— Прогноз погоды? — Мои слова выдавали согласие.

— Сейчас посмотрим… — Ульяна немного пообщалась пальцами со своим драконофоном и ответила: — Ясно, плюс восемь по Цельсию, ветер — не более пяти метров в секунду, атмосферное давление и радиационный фон в норме. В общем…

— …лучше не бывает, — закончил я её мысль. — Хорошо. Договорились. Встречаемся у меня на ферме, скажем, часов в десять…

Мы встретились и полетели. Наши мысли текли в одном направлении, а безлапые драконы лениво вертели хвостами, неся нас вперёд. Спешить было некуда.

У Ульяны на шее висел на цепочке фиолетовый Четвёртый Кристалл — блестящий многогранник с белой искрой в центре. Мы не придавали этой безделушке особого значения; сейчас Кристалл был всего лишь украшением.

— Где остановимся? — крикнул я. Ветер отнёс мои слова по адресу.

— Вон, видишь, там, на вершине скалы, ровное место? — крикнула в ответ Ульяна. Я кивнул. — Туда и полетим. Быстрее! — добавила она на драконьем языке, и её Эхи рванул в указанную сторону.

Я направил своего Асси туда же.

Воздушные драконы во все времена славились своей скоростью. Взрослые особи могли пролетать аж четыреста километров за час. А нам того и надо — иногда.

Пикник удался на славу.

Мы ели, болтали, шутили, смеялись, кормили драконов, которые любили синхронные полёты на скорости, сопровождаемые бесчисленными, сложными и разнообразными манёврами. И как только Асси и Эхи останавливались, мы начинали аплодировать, благодаря их за увлекательное зрелище.

Наконец, солнце покатилось к закату, и мы стали собираться обратно. Сложили весь мусор и объедки в сумки, сели на драконов и полетели назад, на ферму.

Я уже знал, что Ульяна, чтобы приехать ко мне, оставила своё предприятие Неду, нашему общему другу. Так она делала много раз, когда нам надо было что-нибудь сделать вместе, — например, разрушить замок викингов. Но это было в прошлом. А мы смотрели в светлое будущее.

Ничто не предвещало опасности. Мы беззаботно разговаривали на ничего не значащие темы, а солнце отражалось в наших глазах, и этот блеск был выражением абсолютного счастья.

Мы так увлеклись беседой, что не заметили две тёмные точки у горизонта, на которые нервно косились, но молчали драконы.

— Ты видишь их, Ларс? — спросил викинг в меховой жилетке, тёплых джинсах и рогатом шлеме.

— Вижу, Эйнер, — ответил другой, точно так же одетый, но с бородой.

Оба сидели на Тёмных машинах, драконах-чудовищах из класса Героев, которые могли летать даже быстрее Воздушных.

Оба висели над лесом, провожая взглядом двоих подростков, летящих верхом на голубых змейках, которых какие-то умники зачем-то отнесли к драконам.

— Не уйдут! — хором сказали оба и, что называется, «включили форсаж».

Предчувствие опасности пришло внезапно.

Мы с Ульяной одновременно обернулись и всё сразу поняли:

— Викинги!!!

Как на беду, мы не взяли с собой автоматы, наивно полагая, что на нас никто не нападёт. Экая беспечность! Да после того, что мы учудили в Покинутой башне, мы круглосуточно должны были бы ходить с охраной, чтобы не умереть от рук решительно настроенных викингов!

Как всегда, мы пренебрегли безопасностью. И теперь были вынуждены за это расплачиваться.

— Они на Тёмных машинах!

— Полный вперёд!!! — приказал я, прекрасно понимая, что никакая скорость нас не спасёт.

Началась гонка на выживание.

— Улепётывают! — крикнул Ларс, разворачивая дракона по направлению к нам.

— Боятся за свои никчёмные жизни! — сказал Эйнер, наполняясь злостью.

— Погоди, мы же не убивать их полетели… — Слова Ларса прозвучали глухо — из-за скорости полёта. — Нам ведь только камень нужен, а с кого мы его снимем — по боку…

— И то верно.

Викинги догоняли свою цель.

