Ларсу было жалко, что он не взял с собой Эйнера, но своей вины в этом он не чувствовал.

Викинг треснул своего дракона Видера по шее, крикнул:

— Да быстрее же ты!.. — и вылетел в ночь.

Так началась погоня.

Мы неслись над лесом: впереди викинг, за ним — я, сзади — Ульяна и Сева.

Я услышал, как Ульяна говорит Ангу:

— Лети домой! — Показывая на Севу: — Его не слушайся! Домой!

Ангу кивнул и развернулся. До меня донеслись крики возмущённого Севы.

Правильно. Нечего ему гоняться за викингом.

Вскоре Ульяна догнала меня, хотя я не представлял себе — каким образом: всем известно, что дракон Энергии, который был подо мной, обгонит любого дракона Света, но, очевидно, — вряд ли того, на котором сидела Ульяна. Всё-таки уровень дракона, то есть показатель его силы, имеет кое-какое значение.

Мы летели наперегонки с ветром на скорости больше двухсот пятидесяти километров в час. Дракон викинга, наверное, устал во время битвы, так как уже не мог нести своего седока вперёд так же быстро, как Дане и Лидз — нас. Мы потихоньку догоняли викинга.

Вдруг он обернулся к нам и схватился за автомат, крича:

— Нет! Не отдам вам камень! Он нужен нам!..

Не успел викинг нажать на спуск, как мы с Ульяной полетели в разные стороны: я стал забирать вправо, она — влево. Пули пролетели то место, где мы были раньше, и автомат замолчал: викинг не знал, в кого ему стрелять, а вести бой на два фронта всегда очень трудно.

А мы с Ульяной встретились взглядами и стали с двух сторон приближаться к викингу, но тот, будто вспомнив, что сидит на самом быстром драконе из всех существующих, внезапно рванул вперёд, так что мне и Ульяне оставалось только сблизиться, как раньше, и продолжать погоню.

А в это время в бункере…

— Полетели за ними! — крикнул Эйнер и подозвал дракона. Остальные викинги ответили согласным рёвом и распределили между собой «биологические летательные аппараты».

Полетели у самого пола, цепочкой: спереди Эйнер, остальные — колонной по одному сзади. Добрались до конца коридора, поднялись вверх по шахте. Наконец, выбрались на поверхность.

— Куда Ларс мог полететь? — спросил Эйнера викинг, летевший прямо за ним.

— Кажется, к лаборатории, — ответил молодой, но уже опытный боец и показал: — Вон туда! Полетели!!!

— А что случилось-то? — снова спросил тот же самый викинг, который был ещё моложе Эйнера — лет двадцать с лишним, когда наспех сформированный отряд поднялся в воздух.

— Некогда объяснять. Сейчас надо сосредоточиться на скорости, — жёстко сказал Эйнер, и стало понятно, что на ближайший час или два он будет командиром, пускай даже некоторые временные подчинённые окажутся старше по званию. — Нам надо догнать Ларса и помочь ему долететь до лаборатории. Кристаллу будет безопасней там.

— Да что за Кристалл-то, а? — крикнул кто-то сзади.

— Разговорчики! — ответил Эйнер — Рассредоточиться! Ускориться! Полетим на максимуме! Эти драконники ещё узнают, на что мы способны…

«Цепь» викингов превратилась в «рой», где каждый воин был как бы сам по себе и в то же время являлся частью одного не очень большого механизма, которым в данный момент управлял Эйнер.

Викинги начали свою погоню.

Ларс летел прямо вперёд, стараясь выжать из крыльев Тёмной машины предельную скорость.

Каждые полминуты он оглядывался назад и неизменно различал два силуэта, едва заметных на фоне тёмно-серых туч. Преследователи не могли летать так быстро, как он, но, во всяком случае, старались не отставать и сохраняли пока дистанцию примерно в сотню метров.

Наступало утро. Усталость от ночи, проведённой в компании Эйнера и Гундмана, и от битвы, начавшейся ровно в шесть утра, начала сказываться. Ларсу всё труднее становилось сосредоточить своё внимание на управлении драконом, глаза слипались, но викинг позволял себе закрывать их лишь на доли секунды, чтобы потом вновь открыть, так что со стороны казалось, будто он просто моргал.

