— По-моему, с хозяйственником надо подружиться, — глядя на них, изрек свои соображения Пит. — Это в дороге непременно пригодится. Завсегда будет и подушка мягче и обед сытнее.

Как обычно, практичный.

— Что ж, вот тебе и первое задание, — не стала возражать я. — Пара дней до Люмтвера в твоем распоряжении. Пообщайся с ним, может, что важное узнаешь. Все-таки он рядом с Вайсом все время, в курсе всего.

К мягким подушкам я была равнодушна, а вот к полезной информации — нет.

— Вам как женщине это легче было бы сделать, — заметил Пит. — Видели, как он на вас смотрит? Глаза, как печки греют.

Золотисто-коричневые глаза Каспера и правда ассоциировались с теплом и уютом, а его взгляд я то и дело на себе ловила, но…

— Я не собираюсь никого очаровывать, — покачала головой я. — Вот поразить интеллектом и завоевать уважение — это можно, а флиртовать — ни-ни, ни в коем случае.

Пит тяжело вздохнул. По его мнению, я занималась ерундой. Флирт, считал он, такое же оружие женщины, как и мозг, и грешно этим оружием не пользоваться.

— А я бы с кем-то из спелеологов подружился, — прервал нас Люк. — Без жратвы и мягкой постели прожить можно, а в этих адских пещерах до дури много народу сгинуло.

— Может надежнее по старинке с собственной головой дружить? — подытожила я, заметив, что толпа кое-как организуется.

Двинулась в сторону Каспера, чтобы спросить о маршруте, как вдруг запнулась и полетела вперед. Я уже смирилась с тем, что сейчас неизбежно встречусь лицом с матушкой-землей, но неожиданно со всего маха впечаталась щекой в чью-то грудь.

— Следи за ногами, Беннерс, — Конрад помог мне выпрямиться, придерживая за плечи. — Иначе сам неровен час споткнешься. А зубы-то никому не лишние.

Рой мерзко оскалился и запрыгнул в седло.

— Не твое дело, — огрызнулся он и отъехал, присоединившись к своим людям.

— Не ударились? — поинтересовался спаситель, разглядывая мое лицо.

— Нет, все в порядке, — я потерла щеку, встретившуюся со стальной грудью. Горит, но в целом терпимо. — Спасибо.

Что за детские игры у этого психа? Подставить подножку и поржать? Вот уж мужской поступок, без сомнений. Ничего умнее не придумал.

— Может поедете с нами? — любезно предложил Конрад. — Расскажете подробней об этих Люмдраксах. Мы в общих чертах, конечно, представляем, но раз уж есть время почему бы не послушать умного человека?

Хм, а он знает, что нужно говорить. Я посмотрела на стоящих рядом «выскочку» и хозяйственника. Оба внимательно наблюдали за разговором. Оглянулась на своих прагматичных друзей, жаждущих завести полезные знакомства. И медленно кивнула.

— Хорошо. Я как раз хотела расспросить Каспера о маршруте.

В карих глазах мужчины зажглись огоньки, а Кайлар едва слышно фыркнул. Ему что-то не понравилось? Ну, ничего, потерпит.

Махнула рукой своим ребятам и поймала одобрительные взгляды. Не иначе решили, что я воспользовалась их советами. Одним махом приблизилась и к Касперу, и к странной парочке следопытов-спелеологов. Хотя, почему нет? Мы ведь команда, с кем-то же среди всей этой многочисленной братии нужно налаживать контакт, строить нормальные рабочие отношения. Не с Беннерсом же. Меня от его оскала мутило и коробило, так что тут без вариантов.

— Что вы хотели узнать? — рядом со мной появился Каспер на гнедом жеребце, невероятно гармонирующем с забавной «золотинкой» в его взгляде и рыжими волосами. Не красавец, но невероятно обаятельный. Даже голос у него оказался низкий, бархатистый, с едва уловимым мурчанием, как у ленивого кота.

— Подробности маршрута, остановки. Нам сказали только, что в Люмтвере мы будем через два дня.

— Все верно. Маршрут пройдет через Аларскую долину, в горы пока не суемся. Напрямую через Черные холмы можно было бы добраться до Люмтвера за сутки, но мы с капитаном выбрали безопасность. Остановка планируется одна — на ночлег. Поселений в долине нет, если у вас чего-то не хватает, можете обратиться ко мне. Завтра двигаемся весь день и к вечеру должны быть на месте.

