– Добрый вечер, – поздоровался он.

Девушка подняла на него глаза.

– И вам добрый, – без особого энтузиазма ответила она.

– Это вам, – он протянул ей букет орхидей.

– Что вы, что вы! Не надо.

– Возьмите. Пусть они вам поднимут настроение.

– Спасибо. Мои любимые.

Она потянулась за цветами, с минуту полюбовалась ими, положила на стол рядом с собой и извиняющимся голосом добавила:

– Мне бы хотелось побыть одной. Простите.

– Я понимаю, – разочарованно ответил молодой человек и неохотно удалился.

«И тут не везет», – отчаянно подумал он.

Он нажал кнопку вызова на столе – официант не появился. Он еще раз повторил попытку – в зале никого, только тихо льется музыка.

«Куда выведет эта дорога? – подумал он, представляя себя среди странно знакомой долины. – Хотя в моем случае… никуда. Неужели все упирается только в профессию? Упирается, точно! – сам себе в какой-то необъяснимой злости ответил он. – Упирается в дело, которое любишь. А я этим жил!» Молодой человек резко провел рукой по густой гриве волос и, сжав кулак, громко стукнул им по столу. Звук получился резкий. Девушка не взглянула.

– Официант, – тихо позвал он, почувствовав острую боль в груди под бинтом. В голове зашумело, он побледнел и на время закрыл глаза.

Через минуту рядом с ним появился коротко стриженный человек европейской наружности… с номером восемь на служебной куртке. «А этот откуда взялся? Где же китаец?» – мелькнула неприятная мысль.

– Вам как всегда? – с легкой укоризной в голосе, но любезно спросил официант.

– А ты помнишь? – превозмогая боль, усмехнулся молодой человек.

Официант осуждающе посмотрел на постояльца и утвердительно закивал.

Через минуту на столике молодого человека появился коньяк и закуска к нему. Бокал для коньяка пустел и наполнялся. Мутное сознание «бродило» по картине. И тут зеленая долина на стене начала размываться в цветные мазки красок. Прямо перед ним вместо долины обозначился огромный зеленый дракон, державший в когтистых лапах голубую жемчужину Вселенной. Молодой человек недоуменно окинул взглядом зал – над его головой плавно качнулись красные китайские фонарики.

Он энергично тряхнул головой, желая избавиться от наваждения. «Ну вот, все в порядке. Я в том же кафе «Долина». И откуда здесь взяться китайскому колориту? Это рана, она», – успокоил он сам себя.

Он поиграл пустым бокалом в руке, осмотрелся и, заметив коротко стриженного официанта европейской наружности, тут же сделал пригласительный жест.

– Мне еще, пожалуйста, коньяк, – молодой человек ткнул пальцем в карту крепких напитков.

– Уныние – это путь в никуда. Я бы советовал подумать, – наставительно произнес официант. – Может, вам стоит выйти на воздух? Там такая весна.

Молодой человек хмыкнул и остался стоять на своем.

Притихшая на время рана снова дала о себе знать. Молодой человек поморщился от боли и опять увидел прямо перед собой восточное лицо. Мало того, оно приветливо улыбалось из униформы официанта. «Что за навязчивая галлюцинация в самом деле, этот китаец?» – подумал он.

– Ваша рана – я могу предложить вам отличный бальзам древних тибетских монахов, – сказали сморщенные губы незнакомца, а узкие, азиатские глаза выражали доброту.

«Кажется, это предложение я уже слышал. Что тут у них – подпольная торговля?» – подумал он.

– Никакой торговли, – возразило доброе морщинистое лицо, растянутое в улыбке. – Уникальный рецепт, просто возьмите. Всего лишь мое желание помочь вам.

Молодой человек попробовал сфокусироваться на странном официанте и тут же инстинктивно отпрянул от него назад – перед ним по-прежнему стоял седой китаец, но только уже в красном монашеском одеянии.

«Что за бред в самом деле? Надо перестать пить эту дрянь, – подумал он о коньяке и увидел, как в этот момент одобрительно закивала голова старца. – Все лезут в душу! Достали во как! Справлюсь сам! Я в китайском ресторане? – переключился он с одной мысли на другую. – Чушь какая-то. Этого не может быть», – решил он и закрыл на время глаза.

Когда боль окончательно стихла, рядом с ним никого не было, точно он никого и не звал, ни коротко стриженного официанта, ни старика-китайца. На его столике стояли коньяк и закуска к нему. За столом напротив по-прежнему сидела одинокая девушка все в том же пустом зале кафе, и прямо на молодого человека «смотрела» все та же, почти осязаемая, долина.

