Белокурые локоны предводителя музыкантов были собраны в сеточку и вызвали у меня непроизвольный приступ веселья. На лице вопреки всему расплылась улыбка. Даже я в дороге так не пекусь о своей внешности. А он похож на капризную звезду, и совсем этого не смущается.

— А не вас ли они искали? — возле палатки целителя нас поймал склизкий мистер Фисби. — Я ведь говорил, что жен…

— Пропустите! — не выдержал мистер Пейс и, оттолкнув плечом королевского наблюдателя, вместе со мной шагнул в палатку.

Снаружи раздались ругательства Фисби и кудахтанья белокурого барабанщика. Вот уж компания подобралась. Не соскучишься.

— Не обращайте на него внимания, — сердечно попросил лекарь, погладив аккуратную бородку клинышком. Надо же, ни один волосок не торчит. — Этому слизняку лишь бы мудростью своей делиться. Я его еще со службы при дворе не люблю.

— Я не из обидчивых, — успокоила я мужчину.

Подняла рубашку и позволила лекарю обработать небольшую ранку, оставленную масочником. В палатке в недрах рюкзака у меня лежит отличная заживляющая мазь, нанесу ее и к утру от царапины ничего не останется.

Четверо из пятерки, отправленной вслед за беглецом, вернулись через пол часа. А еще через час явился Кайлар. Молчаливый, недовольный, один. Переговорил о чем-то с Вайсом и ушел в палатку. А через пять минут капитан объявил о том, что пора отправляться в путь.

Люк и Пит все быстро собрали, не подпуская меня к палатке. Отдали рюкзак, одеяло и сказали отдыхать, будто у меня не царапина на боку, а пол живота распорото. Удивительно, но целитель их полностью поддержал, поэтому кидаться на амбразуру я не стала — мирно устроилась на стульчике капитана, который он мне любезно уступил.

Из-за холмов медленно выплывало солнце и, прорезая легкие, почти прозрачные перышки облаков, заливало долину теплым искрящимся светом. Я откинула одеяло, закрыла глаза и вдохнула пьянящий свежий воздух полной грудью.

— Как думаете, кто это был? — рядом, кинув на землю куртку, опустился Кайлар.

— Откуда мне знать? Из-за масок ничего невозможно было разглядеть, — я опустила взгляд и, щурясь от яркого солнечного света, взглянула на следопыта.

— Эти акробаты явно аборигены, — задумчиво протянул мужчина. — двигались в холмах уверенно, точно зная куда бежать.

Я запахнула одеяло, не зная, что ответить. Серьезный, не язвительный следопыт, встречающий со мной рассвет, странно смущал с непривычки. Впервые мы разговаривали без ехидных реплик и подколов в адрес друг друга. Хотя, может, это ненадолго.

— Капитан сказал, вы уже бывали в Люмтвере.

— Да. Правда, довольно давно.

— У вас могли остаться там какие-то знакомства?

— Могли, но… к чему эти вопросы? Какое вам дело до моих знакомств?

Ну вот, мои колючки уже возвращаются, сейчас и Кайлар включится в игру.

— Личного интереса никакого, — до обидного холодно ответил следопыт. — Но, думаю, вы понимаете, что если нас сегодня посетили местные, то мы идем в логово ко льву. Если у вас там остались какие-то связи, то они могут помочь нам прояснить ситуацию и докопаться до правды, кто это был и что им было нужно.

Разумно.

— А вы? — в ответ поинтересовалась я. — Если вы знаток местных пещер, то и людей должны знать. Люмтверцы абы кого на свою территорию не пускают.

— Верно, но не в моем случае. С коренным населением у меня отношения напряженные, как раз потому, что их разрешения я никогда не спрашивал.

— Зачем тогда Вайс позвал вас в экспедицию? — удивилась я.

Вероятно, не совсем тактично, но слова уже слетели с языка. Как я и предсказывала, продержались мы недолго, на лицо Кайлара вернулось язвительно выражение.

— Знаете, я задаюсь тем же вопросом только по поводу вашей персоны, принцесса.

Чего? Какая-такая принцесса?

— Что за глупое прозвище?

— Первый раз слышите? Вас за глаза так вся команда называет.

