– По-прежнему ничего? – поинтересовался император.

– Мертвенная тишина, Ваше Величество. Вы уверены, что именно в это время была назначена встреча?

– Третьего числа седьмого месяца в десять часов по стандартному времени, Эрлон, – Конрад постучал по трости указательным пальцем, – и если я лишний листок из календаря не вырвал, то сегодня как раз тот самый день. Может, Дариус решил сыграть роль невинной девчушки, что на свидание опаздывает специально.

– Ваше Высокопревосходительство! – солдат обратился к адмиралу, и все посмотрели в его сторону. – Мы засекаем появление гравитационной аномалии. По размерам это крейсер класса «Победитель». Дистанция безопасная.

– Вот помянешь Дьявола! – медленно и несколько даже восторженно пробормотал Конрад. – Адмирал-префект, будьте любезны, я в вашей вотчине. Командуйте.

– Всем приготовиться, ионные орудия на полную мощность, гравитационный крюк на изготовку, – раздал приказы Эрлон. – Они нам нужны живыми. Ваше Величество, ваша гвардия готова к высадке?

– Несомненно, ждут приказа в ангарах. Утомились, видно, уже от ожидания. Серана, – Конрад бросил взгляд на свою подопечную, – проверь, чтобы они были наготове, я скоро подойду и потому хочу видеть их в кораблях десанта.

– Что вы задумали? – Серана поглядывала то на адмирала, то на императора.

Взгляд последнего дал ей понять, что медлить ей сейчас было нельзя. Слегка поклонившись, длань поспешила покинуть мостик.

Конрад приказал дать изображение космоса снаружи. Металлические стены вдруг исчезли, а мостик оказался в вакууме. Неподготовленный человек мог испугаться подобной иллюзии, но на деле это было просто изображение, даваемое камерами снаружи и проецируемое на стенах. Вид, представший перед экипажем, захватывал дух. Туманности были одними из самых прекрасных достопримечательностей галактики, достойных того, чтобы ради них только проделать огромный путь. Эта туманность, в частности, называлась туманностью Улисса у ютов, туманностью Лор’сент’рама у паллидонцев и так далее, каждый народ стремился назвать крупнейший спектакль в этом краю своим именем. Она разделяла Империю и много прочих государств, больших и малых. Однако, если чёрная дыра была кирпичной стеной, туманность была скорее лежачим полицейским на пути. Потому и защита из них представлялась слабая.

Внезапно, будто имела место телепортация, из ниоткуда появился столь ожидаемый корабль. Длиной в два раза меньше, чем «Август», крейсер производил весьма жалкое впечатление. И пусть император преувеличивал, говоря о плачевном состоянии многих кораблей мятежа, крейсер всё равно был потрёпан, даже что-то столь маловажное, как краска для символики, было облезлым и едва видимым при приближенном изображении. Но, в общем и целом, судно было почти новым. Корабль имел ромбовидную форму, однако угол, который можно было обозвать кормой, был настолько тупым, что ромб был больше похож на треугольник. В толщину судно достигало пятиста метров. Крейсеры класса «Победитель» были вооружены тяжёлыми батареями: на бортах, на донной части и на поверхности. Однако истребители и бомбардировщики были погибелью подобных посудин, ведь малых лазерных орудий крейсеры почти не имели, они были больше как рудимент, а не полноценная часть вооружения. Когда что-то ставишь, чем-то приходится жертвовать, – это одно из правил военной инженерии. Были и прочие находки в дизайне, со своими плюсами и минусами. Мостик, например, был у всех на виду.

Однако не это привлекло внимание императора. Привлекла символика – птичья голова, что на совиную весьма похожа. То был и герб Империи старой, и символ веры ютов в какой-то мере. Боги были семьёй, родом, и был у них свой символ в том числе. Нетрудно было догадаться, кому были верны люди на этом корабле.

– Название класса как-то не очень, не находите? – спросил Конрад адмирала-префекта. – Надо будет сделать заметку. Ну ладно, чтобы их поймать, нужно подобраться поближе, но их посудина быстрее, налицо дилемма. Как стоит поступить?