Молодой человек добавлял и добавлял коричневатую жидкость в прозрачный бокал, глаза его соловели и соловели и наконец стали выражать полное безразличие ко всему. «Не мое», – с разочарованием подумала девушка, окинув взглядом незнакомца. Она встала, оставив на столике букет белых орхидей, и вышла из зала кафе.

Именно в этот день – восьмого августа, именно к этому часу – к восьми часам вечера – седой человек в красном китайском монашеском одеянии добрался до огромной каменной статуи великого китайского философа Лао-Цзы, которая расположена к северу от небольшого китайского города Цюаньчжоу. Он встал перед ней на колени, согнул свою старую спину и начал свою молитву. Внезапно поднявшийся ветер шевельнул полы его красного монашеского одеяния, а затем задул с такой силой, что, казалось, вот-вот собьет его с ног. Над согнувшейся фигурой монаха возникло облако густого и вязкого тумана, пришедшего из долины. Это облако накрыло монаха с головой. Он совершенно скрылся из виду, и трудно было понять, то ли он по-прежнему оставался там, у каменной статуи, то ли… Именно в этот момент на другом конце света молодой человек за столиком восемь в кафе «Долина» окликнул официанта. Именно в этот момент у него появилась странная «галлюцинация» в виде старого китайца.

Минут через тридцать, когда туман рассеялся, седовласый старец в красном китайском монашеском одеянии поднялся с колен и с просветленным и добрым лицом зашагал куда-то прочь от города Цюаньчжоу своей дорогой.

Уже давно Лиза неподвижно смотрела куда-то в ночь, сидя у распахнутого окна своей комнаты. В потерянном взгляде девушки притаилась боль. Тонкие руки, лежащие на узких коленях, слегка дрожали. А в голове назойливо проносилась одна и та же мысль: «Ну хоть кто-нибудь, помогите мне!» Наконец она почувствовала, что пальцы ее левой руки как-то странно занемели. Она попыталась ими шевельнуть и поняла, что крепко сжимает какой-то незнакомый предмет. Лиза переключила внимание на руку. Из разжатых пальцев с глухим стуком выпала брошь. «Что это? – подумала девушка. – Как эта вещь попала ко мне?!»

Лиза нагнулась, подняла ее с пола и начала рассматривать. Брошь из кроваво-красных камней красиво заиграла на ладони в искусственном свете бра. Она изо всех сил напрягла свою память: утро, две ее подруги в кафе помогают ей. Люди тихо сидят за столами, в основном старушки, поминают единственного близкого Лизе человека, ее бабушку. Она умерла год назад. Родителей Лиза своих не знала, бабушка заменила ей всех. Подростком Лиза расспрашивала о них, а потом перестала. Бабушка твердила, что мать ее забрали тяжелые роды, а отцом был некий приезжий странный мужчина, намного старше бедной ее матери, который говорил, что он археолог. Как только мать ее призналась, что ждет ребенка, археолог оставил им немало денег и бесследно исчез. Бабушка, будучи тогда еще нестарой женщиной, уехала из деревни вместе с внучкой, опасаясь осуждающих языков, купила большой дом на окраине города и занялась воспитанием девочки, единственного напоминания о своей несчастной дочери. Она много работала, выучила внучку в одной из лучших школ города и сберегла для нее еще оставшиеся от отца деньги. Кроме бабушки, других родных у Лизы не было, и она уже целый год остро переживала эту утрату.

Лиза смутно вспомнила, как расходились люди, как опустел зал кафе, как с ней попрощались подруги и она осталась посидеть еще одна. Девушка сидела в каком-то немом оцепенении, точно не понимая, куда идти дальше. Она считала себя неудачницей. В этот момент – не самых лучших ее размышлений – она почувствовала, как над ней склонилась крупная тень незнакомого ей человека и что-то сунула в руку. Она даже не подняла головы, не попыталась его рассмотреть, хотя и сейчас ее не покидало ощущение того, что это был молодой мужчина почему-то в плаще и, кажется, в шляпе. «Да, да, в шляпе. Он положил ее на край стола. Пожалуй, это единственное, в чем я могу быть хотя бы уверена», – почти вслух прошептала Лиза. Девушка в тот момент лишь инстинктивно шевельнула пальцами, попытавшись освободиться от чужого предмета, оказавшегося в ее руке. Но руку сжали покрепче, как-то убедительно мягко, точно просили оставить то, что, видимо, должно принадлежать ей. С минуту девушка бессмысленно смотрела на свой сжатый кулак, даже не пытаясь понять, что же в нем. Тень незнакомого ей человека двинулась от середины стола к его краю, скользнула по руке девушки и исчезла. Лиза очнулась, подняла глаза и быстро поискала взглядом неизвестно откуда взявшегося незнакомца, все еще ощущая прикосновение его жестковатых рук. Но кругом не было ни души: в пустом кафе, казалось, она находилась одна.