Ульяна в последние дни мая каким-то непостижимым образом сумела добыть яйцо Жёлтого дракона. Правда, после этого приключения у её Эхи не хватало половины хвоста, – видимо, результат удачного плевка кислотой.

В этот момент я устанавливал контакт с общиной Зелёных драконов, живущих на болоте километрах в двадцати от моей фермы.

Их там было около десяти – большая, хорошая, полноценная семья. Прежде чем направиться к их месту обитания, я понаблюдал за общиной в бинокль из не досягаемого для драконов укрытия. Одна взрослая пара… четыре маленьких дракончика… два «тинэйджера», чей размер сильно превосходил габариты «детишек» и явно недотягивал до величины «взрослых»… один «старик»… Жила вся эта компания в трёх гигантских высохших деревьях с огромными дуплами, похоже, открывающими вход в подземелья: «родители» отдельно, «дети» и «подростки» – вместе, «старик» – отдельно от всех. Если судить по этой информации, внутренние размеры всех «жилищ» были примерно одинаковы.

Зелёные драконы выделяли из ноздрей синий газ, очевидно, тяжелее воздуха раза в два, потому что он не взлетал в небо, как водород или гелий, а стелился по поверхности. Кроме того, он был взрывоопасным и прекрасно горел. Я знал, что взрослые драконы этого вида были способны метать молнии, как мой Дане, так что следовало действовать очень осторожно, чтобы не разозлить «хозяев» болота, а то они, защищаясь, вполне могли использовать технику камикадзе и взорвать болото вместе со мной и собой – за компанию. Я не знал, пойдут ли они на такую крайнюю меру, но такой вариант нельзя было не рассматривать: всё-таки Зелёные драконы относятся пока к неисследованным, а потому – таинственным и загадочным существам… кто знает, что у них на уме…

Я долго не мог понять, чем они питались, но после трёх дней наблюдений установил, что они ловили комаров и стрекоз (взрослые ещё изредка отлучались поохотиться на что-нибудь более питательное), а за неимением нормальной пресной воды им всем приходилось пить болотную жижу. Я даже в душе посочувствовал этим грязным существам, проживавшим в таком угрюмом месте.

Выяснив всё о Зелёных драконах, я стал размышлять, чем их можно соблазнить, в смысле – яйцом какого Настоящего дракона. Было желательно, чтобы совпадали цвет и общие внешние черты.

Зелень? Нет, дракон вырастет слишком милым. Семена? Нет, уши большие. Подсолнух? Арбуз? Совсем не то. Плющ? Однозначно нет: выдаст яркий воротник на шее. Яд? Хм, а вот этот вариант может сработать. Дракон Яда внешне весьма похож на Зелёного; вполне вероятно, что он со временем превратится в одного из жителей болота, научится ловить комаров и пускать цианистого оттенка дым. Вряд ли, конечно, он сможет завести там семью: слишком разные системы размножения; но к обстановке а общине он определённо адаптируется, – это я знал точно.

Надо было всего лишь достать яйцо Ядовитого дракона. Стихии: Тень, Пустота, Зелень; взрослая особь выделяет в сутки от десяти до двадцати пяти миллилитров концентрированного алкалоида – достаточно, чтобы убить пятнадцать человек. Яйцо в Д-нет-магазине стоило несколько тысяч рубинов (у меня не было желания выяснить это точно); а для выведения дракона требовались элементы Смерть и Зелень, одного из которых у меня тоже не было, как и сундука красных камней строго определённой огранки.

Ульяна также не имела средств для такого предприятия: и рубинов, и дракона Смерти, чьи стихии входили в состав Яда. Но у нас с недавних пор были связи в заповеднике в Новосибирской области, и я надеялся, что там мне помогут.

Я написал документ на имя начальника заповедника, в котором просил или предоставить мне на один день в пользование дракона Смерти, или же выдать за довольно крупную сумму в Д-монетах яйцо дракона Яда, и стал ждать ответа: в прошлый раз всё удалось провернуть очень быстро. И теперь случилось так же: прилетел выписанный мной дракон, побыл немного в моём Хрустальном гроте, заменяющем Гнездовье, наедине с Дизи, драконом Зелени, и улетел обратно, оставив меня с яйцом с семью зелёными полосками.

