Брошенные авто встречались на пути все чаще, от чего водителям приходилось все время маневрировать. Через пару километров бегуны отстали. А колонна въехала на окраину города, полетев по широкому проспекту. Вокруг высились полуразрушенные дома. Давно облезлая краска местами с кусками кирпича и бетона пестрила потеками ржавчины и зелеными пятнами не в меру разросшегося плюща. Черные провалы окон оскалились битыми осколками стекол.

— Это Угрюмый, — наклонившись к Ксюше, зашептал, Паяц, — очень старый кластер, никто уже и не помнит, когда он последний раз перезагружался.

Мимо промелькнул опрокинутый газетный киоск, с развороченной витриной и следами огромных когтей на железной обшивке. Головная машина, подпрыгнув на бордюре, взобралась на тротуар, объезжая вставший поперек дороги автобус. Некогда желтый корпус выгорел дотла, намертво приклеившись расплавившимися черными шинами к потрескавшемуся асфальту.

Вильнув во двор, колонна проскочила под низкой аркой, стрелой вылетев на соседнюю улицу. По левую руку, чернильным пятном, разросся мертвый кластер. Черные дома монолитными башнями пронзали небо. Поваленный некогда светофор рассыпался тысячами осколков темного непроницаемого стекла. Антрацитовая, хрустальная листва играла бликами под ярким солнцем.

Ксюша закрыла глаза, пытаясь взглянуть на мертвый кластер истинным зрением… И ничего не произошло, мир не пришел в привычное расслоение миллионов если бы, не потонул в бесчисленном прошлом. Казалось, что этого места не вовсе не существует. Пальцы рук медленно скользнули по приборной панели. Трудно было, даже, просто признать такую возможность. Вот тут у самого бордюра жизнь еще теплиться, а на два шага дальше уже нет. «Будто гвозди приколотившие, пронзившие насквозь полотно реальности» — грустно подумала девушка, вздохнув.

Машины дружно повернули на право, проскочив под железнодорожным мостом, сильно сбавив скорость. Впереди, на пригорке возвышался парк аттракционов.

— Ну вот и приехали, — выдохнула женщина, выжимая педаль тормоза, — Дальше ножками.

***

Группа неспешно выгрузила свои вещи, попрощавшись с водителями джипов. Смеркалось. Вечерние тени густо окутывали мир. Ветер трепал придорожные травы.

— От этой точки, плюс тридцать минут до цели, — хмыкнул, Скиф, рассматривая карту, — так, что не расслабляемся. Держимся левее этого гадюшника, — он махнул в сторону возвышающегося колеса обозрения, — но совсем в черноту, тоже не лезем.

Ксюша повесила за спину автомат, вооружившись арбалетом. Мимо с довольным видом прочесал Боксер.

— Что это за кластер? — спросила девушка остановившегося рядом, Паяца.

— Там, парк развлечений был, а рядом гастролирующий цирк обычно располагается — гиблое место. При каждой перезагрузке оттуда такая жуть выползает, что в кошмаре не приснится.

Они шли по аллее заброшенного парка. Покосившиеся скамейки густо заросли травой. Кое где попадались полуразрушенные, облезлые скульптуры детей в пионерской форме и проржавевшие информационные стенды. Слева меж буйной листвы, щупальцами раковой опухоли проглядывали абсолютно черные деревья.

— Там, если двигаться на восток от парка обосновались килды… — его голос дрогнул, — а за ними мой родной кластер.

Меж вздыбившейся брусчатки, среди зеленой травы, пробивались муравьиные кочки.

Ксюша перевела на парня заинтересованный взгляд.

— Что они тут забыли, рядом с вымершим кластером и парком развлечений? Тут же никакого дельного хабора нет.

— У циркачей есть животные… — пожал он плечами, — из них выходят особо причудливые твари.

Скиф приказал группе остановиться, внимательно вслушиваясь в окружающую тишину. Ксюшин взгляд притянул столетний дуб. Он весь будто бы состоял из антрацита от корней до самой макушки. Тонкие, черные листья не колыхались на ветру, застыв навсегда. Девушка поднялась на корточки попытавшись один сорвать. Гладкая, прохладная поверхность больно кольнула кожу, словно статическим электричеством.

— А они током бьются, — досадливо растерла пальцы, Ксюша.

