На Паяца посыпались куски арматуры вперемешку с обломками деревянных досок. В паре десятков метров громыхнуло, так, что зазвенело в ушах. Мир поплыл, к горлу подступила тошнота. Паяц прошелся грязной ладонью по лицу, тупо уставившись на окровавленные пальцы.

Взрывы, автоматные очереди, бушующая на образовавшемся пятачке тварь — всё отражалось только на грани сознания, как мельком подсмотренный фильм.

— Паяц, вставай… — кто-то тряс его за руку, пытаясь что-то сказать.

Мужчина перевел взгляд борясь с приступом тошноты. Перед ним стоял Кислый, тормоша за плечо.

— Что? — пересохшими, покрытыми пылью губами прошептал, Паяц.

— Вставай… Сдохнешь… — с новой силой принялся что-то выговаривать мужчина и не дождавшись ответа, резко дернул его вверх, пытаясь поднять.

В глазах на доли секунд потемнело. Закинув руку Паяца себе на плечо, мужчина, жестко схватил его за талию потащив в сторону бункера, вырытого как раз на такой случай.

Землисто-серая тварь появилась будто из не откуда, одним прыжком перегородив путь к отступлению. Оскалив окровавленную пасть, она бросилась на мужчин. Кислый отпустил Паяца, взявшись за автомат. Не прошло и пары секунд как лапы монстра врезались в мужчину, подмяв его под собой. Челюсти сомкнулись на шее жертвы, одним движением переломив ее. Монстр рывком оторвал голову несчастного, проглотив. Кровь брызнула во все стороны.

Паяц не успел толком ничего сделать, только, воспользовался своим даром, распластавшись по земле.

Тварь закрутила головой в поисках новой жертвы, но так и не смогла обнаружить лежащего в метре от себя Паяца. Рванув кусок мяса с предплечья Кислого, она быстро заинтересовалась новой целью, кинувшись к подоспевшей группе бойцов.

Пули засвистели над головой. Все новые, и новые взрывы потрясали землю. Паяц попытался отползти в сторону, когда, пробив ворота в стаб въехала колонна бронетехники. Солдаты в черной экипировке попрыгали с машин, слаженно рассредоточившись по округе. На каждом из них красовались черные противогазы. Паяц попытался подняться, ощутив жгучую боль в коленке. Он медленно отполз к остаткам разрушенной стены, укрывшись в тени развалин.

Что-то странное было в оружии захватчиков… Но дурнота, постоянно подкатывающая к горлу, не давала возможности поразмыслить над этим.

Небольшая группа, отделившаяся от колонны, двинулась в сторону защитников стаба. Трое вышли вперед. "Огнеметы," — неожиданно пронеслось в голове.

Струи жидкого пламени рванули на встречу защитникам Рубежа. Грозная стихия пожирала все на своем пути.

Потрепанные монстром солдаты огрызнулись автоматными очередями. Тварь прорвалась через стену огня, заметавшись в бессильной злобе.

Только сейчас Паяц заметил, как от еще одна группа в черном, обошла защитников с другой стороны. Через несколько минут с парнями было покончено, и враг двинулся дальше.

***

Новый день не принес облегчения. Группе всю ночь пришлось тащиться по болоту, утопая по колено в холодной, вязкой жиже. Их преследовали странные существа, напоминающие огромных лягушек в костяной броне. Они неотступно следовали за группой, но не приближались ближе, чем на сто метров.

— У меня все, — выдохнул Краповый, закидывая на плечо автомат.

Тварь размером с крупную дворнягу, одним прыжком преодолела дистанцию в десять метров, по жабьи заурчав.

— Твою мать! — коротко прошипел Лютый, когда в паре шагов от него приземлилась еще одна, размером чуть поменьше.

Арбалетный болт Киры, тут же угодил в глаз монстра. Тварь завертелась, угодив в топкую яму.

Кот достал из кобуры Магнум, пробив голову еще одного существа. Вся округа пришла в движение, являя взгляду все новых и новых мутантов. Три выстрела из пяти нашли свою цель, свалив наиболее нахальных тварей, посмевших подойти слишком близко. Но остальные даже не думали отступать, постепенно сужая кольцо.

— Отходите в сторону четвертого, — Скиф прикрыл глаза, сосредотачиваясь на своем даре, медленно выйдя вперед, на встречу тварям.