Но он не отдаст Кристалл драконникам. Он скоро передаст его своему королю. А потом, скорее всего, официально начнётся война, и он отомстит драконникам за всё то, что они причинили его стране, которой нет ни на одной карте мира.

Тем временем я вспомнил о своём автомате и тихонько приготовил его к использованию. Тщательно прицелился — ветер то и дело норовил увести ствол моего оружия верх и в сторону — и выпустил три пули. Потом ещё три — последние в магазине.

Фигурка викинга, вопреки моим ожиданиям, вильнула вверх и влево, так что я заключил, что либо попал дракону куда-нибудь справа — но не в крыло, либо вообще промахнулся: при таком ветре немудрено. Во всяком случае, секунд через десять викинг ответил — такими же двумя очередями (видимо, не хотел без особой нужды тратить оставшиеся патроны) — и, разумеется, не попал.

Вдруг я ощутил на своих руках, шее и лице что-то холодное и мокрое. Поле зрения быстро затуманивалось белой пеленой. Первый снег. Если он будет идти ещё хотя бы пять минут, мы потеряем викинга из виду.

Очнулся я от своих мыслей, услышав оклик Ульяны. Приблизился.

Они прокричала мне прямо в ухо, — впрочем, из-за скорости всё равно было плохо слышно:

— Посмотри назад! Зачем ты тратил на того викинга патроны?!

Я оглянулся и — нет, не похолодел от ужаса, а просто понял, что успеха сегодня нам не видать, как своих ушей.

Сзади нас догоняла толпа викингов. Все — с автоматами и на драконах. Несколько силуэтов приближалось: видимо, у этих викингов драконы были быстрее, чем у нас, и выжимали, наверное, все триста километров в час или даже больше; а ещё двадцать пять или тридцать — на таком расстоянии сосчитать было трудно — держались у горизонта, кажется, сражаясь с нашими драконами, которые не упустили возможности поучаствовать в погоне.

Если мы продолжим лететь за тем викингом, он, возможно, всё равно уйдёт от нас, а эти, наоборот, нас догонят. Нет, это самоубийственный вариант.

А если же мы перестанем преследовать викинга с Кристаллом, то нам при любом раскладе придётся уходить от его дружков. Это ещё, пожалуй, возможно.

Я крикнул Ульяне:

— Хватит! Уходим вниз и разворачиваемся!

— Ты что?! А как же…

— Нам надо уходить от тех викингов! Мы должны спуститься почти до самой земли и лететь в лесу между деревьями!

— Но у того викинга Кристалл!

— Что тебе дороже: камень или жизнь?!!

Ульяна больше ничего не сказала и, когда я нырнул на Дане вниз, чтобы укрыться среди деревьев (кстати, обильно посыпаемых снежной крупой), направила своего дракона вслед за моим.

Эйнер не заметил, когда именно два драконника, до которых было всего метров сто, исчезли из поля зрения. Смотрел себе вперёд, видел цель, а потом вдруг понял, что никого впереди нет, кроме уносящегося вдаль Ларса.

Эйнер остановил Тёмную машину, всё ещё продолжавшую хлопать крыльями, зависнув в воздухе. Внимательно посмотрел вперёд, влево, вправо. Никого.

— Эй, ты чего? — спросил Эйнера остановившийся рядом с ним викинг.

— Куда они исчезли?! — воскликнул тот.

— Кто? — не понял викинг. Потом вгляделся в сгущающуюся белую мглу и растерянно произнёс: — Да, действительно, — куда?..

— Всё, ребята. Погоня окончена. Надо вернуться и помочь остальным нашим. — Эйнер злобно оскалился: — Их там вражьи драконы донимают…

Наш манёвр удался. Мы незаметно вернулись назад на сколько-то километров, лавируя между деревьями.

Иногда мы поглядывали вверх. Группа викингов, видимо, прекратила догонять нас и отправилась на выручку основным своим силам, которые сейчас вели бой с нашими драконами.

Мы прибыли туда одновременно с нашими преследователями. Драконы, судя по всему, потерь не несли, хоть и немного вымотались, а вот викингов стало явно меньше: одни, наверное, были сбиты, другие, скорее всего, струсили и полетели назад, к бункеру.