— Если вам что-то будет нужно, я всегда готов помочь, — с другой стороны возник Конрад. — Поставить палатку или перенести тяжелый чемодан.

— Спасибо, — кивнула я. — У меня в команде есть мужчины.

Где, кстати, мои чудо-помощники? Я оглянулась и обнаружила, что они непринужденно болтают с Кайларом. Смотри-ка, какие быстрые. Хотя, чего это я? Молодцы. Из всей троицы новых знакомых мне гораздо легче с Каспером и Конрадом, а «выскочку» пусть берут себе в друзья. Он мне с нелепого случая в шатре ни слова не сказал, да и я не рвалась. А с Питом и Лю общается нормально, так что все, думаю и так ясно.

— А что бы вы хотели услышать про люмов? — улыбнулась я Конраду.

Надеюсь, эпизод с танцами давно забыт, и мы сможем стать хорошими приятелями. Что я там планировала? Поразить интеллектом и завоевать уважение? Так люмы — как раз подходящая тема, в которой я ориентируюсь лучше многих.

— Все, что захотите рассказать.

Оох, это он зря. Я о Люмдраксах могу говорить бесконечно, нам и недели не хватит, чтобы обсудить все.

— Расскажу основное.

Каспер тоже внимательно слушал, молчаливо за мной наблюдая. Меня, признаться, слегка беспокоило его поведение. Если бы он открыто проявил интерес, я бы сразу же обрубила все на корню, но он лишь… смотрел. Ласково, как на котенка, со странной нежностью и теплотой, будто мы знакомы не один день, а всю жизнь. Наверное, нужно просто не обращать внимания? Может, я ему как ученый интересна?

— Начну с того, что люмы — потомки древних драконов Акрона, — я выровняла коня и теперь ехала между Каспером и Конрадом. — Люмы — достаточно общее название вида, объединяющего под собой множество различных существ. Люмерты, пролюмы, райлюмеры, люмдраксы. Все они встречаются достаточно редко, на отдельных территориях королевства. Люмдраксы из них самые неизученные, потому что настолько не балуют людей своим обществом, что стали почти легендой.

— Вы изучаете их сто лет. Хоть раз за это время видели их воочию? — поинтересовался Каспер.

— Нет. Из ныне живущих таких счастливчиков нет. Последний раз люмдраксов видели шестьсот лет назад, еще до моего рождения.

— Почему счастливчиков? — донеслось из-за спины. — Говорят, встреча с люмдраксом не сулит ничего хорошего.

Кайлар. Удивительно, как услышал наш разговор.

— Глупые байки, — обернулась я. — Ничем не подкрепленные пересуды. Если вы в них верите, странно, что едете в составе этой экспедиции.

— Мне пообещали весьма нескромную сумму взамен, — ухмыльнулся следопыт.

Хм, честно. А я вот отправилась в пещеры из-за одной только идеи.

— Он шутит, — вмешался Конрад. — Мы не верим в эти сказки.

— Если вы ни разу не видели этих существ, как могли написать о них целых пять книг? — опять с искренним любопытством спросил Каспер.

Ну и память у него! Даже про книги запомнил. Кажется, он единственный, кому тема по-настоящему интересна. Конрад же, кажется, просто жаждет общения.

— Книги по большей части состоят из гипотез, построенных на основании моих знаний. Я изучила все существующие древние источники и описания встреч с люмдраксами, их повадки, и лично разговаривала с последним видевшим их человеком.

— Человеком?

— Демоном, — поправилась я. — Люмы показываются только демонам. Это было одним из условий отбора в команду.

Каспер улыбнулся уголками губ.

— Вайс очень тщательно подбирал соратников. Я думаю, вы и правда лучше всех знаете этих люмов.

— Надеюсь, после экспедиции книга будет состоять не из гипотез, — не смогла не улыбнуться в ответ. — А вы почему в команде? Тоже из-за денег?

— Нет. Из-за Вайса. Я ему обязан. Он попросил, а я не смог отказать, — пояснил мужчина и добавил, согревая меня взглядом. — Теперь уже не жалею.

Конрад рядом невпопад закашлялся.

Как только на долину опустились сумерки, мы начали устраиваться на ночевку. Черные холмы обступали наш лагерь с обоих сторон. Не знаю, откуда пошло это название, но сейчас их можно было окрестить скорее зелеными. Окутанные легкой дымкой закатных розовых облаков они казались миражом, настолько это все было восхитительно.