Охотничьи собаки уже давно извертелись, ожидая хозяина, а услышав свист, сорвались с места и помчались к лесу давно известной дорогой.

Княгиня долго махала рукой мужу вслед, и слёзы текли по её белому, красивому лицу. Свои страхи она не могла объяснить, но чувство тревоги за мужа не покидало её.

Волчица была занята только что родившими волчатами. Уже трижды беда печалила лесных родителей: три щенка не выжили, – но два волчонка боролись и хватались за жизнь зубами и когтями. Они жили в укромном местечке: возле реки возвышался небольшой холм, а в нём сотворённая самой природой уютная пещера. Здесь и нашли приют серый волк и белая волчица.

Они жили отдельно от стаи. Случилось так, что однажды на охоте волк повредил лапу и умер бы, если бы не она… Больной и усталый, волк шёл по следам своей стаи, спотыкался, падал, как вдруг на пути его встала прекрасная белая волчица. Завязалась дружба. Волчица зализывала его рану, приносила добычу, которую делила совсем по-женски: большую и лучшую часть – мужчине. Может, они и не знали, что такое любовь, но они заботились друг о друге.

В этот день волк отправился на охоту очень далеко. Волчица была слаба, а волчата нуждались в дополнительном питании, поэтому он отважился поохотиться в лесу другой стаи.

Всю дорогу князь улыбался, насвистывал любимую мелодию, подгонял своих борзых собак. Солнце грело по-весеннему тепло, земля была сухая и мягкая, радостное щебетанье птиц веселило сердце князя. Охотник приближался к пещере.

Волк, находящийся в нескольких километрах от логова, услышал лай собак и бросился бежать к норе с маленькими волчатами. Непреодолимая сила гнала его обратно. На бегу он ударялся о ветви, которые больно хлестали по носу, ранил лапы об острые камни, но, превозмогая боль, продолжал бежать.

Волчица, чуть заслышав лай, схватила одного детёныша в зубы и понесла его подальше от опасности, но куда? Она сама не знала. Второй щенок жалобно скулил в логове, и мать торопилась. Найдя укромное местечко, волчица выпустила из зубов детёныша и хотела было бежать обратно, за вторым волчонком, но первый не желал оставаться без мамы и плёлся на ней. Тогда волчица решила вернуться в пещеру и обманом увести собак от логова. Она загнала своих детёнышей в самый дальний угол, а сама села у входа.

Когда волчица увидела первого пса, то сорвалась с места и побежала в сторону реки, но собаки, уже почуявшие волчий запах, не стали её преследовать, а ворвались в пещеру. Волчата, рыженький мальчик и беленькая девочка, не успели даже испугаться, как волкодав перекусил их тоненькие шейки. Белая волчица конечно же не знала о трагедии, инстинкт заставлял бежать её, уводить собак от мёртвых волчат.

Князь преследовал волчицу, но ему никак не удавалось приблизиться к ней на нужное расстояние и наконец-то убить её. Уже полчаса продолжалась погоня, устали собаки, выдыхалась белая волчица, конь князя то и дело спотыкался и замедлял свой бег.

Наконец псам удалось догнать волчицу, но она вдруг остановилась и приготовилась к своей смертельной схватке. Её жуткое рычание отпугнуло собак, и они застыли на некотором расстоянии от зверя, не решаясь приблизиться и напасть. Тут подоспел и князь.

Спрыгнув с коня, он прицелился, волчица, не мигая, смотрела на него, словно гипнотизировала своего врага… Князь медлил. Охотник наслаждался долгожданным мгновением победы, вот она, неуловимая белая волчица, смотрит на него, оскалив зубы. Наконец наступил этот час – он исполнит свою мечту, а потом вернётся домой победителем и вскоре забудет о ней.

Раздался выстрел. Вспорхнули птицы с деревьев, вздрогнула волчица и застыла, затем закрыла глаза и медленно упала на зеленеющую траву. Грохот выстрела разнёсся по лесу, словно деревья передавали другим деревьям весть о том, что случилось на лесной опушке – о жестоком убийстве человеком белой волчицы.

