Вернувшись на постоялый двор ночью, несмотря на усталость, я принялась писать письмо брату. Кроме искренних поздравлений с предстоящей свадьбой, прикрепила к ответу несколько первых строк из заклинания в пещере и попросила перевести. Он в таких вещах разбирался куда лучше меня, пусть хотя бы укажет направление поисков. А дальше я и сама разберусь. Описывать в подробностях и прикреплять полный текст не стала, мало ли кто это прочитает. Сюрпризов мне уже хватает с головой.

Как только закончила, переоделась и собралась, наконец, отдохнуть, в дверь постучали. И кого могло принести посреди ночи? Может, что-то случилось?

Выбравшись из кровати и накинув поверх сорочки халат, я открыла. На пороге стояла Эльмина. Бодрая, красивая, резвая как стрела. От такой не спасешься.

— Привет, дорогая. Извини за поздний визит, но тебя не поймаешь, так что приходится идти на крайние меры.

— Привет, — я закрыла за Эли дверь. — Что-то стряслось?

— Да, солнце, стряслось, — она уселась в кресло у окна и закинула ногу на ногу. — Нам срочно нужно обсудить твое будущее.

— Будущее? — как попугай повторила я. — В каком смысле?

— В самом интересном, дорогая. После тех злосчастных танцев меня берут измором два твоих ухажера, особенно один, рыженький такой. Красавчик, мне самой понравился, но ты знаешь, я примерная жена, так что…

Она развела руками, признавая свое бессилие в этом вопросе. А я застыла напротив кресла, не зная, что сказать.

— Каспер? И что ему от тебя нужно? — отмерла я.

Черт, Каспер! Мы ведь договаривались, что он зайдет, но я совсем об этом забыла. Дырявая голова!

— Говорит, что ты его отталкиваешь, а он намерен тебя завоевать. Я, знаешь, уважаю упертость. И мужскую, и женскую, но мужскую в особенности. Им это невероятно идет. Только проблема в том, что я не дура, и на танцах все видела — ты по уши втрескалась в другого. Так что теперь скажи мне, рыженький тебе вообще не нравится?

— Эли!

— Что?

— Извини, что втянула тебя в это, но я сама разберусь. Спасибо, что сказала.

— О, нет, нет. Я обещала его не выдавать. Так что ему не слова!

— Хорошо, но что он от тебя хотел, ты можешь сказать?

— Интересовался твоим прошлым, была ли замужем, что тебе нравится, какие цветы любишь. В общем, распалила ты его не на шутку, понимаешь? Рам, когда за мной ухаживал, просто убил меня своей настойчивостью, вот я и подумала, может еще есть надежда для паренька?

— Нет, Эли, — устало выдохнула я. — Меня добиваться не нужно, я решений не меняю.

На лице Эльмины отразилось сомнение.

— Ну, да… Ладно, поняла. Был еще второй, Конрад. Но он заходил только раз, и я от него быстро отделалась. Так что, боюсь, этого клиента мы уже потеряли.

— Хорошо, — кивнула я с облегчением, усаживаясь на постель. — Эли, я правда извиняюсь за то, что тебе пришлось потратить свое время…

— Брось, мне было интересно, — прищурилась подруга. — Только слегка беспокойно. Ты уверена, что сделала правильный выбор?

— Какой выбор? Ничего я не делала.

— Не обманывай мудрую женщину, — засмеялась Эли. — Ты забыла сколько мне лет?

— Восемнадцать?

— Чуть больше, дорогая, так что я все уже поняла, просто волнуюсь. Ты же моя подруга. А Кайлар Рош кажется мне… ненадежным.

— Эли, — я откинулась на подушку и закрыла глаза. — Слушай, ты зря волнуешься, я тебя уверяю. Я со всем разберусь, когда…

Веки были такими тяжелыми, а сон затягивал словно трясина…

— Я разберусь, когда высплюсь…

На следующий день я взяла себе выходной. Предупредила Вайса, что мне нужен отдых, и осталась в комнате изучать взятые в изумрудной пещере образцы. Достала книгу для записей, необходимые инструменты, перчатки и удобно устроилась за большим столом возле окна. Несмотря на яркий дневной свет, как всегда зажгла дополнительно магический, чтобы видеть каждую клеточку исследуемого материала. Поместила огненный шар слева, чуть выше головы, чтобы не перекрывать его рукой.