— Мы так от них не оторвёмся! — крикнул я Ульяне. — Надо маневрировать!

— Поняла!

Мы стали выписывать петли, от которых кружилась голова, внезапно взлетали вертикально вверх и так же неожиданно переходили в отвесное пике, кружились на месте, одним словом, показывали высший пилотаж.

Но викинги, очевидно, сразу разгадали нашу тактику, потому что краем глаза я замечал, что они повторяют все (ну ладно, почти все) наши движения. Это не могло не настораживать.

Я метнулся наперерез викингам, спешащим к Ульяне, пронёсся между ними, заставив воинов уменьшить скорость и подумать: «Что в голове у этого малого?!» — а Ульяну — развернуться и, образно выражаясь, «прибавить газу».

Однако викинги полетели за ней, а не за мной, поставив меня в замешательство. Я направился следом, уже осознавая, что не успею…

Прорезалась догадка: Кристалл! Я захлебнулся ужасом. Если викинги получат легендарный «камень», большая война обеспечена! Нет! Нет!! Нет!!!

Я орал Асси в ухо: «Во-та!!! Во-та!!!» — «Быстрее!!! Быстрее!!!» — слышал тяжёлое дыхание дракона, видел его хвостовой «пропеллер», превратившийся почти в сплошной круг, и понимал, что сделать ничего не смогу: не хватит скорости.

Вся надежда на тебя, Ульяна.

Она неслась вперёд, непредсказуемо даже для себя самой меняя направление полёта.

Вверх… в сторону… наискось и вниз… снова вверх… прямо, прямо…

За ней по пятам гнались два викинга, которым уже было плевать на высший пилотаж; они угадывали только основное направление. И нагоняли. Нагоняли!..

Она предприняла рискованный манёвр — вильнула вниз и вправо, переходя в пике, чтобы у самой земли взмыть резко вверх, заставив противников врезаться в грунт.

Но викинги, скорее всего, знали об этой уловке, так как продолжали лететь вслед за Ульяной на той же высоте. А она их не видела, потому что всецело сконцентрировалась на выполнении своего финта.

Когда она, выйдя из пике, обернулась, то не поверила своим глазам: викинги были всего в нескольких метрах от неё! Один из них вдруг метнулся вбок, снова полетел прямо и пошёл на обгон. С двух сторон заходят? Ну ладно!

Она рванула вверх, потом вниз, — и так далее, по синусоиде. Но это не помешало одному из викингов обогнать её.

В один прекрасный момент она поняла, что летит прямо на одного из преследователей, рванула в сторону, — он за ней. Что за дела?!

А тем временем ухмыляющийся викинг протянул руку и одним быстрым движением сорвал с неё цепочку с Кристаллом. Было больно, кстати: маленькие металлические звенья не желали размыкаться, а когда всё же разомкнулись, при движении поцарапали шею.

Оба викинга внезапно взмыли вверх и полетели прямо на закат. А она, вмиг растеряв весь свой адреналин вместе с силами, кое-как приземлилась, зная: всё равно не догонит.

Через минуту рядом с ней приземлился я.

Мы молча смотрели друг на друга. Всё было понятно и без слов: терять нам больше нечего.

— Есть! Получилось! — крикнул Ларс, сжимая в руке разорванную цепочку с Кристаллом.

— Дай и мне подержать! — сказал Эйнер, пролетая под своим напарником.

— Держи!

Кристалл перелетел из рук в руки.

— Куда летим?

— Куда же ещё — на полигон!

Две фигуры растворились в лучах заходящего солнца.

Мы прилетели на мою ферму часам к пяти, незадолго до заката. Мы были подавлены и молчали. Драконы, на которых мы летели, не понимали, почему мы грустим, но им передалось наше настроение; а когда я объяснил им, что случилось, они и вовсе сникли.

Ульяна отослала Эхи обратно на свою ферму, а я велел Асси возвращаться в жилище. Мы остались одни — на поляне, где стояли наши домики.

— Ты ведь понимаешь, что всё это означает? — спросила Ульяна.

— Да, — ответил я. — Викинги получили Кристалл. Теперь, если легенда верна, они попытаются завоевать мир.