Выпускающий редактор Руслан Залетов

Редактор Татьяна Антонова

Корректор Татьяна Антонова

Компьютерная верстка Татьяна Мосолова

Художественное оформление Наталья Никонова

© Д. Лист, текст, 2019

© Де′Либри, издание, оформление, 2019

Давно это было, ещё в воздухе витал запах пороха от недавней охоты и слышался лай уставших охотничьих собак. Жизнь князя, богатого человека, не отличалась от жизни других знатных людей: балы, азартные игры до утра, скачки и конечно же охота. Он не жалел средств на самых быстрых псов, породистых лошадей, богатую сбрую, лучшее оружие и сам одевался с изысканностью, которой позавидовали бы любые светские дамы. Князь носил густые, пышные бакенбарды, волнистые волосы его непослушно падали на высокий и умный лоб. Огромные шляпы с пером, которые он так любил, изготавливались в основном в Париже, сапоги из прекрасной кожи шили мастера в далёкой Италии, а сюртуки для охоты – в Лондоне по специальным лекалам на лучшей швейной фабрике.

Сам князь удивлял всех своими выдумками, весельем, безграничным транжирством, бездумно тратя колоссальные суммы на ненужные предметы роскоши… Однако более всего он любил свою жену. Она же, молодая кокетка, крутила и вертела мужем как хотела: то подавай ей туфельки, то жемчужин в раковине, то шитое золотом платье. А что делать влюблённому? Исполнял все желания.

А потом и вовсе произошло событие, которого супруги с нетерпением ждали все два года совместной жизни: под капризным сердцем княгини забилось маленькое сердечко ребёнка, растопившее даже её ледяную душу.

Случались дни, когда княгиня начинала грустить и блестящие слезы капали из прекрасных голубых глаз, а князь, сидя с друзьями в клубе или играя в покер, вдруг останавливался, напрягался, словно вслушивался во что-то, затем бросал карты на зелёное сукно, резко вставал и, не объясняя причины, убегал. Запрыгнув в карету, кричал: «Трогай!», но никуда не ехал, так как кучер, принявший на грудь водочки, сладко спал, подложив под ухо козырек. Но сильный подзатыльник от князя быстро приводил мужика в чувство, и тройка неслась к замку. Домашние, услышав колокольчики, принимались за работу. «Как бы не попало», – приговаривали они, а князю было не до них, его пылкое влюблённое сердце разрывалось, предчувствуя грусть любимой женщины.

Когда же он открывал массивную дверь, ведущую в спальню, то видел княгиню и её мокрое от слёз лицо.

Князь падал перед женой на колени и спрашивал:

– Что тревожит тебя, любовь моя?

Но она молчала и лишь горько всхлипывала в ответ, а он, тоскуя вместе с ней, целовал её глаза, губы и волосы. Приход мужа княгиню немного успокаивал, душевная боль уходила, и она отвечала наконец:

– Я не понимаю, что происходит со мною. Думаю и думаю о нашем будущем ребёнке, а моё сердце сжимается, стонет. Милый, я боюсь, что с нашим малышом случиться что-то страшное…

И вновь слёзы туманили ясный взор княгини, а князь начинал злиться: он вставал, широко шагал от камина к стене и обратно, бросал гневные взгляды на притихшую жену, сердито и назидательно ворчал:

– Выкинь эти дурные мысли из головы! Наш ребёнок – это божья благодать, а твои мысли греховны! Не смей больше думать о несчастьях! Думай о прекрасном будущем нашего долгожданного сына, представь, как мы станем его воспитывать: ты кормишь его грудью, я купаю, ты его бранишь, а я поощряю. Ну вот, ты уже и улыбаешься. Всё будет хорошо, моя милая.

И вот, через девять месяцев, в положенный срок, у княгини начались роды. Князя попросили выйти из опочивальни, но он воспротивился и пожелал остаться, чтобы быть рядом с женой. Однако врач не побоялся могущества князя и с силой вытолкал будущего отца за дверь, а для верности еще и повернул ключ в замке. Княгиня кричала, плакала, звала мужа и умоляла доктора впустить его, но всё было тщетно. Князь, чтобы не слышать её стенаний, ушёл из дому и решил обойти своё хозяйство, а заодно и проверить собак.