Я всегда любила быть одна, в тишине, сосредоточиться на работе, и чтобы никто меня не трогал. Это помогало думать, а мне уже нужно было наконец-то разобраться с бардаком в голове. Что сказать Касперу, чтобы не обозлить, но и не обнадежить? Хочу ли я знать все, что скрывается за этой экспедицией? И что делать со странными, сильными словно ураган, и одновременно хрупкими чувствами к Кайлару? Я, кажется, его совсем не знаю или, наоборот, мы давно знакомы? Во всяком случае, когда он находится рядом, мне чудится, что мы связаны глубже, чем можно заметить взглядом. Будто объятия с ним — это что-то естественное, голубые глаза, загорелое лицо так близко к моему — что-то родное, привычное. Не бывает так после нескольких недель знакомства.

Если бы все решалось одним днем одиночества, то к вечеру у меня бы были готовы ответы на эти вопросы. Только вот когда в дверь постучали, и я, подняв голову от стола, поняла, что уже стемнело, ясности не прибавилось. Пожалуй, только в вопросе с тайной стороной экспедиции.

Сняла перчатки и аккуратно поднялась из-за стола, стараясь не задеть образцы. Не удивилась, когда за дверью обнаружила Кайлара. Не удивилась и обрадовалась. Широкая улыбка, золотистая щетина, чуть светлее самой кожи, такие же золотистые, немного отросшие волосы, расстегнутая у ворота рубашка, открывающая ровно столько, чтобы все рабочие мысли вылетели из головы, вытесненные желанием прикоснуться к стоящему передо мной мужчине.

— Соскучилась? — он шагнул в комнату и закрыл дверь.

Я отступила и пожала плечами, не зная, что ответить. Неужели я еще могу смущаться? И я ли это вообще?

— А я соскучился. Весь день думал, что не буду сдерживаться и ждать твоей инициативы — просто сграбастаю и не отпущу.

Мои губы непроизвольно растянулись от уха до уха.

— То есть до этого момента ты сдерживался?

Он снова шагнул ко мне, наклонился, и, согревая кожу дыханием, шепнул в самое ухо:

— Конечно. И дальше буду, это была шутка.

Его пальцы прошлись по моим рукам, от запястья до плеча, нос шумно вдохнул воздух возле моей шеи.

— Или нет…

— Тренируешь выдержку?

— Жду, когда ты растаешь, снежинка.

Он не тянул меня на себя, даже не взял за руку, просто прижался так плотно, как только можно, и я не хотела отодвигаться. Мне нравилось, что грудью и животом я чувствую даже через свою и его рубаху жар, рельеф мышц и глухие удары сердца.

Внезапно воздух в комнате завибрировал от напряжения, и мы отскочили друг от друга, оба понимая, что это портал.

— Вильма! — даже из сотен тысяч похожих друг на друга голосов я узнала бы голос брата.

Только он должен быть в курсе, что в Люмтвере запрещено открывать порталы.

— Барт? — голос дрогнул от напряжения.

Зачем я спрашиваю? Будто не доверяю собственным глазам.

— Что у тебя тут, к чертям, происходит? — он решительно шагнул в комнату и закрыл портал. — На свадьбу не приедешь! Высылаешь мне кусок дра…

Его гневный взгляд наткнулся на Кайлара, глаза подозрительно сузились.

— Нам нужно поговорить наедине. У меня немного времени, я даже Вивьен не сообщил — сорвался к тебе.

Эмм…

— А что собственно тебя так взволновало? Не обязательно было… Есть же письма… В Люмтвере порталы запрещены, и… не очень хорошо появляться так… резко… без предупреждения.

Хоть я не смотрела при этом на Кайлара, Барт, кажется, все понял. Взгляд, застопорившийся на следопыте, стал жестче.

— Кайлар Рош, — Кай протянул руку для рукопожатия.

— Бартамиан Страгон.

Когда две мужские ладони встретились с глухим хлопком, я думала без жертв не обойдется, но это было просто крепкое рукопожатие. Очень крепкое.

— Кайлар в курсе. Мы вдвоем обнаружили эти записи, — торопливо пояснила я. — Если ты что-то знаешь, можешь говорить при нем.