— Нет, — отмахнулся, Паяц, — у черноты другие свойства. Вот создавать радиопомехи искажать магнитные поля — это она может. Все живое убивает лучше радиации…

«Безжизненное пространство, не пропускающее радиоволны, не допускающее будущего и не имеющее прошлого… Абсолютный ноль…» — засмотревшись на игру закатного солнца меж черных ветвей, думала девушка.

— Эй, что встали, — чуть повысил голос, Скиф, — бегом!

Скорость передвижения заметно возросла. Люди вытянулись в длинную цепочку, сохраняя промежутки между друг другом около двух метров. Девушка кваз, из набранных Скифом, шустро проскакала по кустам, встав в голову колонны.

Ксюша чуть наклонилась, дотронувшись до ближайшего дерева. Сотни образов заполнили голову. Она резко вильнула вправо, огибая притаившийся в траве пенек, пригнувшись пониже к кустам.

Девушка кваз жестом приказала отряду залечь, всматриваясь куда-то вдаль. Щелкнул предохранитель на снайперской винтовке Элис. Одиночный выстрел разорвал тишину.

— Блин, промазала, — тихо поцокала языком девушка, — ходу.

Люди короткой перебежкой сорвались со своих мест, завернув за угол общественного туалета. Кирпичное здание советских времен было возведено на века.

— Пошумим? — предложил Боксер, стряхивая с плеча ручной пулемет.

— Не надо, — остановила его Ксюша, прислушиваясь, — Сорока помоги.

Из кустов, несясь во всю мощь, выпрыгнул здоровенный монстр. Когда-то, в прошлом, это был бурый, цирковой медведь. Сейчас же от былого животного осталось лишь форма черепа и полоска жесткой шерсти вдоль хребта. В остальном же тварь полностью изменилась, увеличившись в размерах, нарастив неплохую костяную броню, обзаведясь длинными пальцами на лапах с огромными когтями. Тело вытянулось, приобретя здоровенный горб на спине, капюшоном закрывающий нежный нарост в области затылка. Тварь заурчала, оскалив открытую пасть.

— Притормози его, — сосредоточенно произнесла девушка, выходя вперед.

Она присела, коснувшись пальцами теплой брусчатки. «Еще пара шагов…» — пронеслось в голове.

Тварь в два прыжка достигла девушки. Ксюша резко отпрянула в сторону, вскинув арбалет. Щелкнули челюсти, продемонстрировав три ряда острых как бритва зубов, разминувшись с рукой девушки всего на пару сантиметров. Шаг назад. Чудовище резко затормозило. Пальцы вжали спусковой крючок. Болт беззвучно прошел в узкую прореху между горбом и головой, четко впившись в нарост на затылке. Монстр неуклюже качнулся, развернувшись. Ксюша отпрыгнула назад, опустившись на одно колено.

— Что ты творишь, мелкая! — не выдержал Боксер, щелкая предохранителем.

Тварь обернулась на резкий звук. Костяные пластины вместо надбровных дуг хорошо защищали глаза, но сильно ограничивали обзор. Утробный рык заглушили автоматные очереди. Ксюша бросила арбалет, подскочив к чудовищу. Нож с хирургической точностью вошел в нарост на теле монстра. Он покачнулся, здоровенная лапа махнула в паре сантиметров от лица Ксюши. Девушка, будто читая его мысли отпрыгнула в назад и в бок. Огромная туша сделал еще несколько шагов, рухнув на землю.

— Чума, — присвистнул, Боксер, подходя ближе, — ты хоть в следующий раз предупреждай, что ли.

— Нам нельзя здесь задерживаться. Мы слишком сильно нашумели.

— Хабар забери, — проходя мимо, напомнил Паяц.

— Долго возиться.

— Ох, женщины… — вздохнул он, поменяв направление в сторону монстра.

Сняв с пояса мачете, парень парой ловких ударов раскроил споровый мешок, с трудом отогнув получившиеся дольки.

— Ого, — присвистнул парень, копошась в теле монстра, — не плохо для новичка, четыре спорана и горошина.

— Идем, — нетерпеливо, переминаясь с ноги на ногу повторила, Ксюша.

Пожав плечами, Паяц, передал девушке свою находку, двинувшись дальше.

Дорога уходила вниз, огибая холмистый пригорок. В этой части парка буйная зелень разрослась значительно сильнее, практически полностью скрыв следы человеческих рук. Бордюрная плитка полностью терялась в траве. Молодые деревца тянулись к небу, шместами переходя в непроходимую чащу.