Ну уж сейчас-то контакт стал возможен. И даже необходим.

3

Двадцать девятого мая я вылетел на Асси в сторону Зелёного болота, как мысленно прозвал то место, где жили создания, с которыми я искал сближения.

Покружился немного в отдалении, спрятал Асси в лесу, а сам направился к болоту.

Надо мной пронеслись два взрослых Зелёных дракона – главная сила общины. Я сразу спрятался за деревом и продолжил свой путь, лишь убедившись, что они скрылись вдали.

«Если «взрослые» улетели, – размышлял я, подходя к гнилому водоёму, – значит, их «жилище» свободно. Отсюда следует, что я смогу заменить одно яйцо без ствола с дуплами; «взрослые» жили в левом.

Над болотом носилось «молодое поколение»: «младшие» соревновались в скорости полёта, а «старшие» медленно летали поодаль, не отрывая глаз друг от друга. Отлично. Если я буду вести себя тихо, меня не заметят.

Касаясь ботинками болотной глади не дольше, чем на мгновение, и только поэтому не увязая в грязи, я добрался до нужного дерева и, оглядевшись по сторонам, залез в дупло.

Каменная лестница естественного происхождения привела меня в просторное подземелье. Синего дыма здесь было ещё больше, чем снаружи, и от вони кружилась голова. Я заметил соломенную подстилку в дальнем конце помещения и устремился туда.

Бинго! На соломе лежали два полуметровых чуть зеленоватых яйца. Я положил рядом прихваченное яйцо дракона Яда и засунул одно из «хозяйских» в сумку.

В этот момент раздалось хлопанье крыльев, и в подземелье влетели вернувшиеся Зелёные драконы. Я не ожидал их появления; кажется, кто-то всерьёз решил, будто мне пора… того… Дракон-«мужчина», рассерженный видом чужака в его доме, отбросил в угол тушу пойманного только что кабана и надулся, готовясь выпустить в меня молнию, не понимая, что тем самым он подписывает смертный приговор и себе…

Немая сцена могла длиться вечно. Но я вытянул руку вперёд и заговорил на Д-лингве с тёплыми и сладкими интонациями (почему-то этот язык помогает в общении даже со Сказочными драконами):

– Я вам не враг, и вы мне – тоже. Я забираю у вас то, что вы произвели, но даю взамен то, что произведено другими! – Я поднял вверх яйцо дракона Яда. Чета «охотников» озадаченно на меня глядела. – Можете выстрелить в меня молнией, но я обещаю, что в таком случае умрёте и вы. Подумайте, пожалуйста.

Я осторожно положил крохотное по сравнению с пялящимися на меня исполинами яйцо и поднял обе руки, демонстрируя свою безоружность. Драконы изумлённо смотрели на меня и на яйца.

– Могу я уйти? – спросил я, не надеясь на вразумительный ответ.

Каково же было моё удивление, когда два великана посторонились, уступая мне дорогу к выходу из подземелья! Я поклонился им (в этом деле лучше перегнуть палку) и быстрым шагом убрался из негостеприимного места.

Я бежал прочь по болотной жиже, не оглядываясь на «жилища» драконов. И всё же они мне понравились.

Парочка «подростков», обмениваясь тихим высоким рычанием, исчезла в центральном дупле.

4

Зелёный дракончик вылупился на следующее же утро. Так как других сказочных драконов звали Нанка и Лойсо, этому я решил дать имя Хонна и возвести в рядовые.

Мне пришлось изменить расположение перегородок в загоне, чтобы и третьему его жильцу хватило места. Но дело того стоило.

Хонне понравился дракорень, а вот осенники он есть не захотел. Я вздохнул и скормил отвергнутую траву Нанке и Лойсо.

В общем, хлопот с ними было сравнительно мало. Оно и к лучшему: я не мог тратить лишнее время на свою ферму, – меня ждали новые контакты.

5

Вскоре произошли два события. Не знаю, как насчёт второго, но первое определённо было плохим: Ульяна провалила контакт с Зелёными и Белыми драконами. Впрочем, меня это не касалось, и я предпочёл отнестись к неудачному сближению нейтрально.