Величественный замок, окружённый высокой стеной, стоял на горе, а внизу протекала река, обвивая гору, лаская её склоны своими тёмными быстрыми водами. Реку переходили и переезжали по мосту, который несколько лет тому назад по чертежам его сиятельства – как за глаза называли простые люди князя – выстроили из тесаного камня. Сам замок не отличался от многих подобных ему замков той поры, но многих приезжих удивляли причудливая его архитектура и мощные оборонительные сооружения. Так, по периметру каменной стены были устроены башенки, в которых жили невероятно злобные сторожевые псы. Однако самым страшным охранником являлся самый настоящий лев. Его рык, раздающийся в ночной тиши, заставлял просыпаться и ёжиться от страха всех жителей близлежащих деревень. Ужасен был лев и свиреп, но с князем его связывала дружба, так как из Африки привезли его князю ещё малым котенком, и он – могущественный владыка всех окрестных земель – нежно ухаживал за львёнком.

Увидев приближающего князя, лев начал мурлыкать и прыгать, но тяжёлая цепь ограничивала движения, и он злился. Из открытого окна слышались крики жены, но вот наконец её голос стих, и в тишине раздался звонкий детский плач. Князь побежал обратно.

Родилась девочка. Князь целовал уставшую жену и на радостях обнимал доктора. У счастливых родителей начались приятные хлопоты и они день-деньской вертелись вокруг своего ненаглядного чада.

Но князь не забывал о своём любимом развлечении – охоте, выезжал раз в неделю, стрелял дичь и по привычке объезжал свои огромные владения.

Однажды, поджидая добычу, которую гнали к хозяину собаки, князь увидел белую волчицу. Она стояла так близко к нему, что охотник не выдержал и выстрелил. Ещё не было случая, чтобы князь промахнулся, но волчица продолжала стоять, как ни в чём не бывало, и пристально смотрела человеку в глаза. А потом – мгновение, и волчица исчезла в лесу.

Пока князь был занят волчицей, собаки продолжали преследовать лося, но выстрелы вспугнули зверя, и князь увидел лишь огромные рога и уставших от погони псов. После этого случая охота у князя не складывалась, и, словно наваждение, ему везде мерещилась волчица. Он неизменно стрелял в неё, и она пропадала, но вскоре снова ему казалось, что она смотрит на него. Князь фанатично мечтал убить белую волчицу. Княгиня стала опасаться этой одержимости, но муж продолжал ежедневно ездить в лес и искать роковой встречи с хищником.

Наступила весна. За долгие холодные зимние месяцы князь ни разу не встретил волчицу. Он проезжал и проходил многие километры, видел следы волков и других зверей, но встретить и наконец убить вожделенного зверя всё не удавалось.

В один из дней у князя и княгини произошёл такой разговор.

– Дорогой! – обратилась к мужу княгиня. – Я прошу тебя остаться дома, не ходи ты на эту охоту! Посмотри на себя: похудел, почернел и думы твои только о волчице. Остынь, забудь о ней! Моё сердце предчувствует беду.

Его мысли действительно были далеко от дома, от жены и дочери, ему хотелось поскорее убить проклятую волчицу, и тогда, как ему казалось, покой снова вернётся в его истерзанную душу.

Князь встал, отстранил от себя княгиню, которая слезами намочила его одежду, и сказал:

– Не проси, я должен ехать, после зимы волчица слаба. Вчера я обнаружил тропу, которая ведёт в пещеру возле реки, но начало темнеть, и я не отважился туда пройти. Но сегодня я точно убью её!

Княгиня взяла дочь на руки и сказала:

– Милый, посмотри на нас, мы любим тебя, и ты нас любишь, но за своей охотой позабыл о нашем существовании! Прошу тебя ради нашего ребёнка, останься дома.

Князь обнял их и поцеловал.

– Ты волнуешься зря, – сказал он. – Не переживай, я скоро буду дома.