У меня чуть пар из ушей не пошел от злости. Рассвет уже не казался мне таким прекрасным.

— Вся команда? И какой же гений его придумал?

Следопыт оскалился, довольный моей реакцией. Небось, этого и добивался.

— Этот гений — капитан, — ухмыльнулся мужчина. — Рискнете ему что-то сказать? Говорят, у вас какие-то родственники особо близки к правящему монарху.

Под одеялом я взбешенно сжала кулаки, которые прямо-таки зудели от желания стереть с лица следопыта улыбку. Ох, Вайс, мы с тобой еще поговорим! Удружил, так удружил.

Как и обещал Каспер, к вечеру мы уже были в Люмтвере. Вайс предъявил на воротах бумагу, подписанную королем и главой закрытого городка, и нас без лишних церемоний пропустили. Хоть Люмтвер и находился на территории Акрона, жил он по своим законам. Маленький, по количеству населения тянет скорее на деревню, но ужасно гордый.

Независимость город отвоевал еще в те древние времена, когда здесь обитали последние драконы. Невероятно, но даже сейчас, уже не имея за спиной огромных зубастых защитников — их потомки были не крупнее обычной кошки — Люмтвер умудрялся диктовать королю свои условия. Была в этом некая политическая загадка, но Барт никак не хотел мне рассказывать. Королевская тайна.

Вспомнив брата, я вспомнила и глупое прозвище. Досада заставила кулаки вновь сжаться. Ну и что, что Барт — ближайший советник короля? При чем здесь принцесса? Никакой связи. Хотя, когда в прозвищах была хоть какая-то логика?

Когда в голову пришла эта мысль, я немного успокоилась. Вот именно, что никакое здравомыслие здесь и не ночевало. В конце концов, я взрослая умная женщина, времена переживаний из-за глупых мальчуковых игр остались в далеком детстве. Хотя сами мальчики, кажется, ничуть не выросли… Но я-то уже давно не девчушка, чтобы обижаться по пустякам, кроме того, принцесса — не такое уж и обидное прозвище. Выскочка — куда неприятнее, но сам Кай по этому поводу что-то не очень расстраивается.

Пусть моим сокомандникам известно, что братишка занимает высокое положение, но почему я по этому поводу должна переживать? Никому ничего доказывать мне не нужно, я уже в команде, и, если кого-то это беспокоит, пусть говорит с Вайсом. Вайс… Да, с ним я еще и сама поговорю… Без нервов, исключительно для пользы дела.

С такими мыслями я въехала в Люмтвер. Уставшая, но с гордо поднятой головой. А как ездят принцессы?

Оставив вещи в комнате, я поспешила к хозяйке постоялого двора и по совместительству супруге мейна — главы города. Женщины в Люмтвере имели несколько другое положение, чем во всем Акроне. Нет, в нашем королевстве их не притесняли, но все же считали слабым полом. Здесь же — в месте, где с древних времен человека оценивали по его способности обуздать дракона — на женщин смотрели как на равных. Никому и в голову не приходило списать слабость на пол. Слабым здесь могли оказаться и мужчины, и женщины. Этот принцип сохранился до сих пор. Поэтому женщины без всяких проблем могли заниматься тем, чем хотели, и никто не говорил им, что их занятие подходит исключительно мужчинам. В столице, например, я редко встречала женщин — управленцев. И сама, как руководительница научного отдела, нередко чувствовала удивление окружающих, узнавших мою должность. Мое карьерное продвижение всегда списывали на… ух, я опять почувствовала, как ногти больно впились в ладони. Нет, не буду об этом думать!

У нас успешную деятельность Эльмины тоже наверняка списали бы на то, что ее муж — глава города. Но все, кто знал эту неуемную женщину, понимали, что супруг тут не при чем. К тому же, постоялый двор она содержала еще до знакомства с Рамером.

Именно с супругой мейна в свой прошлый визит я близко общалась. Заметив знакомое лицо при въезде я с облегчением выдохнула — хоть один демон, которому можно доверять, здесь точно остался.

— Эльмина! — я постучалась в кабинет хозяйки и на всякий случай позвала по имени.

Дверь тут же распахнулась и меня сжали в крепких объятиях.