даже отпускает шуточки, украдкой поглядывая на гостью.

Неужели неприступная крепость будет разгромлена, а броня, опутавшая сердце графа, падёт?! Она тихо хмыкнула. Сегодняшний день приносил только хорошее настроение. Вскоре она извинилась и убежала в свою комнату, где в тишине уюта и привычных вещей смогла унять неистовые удары сердца. Приближался час вечерней мессы…

Солнечные лучи, исчезая за пиками домов, медленно скатывались за холмы, тая в синей дымке тумана.

Адриан отодвинул чашку недопитого кофе, поднялся, чтобы подбросить дров в пылающий камин и зябко передернул плечами.

Его лондонский дом пустовал, холодные комнаты давно не отапливались, ибо в этом не было надобности. Он вернется сюда не скоро, в поместье сестры его ждали неотложные дела. Он должен помочь Софи обустроиться и обеспечить ей достойное существование.

Адриан чувствовал себя виноватым перед ней за то, что их отец, барон Шервуд, всегда относился к младшей дочери не теплее, чем к обыкновенной надоедливой девчонке, несмотря на то, что Софи росла милой и обожала сурового родителя. Девочки барону были не нужны, он получил наследника, и Софи только путалась у него под ногами, раздражая его своими капризами и шалостями.

После смерти жены, он, не задумываясь, отдал шестнадцатилетнюю дочь в жены старому Уэссексу, тем самым избавившись от ее назойливого общества. Адриан не простил отцу этого чудовищного поступка, зная, что Софи влюблена, в его друга, хотя и не постигал, чем мог привлечь ее хулиганистый Блэквуд.

Воспоминания меркли, уступая место легкой грусти. Былого не вернешь. Барон Шервуд уж год как лежит в семейном склепе, рядом с безвременно ушедшей супругой и Софи свободна, от уз ненавистного брака.

Адриан швырнул в огонь щепку, безучастно глядя, как ее охватило пламенем. В его жизни поселилась полная неразбериха, и он совершенно не знал, как с ней справиться. Белла, его прекрасная возлюбленная, вскоре станет женой Кайла, а ему останется лишь горечь воспоминаний о пролетевших мимолетно счастливых моментах с ней.