Конечно же, в первую очередь я имею в виду семнадцатую битву первого округа: Феникс Неда против чьей-то Ягоды. Я не шучу; такие виды драконов действительно существуют и относятся, кстати, к классу Великих.

Первым нападал Феникс. Так как у обоих противников имелась стихия Света, они её не использовали. Феникс ударил чистой энергией, оставив Ягоде лишь половину запаса силы. Ягода пошатнулся (по традиции я продолжаю говорить обо всех драконах в мужском роде), но устоял и в свою очередь послал в Феникса каскад листьев-лезвий. Тот удивился и выпустил в Ягоду струю пламени, снова получив в ответ фонтан листьев-лезвий, но уже меньше, чем в первый раз; и добил Феникс Ягоду лучом света, оставившим фиолетовую полосу на сетчатках моих глаз. Триста шестьдесят пять – сто пятнадцать в пользу победителя.

Также мне запомнился бой Ульяниного Электрического дракона по имени Элвин под номером восемьдесят три с Ночным драконом одного столичного бизнесмена.

Ночник ударил первым, поразив Элвина Зеленью. Тот ответил разрядом энергии, так как знал или догадывался о наличии у «спарринг-партнёра» стихии Воды, имевшейся и у самого Элвина. Дракон Ночи поразил его Пустотой, а Элвин разразился ещё одной молнией, как мне показалось, киловольт в десять: у маленького, но сильного дракона Ночи даже хрящевые пластины на затылке дыбом встали. Но противник удержался и опять выстрелил в Элвина обоюдоострыми листьями. Дракон Электричества уклонился от эскадрильи зелёных кинжалов и послал Ночника в нокаут мощным разрядом. Триста десять – сто восемьдесят пять в пользу победителя.

Но первую строку в моём рейтинге битв первого круга, безусловно, занимал поединок Ангу с чьим-то драконом Пыли. Это надо было видеть: любой словесный рассказ не передал бы всех моих ощущений по ходу схватки и уж точно – ощущений самого Ангу.

Если честно, и рассказывать-то почти нечего. Ну, вышел дракон Огня, пустил пламя, ему в ответ – Земля, он снова чихнул Огнём, на него – Воздух, и так до чьей-либо победы. Кстати, выиграл бой Ангу – со счётом двести пятьдесят – сто двадцать пять.

Первый круг чемпионата закончился примерно в полшестого утра. Из пятнадцати моих драконов дальше прошли пять: Ангу, Эа, Тиник, Дане и Оухи, – остальные проиграли драконам Ульяны и Неда. Впрочем, против них у моих питомцев не было шансов. Или был один – из миллиарда, не более.

Второй круг начался после долгого перерыва и прошёл быстрее, но вместе с этим – скучнее: я задремал уже на втором бою и проснулся от визга зрителей, ждущих имена тех драконов, которые прошли в следующий этап турнира.

Я взглянул на табло. В третий круг попал только один мой дракон – Тиник, самый разносторонний: он пользовался аж тремя стихиями – Огня, Земли и Воды; у Ульяны протолкнулись на верхние строчки турнирной таблицы два (Элвина среди них не было), у Неда – пять. Просто отлично. Тиник был обречён на поражение: он находился на пятнадцатом месте по очкам и вряд ли мог победить кого-то из оставшихся участников. Хотя… посмотрим. Я не привык легко сдаваться, и мои драконы – тоже.

4

Третий круг чемпионата начался в три часа дня. Стало значительно теплее, и мы расстегнули куртки. Драконы спали в специальных помещениях под ареной, а я молился Космосу, чтобы мой Тиник Глиняный прошёл в финал.

На табло снова появились результаты жеребьёвки, и я узнал, что Тиник выйдет на поле боя в шестой схватке из восьми. У него было семьсот тридцать очков – неплохой результат, если учитывать силу противников; но пятнадцатое место из шестнадцати в предварительном зачёте… Что ж, я не мог это изменить, и лишь одно поддерживало меня: Тиник был поставлен в пару с драконом Синего пламени с тринадцатого места. Шанс есть, и это уже неплохо.

…И вот я слышу слова комментатора:

– На арену вызываются Тиник, дракон Глины, номер сто седьмой, и Файтер, дракон Синего пламени, номер семьдесят первый!

Раздались крики, свист и аплодисменты; и я кричал, свистел и хлопал громче всех, ведь на ринг вышел мой дракон! Мой – единственный оставшийся!