– На таком расстоянии крюк только замедлит их. Достаточно, чтобы мы могли их догнать, их двигатели до сих пор не отошли от прошлого прыжка.

– Мы получаем сообщение, – объявил один из операторов, – оно приходит с корабля мятежников. Прикажете принять его?

– Адмирал-префект, сделайте всё возможное, чтобы мы этот крейсер поймали, – мы переговорим с лордом.

Пока Эрлон раздавал указания, голографическое тело возникло перед императором. Ют этот был невысокого роста, Конрад был на полголовы выше. Каштановые волосы были аккуратно зачёсаны влево, лицо было плоское, цвет глаз из-за небольшого цветового искажения передачи казался то ли серым, то ли чёрным, если посмотреть на него с разных сторон. Держался ют стройно, тотчас выдавая своё происхождение. Раньше Конрад с этим конкретным противником не встречался лицом к лицу, но насолить ему успел так, что ненависть к незримому врагу-иноземцу пылала лютым пламенем, стеснённым, заточённым в широкой груди лорда Дариуса, облачённой в алую робу. Сама роба доставала до носков чёрных туфель.

Завидев императора, который спокойно ждал, пока его собеседник заговорит, Дариус сначала замер. Его разум осознал через пару мгновений, с кем он повстречался по воле случая и желанию самого монарха.

– Какого чёрта тут происходит? – ошарашено спросил Дариус.

Конрад невинно улыбнулся:

– Добрый день, Ваш Сиятельство, – он размеренно и вежливо обратился к нижестоящему аристократу, – какое невероятное совпадение, что мы встретились.

Во взгляде лорда читалось осознание, он издал грустный смешок.

– Это была западня, должен был знать. Все вы одинаковые.

– Ну-ну, не стоит так дуться, по крайней мере, мы наконец познакомились, – Конрад даже не надулся сам по своему же обычаю, – просто когда «челядь» превратила ваши земли в пепелище, вас тогда не было дома. Я был очень опечален сим фактом.

Эрлон сразу понял, что Конрад не собирался уговаривать мятежников сдаться, он лишь тянул время. Между тем гравитационный крюк был приготовлен и по команде был запущен. Единственным, что говорило об использовании устройства, был Дариус, который едва удержался на ногах. Его корабль, словно схваченный невидимой рукой, определённо тряхнуло достаточно сильно. Конрад ухмыльнулся и похлопал.

– Поздравляю, Ваше Превосходительство, вы были удостоены чести стать сегодняшним эпизодическим злодеем. Никуда не уходите, мы только начинаем. Догнать их!

– Чего тебе нужно, мальчишка?! – воскликнул лорд.

– Разве это не очевидно? – удивлённо спросил Конрад, вновь обратив внимание на оппонента и улыбнувшись. – Я не остановлюсь, пока вы все не окажетесь на свалке истории, где вы и должны быть. Понимаете, плохо прописанный злодей – подобные вещи делают повествование невероятно скучным. Вам здесь не место, но свою роль в развитии сюжета вы сыграете. Ничего личного.

– О чём ты говоришь?

– О своей автобиографии. Не победой над лордом Дариусом я буду известен, к вашему глубокому сожалению. Буду известен, как победитель в освободительной войне, как покоритель галактики, как змей… смотря что прочитать. Потому автобиографию и пишу, потому что другие имеют тенденцию искажать, что я говорю. Оревуар, добрый сэр, увидимся скоро.

Операторы запустили двигатели на полную мощность. Все сопла на корме – большие, малые – начали изрыгать ионы под яростным напором. Ионные двигатели на корабле такого размера были не самым удачным решением, именно им судно было обязано своей скоростью. Но альтернатив было мало, они были либо дорогими, либо слабыми, либо съедали слишком много топлива. Но и этого было достаточно, как и обещал Эрлон. «Август» постепенно сокращал дистанцию между двумя кораблями. Крейсер уносился прочь, но слишком далеко он убраться не мог, и чем меньше было расстояние, тем сильнее более мелкое судно притягивалось ближе. Связь не прервалась, Дариус лишь посмотрел на императора горящими глазами с намерением схватить его шею и придушить его голыми руками. Император повернулся к адмиралу. Тот сложил руки за спиной.