Вдруг где-то неподалёку раздался протяжный вой, и вновь эхо подхватило этот звук и понесло дальше, а у князя от страха похолодело всё внутри. Леденящий душу вой, скорбный и тоскующий, заставил смелых собак прижаться к ногам хозяина, затрястись мелкой дрожью и заскулить. Князь сам испугался страшного звука, но усилием воли взял себя в руки, вскочил на коня и поскакал прочь по тропинке, направляясь домой.

Нет, это был не вой голодного волка, это был крик охваченного горем отца, нашедшего своих детей убитыми. Он бросился по следам волчицы, желая найти верную подругу, замирал при каждом шорохе. Вдруг деревья расступились, и перед ним предстала широкая поляна и любимая волчица, бездыханно лежащая под белоствольной берёзой. Волк принюхался, затем, прижав хвост и уши, медленно подошёл к подруге. Жалобно заскулив, он толкнул её носом, но она оставалась неподвижной. Наконец он понял, что волчица погибла, лёг рядом и положил на ещё тёплое тело свою серую голову.

Всю ночь провёл он у тела волчицы, а наутро вернулся в логово. Своих мёртвых волчат он перенёс к волчице на поляну. Серый волк, теперь уже и не муж и не отец, жалобно завыл – вся его любимая семья погибла от рук человека. Теперь он понял, почему все в стае так ненавидели людей. Что ж, значит, он найдёт человека и отомстит за малышей и за любимую подругу! Посмотрев напоследок на волчицу и щенков, волк развернулся, глубоко вдохнул и тут же почувствовал запах убийцы. Он знал, что найдёт его по следам коня и собак, и через секунду уже бежал навстречу своей судьбе, горя единственным желанием – отомстить!

Он долго мчался через лес, превозмогая боль и усталость, и наконец почуял сильный запах человека, того самого человека, что убил его волчицу. Лес закончился, и волк остановился. Темнело. Недалеко на холме зверь увидел замок, окружённый высокой каменной стеной, вокруг замка в низине ютились небольшие избы, из труб которых шёл дым. Лаяли собаки.

В замке князь устроил праздник в честь своей победы над ненавистной волчицей. Столы ломились от богатых угощений, гости ели и пили вдоволь, вот только женщины не понимали восторгов и радости хозяина, а мужчины, охотники по натуре, поднимали тосты то за меткий выстрел, то за храброго князя, то за удачную охоту. Княгиня не разделяла радости мужа, предпочитая играть с детьми.

Когда полная луна осветила верхушки елей, волк добрался до окраины леса и вздохнул. Он чуял запах человеческого жилища, из труб домов шёл дым, и до острого носа волка долетали притягательные ароматы жарящегося на огне мяса. Только теперь он вспомнил, что давно уже ничего не ел. Голодный желудок велел идти в деревню найти там съестное, и он потрусил вперёд, оставив на время мысль о мщении.

Деревенские собаки лаяли наперебой, и зверю не удавалось незаметно прокрасться во двор. Вдруг неподалёку заржала лошадь, и волк увидел повозку с извозчиком. Лошадь почуяла волка и боялась идти дальше, но болезненные удары кнута заставили её всё же брести по дороге, ведущей к замку, где князь этим вечером закатил богатый пир. Волк пропустил повозку вперёд и стал незаметно красться следом.

Наконец зверю надоело преследование, он слишком устал за эти сутки, а потому, нагнав повозку, легко вскочил в неё и спрятался в сено. А пьяному мужику хоть медведя сажай рядом, на козлы, – всё равно не увидит, и сколько бы лошадь ни дёргалась, возница так ни на что и не обратил внимания.

Вот и замок, ворота открылись, и испуганная лошадь, пьяный извозчик и волк в повозке въехали во двор. Что тут началось! Лай собак и рёв льва заглушали крики веселящихся в замке людей, и ничего удивительного в том, что в этой суматохе волку удалось избежать встречи с людьми. Он пробрался в какое-то помещение, соединявшее, по всей видимости, кухню и жилые комнаты, и опять ему повезло: на кухне никого не было, и зверь стянул со стола небольшой кусок говядины. Не жуя, проглотил его, а услышав звон, забежал за угол и притаился.

– Что творится во дворе! Собаки прям с ума посходили! Гришка! Ты где? – Повар, искавший мальчика-поваренка, выругался. – Ты опять спишь?