Прозвучал гонг. Тиник отошёл на два шага назад (у него, как и у его противника, не было крыльев, поэтому бой вёлся на земле) и ударил Файтера стихией Воды, отняв у него аж половину энергии. «Змейка» Файтер взревел и на несколько секунд оставил «собачку» Тиника в вакууме. Но дракон Глины не растерялся и снова поразил Файтера струёй воды – поразил окончательно.

Мы с Ульяной поднялись в один миг со своих стульев и очень громко и долго выражали свою радость. Тиник победил со счётом триста пятьдесят – двадцать пять! Теперь у него было уже тысяча восемьдесят очков, и он поднялся на второе место! Если только никто его не превзойдёт…

Тут я остановил свои мысли, чтобы не сглазить. Но всё же на всякий случай плюнул через левое плечо и постучал по деревянному стулу. Мало ли…

Я с замиранием сердца следил за ходом двух последних битв, то и дело поглядывая на дисплей. Каково же было мой изумление, когда я увидел турнирную таблицу: Тиник всё ещё был на втором месте! А это означало, что он… в финале чемпионата страны!!!

Я сам не заметил, как выпрыгнул на арену, забежал в одну из дверей, отыскал дракона, победившего трёх противников подряд, и стал обнимать его. Сначала Тиник удивился, но через секунду уже мило улыбался, размахивая ушами, покрытыми слоем светлой глины.

В конце концов я отпустил Тиника, поговорил с ним на Д-языке и вернулся на своё место в первом ряду. Заметил косой взгляд Ульяны и сказал:

– Мне это было нужно. И Тинику – тоже!

5

Финал должен был состояться в восемь вечера. У нас было время поесть и вздремнуть, а у Тиника – отдохнуть и набраться сил перед главным боем. Но ели мы разное: я и Ульяна – чипсы и газировку, дракон – засахаренные осенники.

Меня немного тревожило, что другой дракон, вышедший в финал, принадлежал Неду. Он олицетворял собой Чугун – смесь Огня, Земли и Металла – и был на восемнадцатом уровне развития; Тиник же был только на четырнадцатом. И хоть у моего дракона имелась стихия Воды, против которой бессилен Огонь, это Тинику не могло помочь победить. Но мне везло; может, повезёт и на этот раз?

– Если ты победишь, – сказала мне Ульяна часа за полтора до финала, блуждая по Д-нету, – то получишь главный приз: двадцать тысяч Д-монет (извини, у организаторов больше не нашлось) и Кубок из чистого золота с изображением дракона Огня, готовящегося стрелять из лука, зажатого в лапах.

– Подходит к моему знаку зодиака, – хихикнул я.

– Честно говоря, мне сам Кубок не больно-то нужен, – сказал я чуть позже. – И до денег мне нет дела: я их лопатой гребу. Но мне просто интересно: получится ли у Тиника?

– Не знаю, – сказала Ульяна, и всё стихло.

6

– Уважаемые гости, – говорил ведущий, – до финального боя пять минут. Занимайте свои места, пожалуйста. Уважаемые гости…

Я его не слушал; я сидел с закрытыми глазами и пытался мысленно разговаривать с Тиником, несмотря на то что не верил в телепатию. Сейчас она бы мне пригодилась. Так и не «дозвонившись» по психосвязи, я вознёс короткую молитву Вселенной и очистил мозг от всех мыслей, потеряв чувство времени.

Я очнулся, услышав слова:

– Дам и господа, люди и драконы, я безумно рад сообщить, что сейчас начнётся последний, главный поединок нашего чемпионата. Встречайте! Тиник, дракон Глины, номер сто седьмой, хозяин – Данил Кузнецов!

Зрители разразились белым шумом на всём диапазоне слышимых частот, едва не охрипнув.

– И-и-и-и… Картер, дракон Чугуна, номер сто девяносто второй, хозяин – Нед Хеглен!

А вот теперь зрители действительно охрипли, – по крайней мере, половина.

«Динь-дон!» – это, вероятно, гонг. Я открыл глаза.

Тиник отступил на два шага от изначальной позиции, зажмурился и окатил противника водой, – слабый ход, принимая во внимание разницу в мощи драконов. Картер откинул голову в металлическом (наверное, всё-таки чугунном) шлеме назад и закидал Тиника серыми слитками сплава железа с углеродом, изменив счёт до ста тридцати пяти – шестидесяти в свою пользу. У моего дракона осталась треть первоначальных сил.