Группа цепочкой двинулась в указанном направлении. Часть монстров тут же последовала за ними.

Скиф медленно достал карту, прикидывая куда двинутся дальше. Большая тварь с костяным гребнем одним прыжком сократила расстояние до двух метров. Мужчина поводил взглядом по карте, мысленно выругавшись. По намеченному пути крюк выходил в двое длиннее, изначального плана. Тварь подобрала задние лапы изготовившись к финальному рывку.

— Стоять, — властно произнес Скиф, отрываясь от изучения карты.

Монстр застыл будто окаменев. Его глаза медленно прикрыли полупрозрачные веки. Еще пара тварей нерешительно переползли ближе.

— Стоять, — резко переместил взгляд Скиф.

За спиной послышались короткие очереди. «Значит, у Марты еще остались патроны,» — подумал мужчина улыбнувшись. Он сделал шаг вперед, вплотную приблизившись к монстру с костяным гребнем.

— Они уже не подчиняются тебе… Печально не правда-ли? Ведешь свою стаю, а потом раз, и кто-то забирает у тебя все, что ты создал, — в руке блеснул охотничий нож. В миг лезвие вонзилось в стык между костяными пластинами, проникая внутрь, разрезая мягкие ткани.

Сзади послышался истошный вопль и взрыв гранаты.

Скиф поцокал языком, осуждающе помотал головой, продолжив вырезать костяной гребень. Когда-то давно этих тварей прозвали лягухами, тупые существа охотились только стаями и выигрывали исключительно за счет численного преимущества. Гребень вожака отпугивал их не хуже, чем голова Рубера мелких зараженных. Жаль только защитить он мог лишь того, в чьих руках находился…

***

«Сны не всегда отражают нашу реальность, иногда они служат ключом к будущему,» — думала, Ксюша, набирая код на цифровой панели, за доли секунд до того, как из-за угла должен был выскочить зараженный, с зеленым ирокезом.

Дверь отозвалась синим сигналом, послушно щелкнул открываясь замок.

В помещении царил бардак. На металлических столах стояли пустые стеклянные боксы, в куче разбросанных бумаг. Опрокинутые на полках колбы, несколько растекшихся по полу луж. Выдернутые ящики стола валяются рядом.

По центру помещения замер невысокий мужчина в черной маске-респираторе, полностью закрывающим лицо. С боку, на правом фильтре, белой краской нарисована цифра сорок семь.

Незнакомец сжимал пистолет-пулемет, направив на девушку его темное дуло.

— Не стреляй, — тихо проговорила она, поднимая руки вверх.

Незнакомец поводил дулом, приказывая отойти в сторону от двери.

— Что это за место? — спросила, Ксюша, подходя ближе.

Мужчина вытянул вперед руку, приказав остановиться.

Ксюша замерла в нерешительности. Неожиданно раздался сильный грохот, и дверь с куском косяка отлетела в сторону. На пороге стоял зараженный, сжимая в руках автомат. Ксюша, не успела ничего сделать, она, даже, не успела толком испугаться, когда короткая очередь прошила тело мужчины. Он отшатнулся, осев на пол. На черном костюме растеклись темно-красные кляксы. Маска раскололась, обнажив лицо незнакомца. Под его правым глазом расцвела окровавленная рана.

Ксюша, вскочила не успев проснуться, заметавшись по кровати.

— Эй, эй, ты куда? — сильные руки обхватили ее за талию, притянув к себе, — кошмар приснился? — поинтересовался Изгой, подбираясь губами к уху.

— Да, да… Просто кошмар, — забубнила Ксюша, растирая руками лицо.

— Ас…. Сахара, это просто сон, успокойся.

«Аска… Для него я, всего лишь копия» — пронеслось в голове. «Я всего лишь, неудачная замена, той которую он любил…» — Ксюша зажмурилась, рывком разорвав объятия.

— Пойдем завтракать, я такая голодная, — наигранно бодро произнесла она, — у нас что-нибудь осталось?

Они неторопливо прошли на кухню. Мужчина привычно включил горелку, будто не замечая изменившегося настроения, Ксюши. Девушка с надеждой ожидала, что он наконец-то скажет…, развеет ее сомнения… Но он молчал.

— Сейчас перекусим и будем выдвигаться, попробуем проскочить до возвращения внешников.