— Вожу посетителей по ферме. За деньги, естественно. Ой, извини, а ты меня домой не доставишь? А то пешком идти будет долго…

— Ладно, — ответила она и повернулась ко входу в туннель. — Я возьму Махлилгла. Он поможет.

— Слушай, а может, я расскажу тебе обо всём? — спросил я, когда мы уже подлетали к моей ферме. — Рано или поздно ты всё равно узнаешь…

— О чём?

— О драконах и их хозяевах. О викингах, с которыми сейчас воюют драконники. О странном биполярном мире, скрытом на планете Земля, дырку над ней в космосе! Обо всём…

— Нет. Не сейчас… не сегодня.

— Хорошо. Как скажешь.

Мы приземлились, и я слез с её дракона. Проговорил задумчиво:

— А знаешь, ты вполне можешь стать настоящей драконницей, даже не входя в наш так называемый круг. Твоя специализация — Сказочные драконы…

— Спасибо, — сказала Даша и улетела.

А я пошёл в дом.

Меня не было не больше часа…

Вернувшись в свою гостиную, я достал драконофон и позвонил Ульяне. Сказал, чтобы послезавтра приходила ровно в шесть, ибо с завтрашнего дня моя ферма начинает зимний сезон своей работы…

До Неда я дозвониться не смог; он, похоже, не брал трубку. Или потерял драконофон, не сломав и даже не разрядив; теперь насчёт него я не мог быть уверен ни в чём. Тупой фанатик… Ладно, перезвоню ему попозже.

А в это время…

Из-за угла жёлтого бетонного двухэтажного домика неторопливо вышли два человека в бесформенных коричневых плащах с капюшонами; оба — типичной для викингов наружности, но одеты, как члены секты Великого Дракона. Не иначе — задумали что-то.

Обогнули дом сбоку, то и дело косясь на несколько десятков драконов вполне серьёзного уровня, расположившихся в жилищах в опасной близости от дома, за которым, изнывая от нетерпения и ярости, рыли задними лапами снег две Тёмные машины. Как ещё те драконы их не почуяли, — остаётся только догадываться.

Но на это у викингов в плащах не было ни времени, ни желания. Они подошли к двери из тёмного дуба, переглянулись, и один из них — тот, у кого борода была длиннее, — протянул руку и нажал кнопку звонка.

Прошло секунд пятнадцать, прежде чем из-за двери раздался голос — именно тот, который прибывшие и ожидали услышать:

— Именем Великого Дракона приветствую вас, странники.

Дверь открылась, и на пороге появился золотоволосый юноша в таком же плаще, какие были и на викингах, но — зелёного цвета.

— Храни тебя Великий Дракон, добрый человек, — ответил тот, кто звонил в дверь дома.

— Чем я могу быть полезен вам? — спросил Нед (в зелёном плаще был именно он).

— Мы твои братья по вере, — сказал другой викинг. — Мы можем предложить тебе более удобное жилище и что угодно из того, что поможет тебе и дальше постигать учение о Великом Драконе.

— Это далеко отсюда? — спросил Нед.

Викинги переглянулись, и один из них ответил:

— По прямой — около четырёх тысяч километров.

— Это недалеко по сравнению с тем расстоянием, что отделяет нас от Великого Дракона, — произнёс Нед — Я согласен.

Викинги опять встретились взглядами. Нед задал ещё один вопрос:

— А как мы будем туда добираться? Ибо средства для преодоления расстояний в этом мире весьма несовершенны, а Великий Дракон не позволяет нам, служителям веры в него, перемещаться силой собственной мысли, которая — ничто по сравнению с…

— Благодарю тебя, достаточно слов, — мягко сказал тот викинг, что постарше, а другой сообщил:

— За сим домом ждут нас два сильных и выносливых крылатых создания, которые доставят нас туда за дюжину часов…

— А мои драконы? — Нед метнул взгляд на скопление жилищ под открытым небом. В этот момент весь религиозный фанатизм как будто слетел с него, и он превратился в преданного своему делу драконника, каким был вплоть до середины ноября.

Викинги снова переглянулись, теперь уже настороженно, и один из них ответил:

— Ты смеешь называть драконами существ, которые — ничто по сравнению с Великим? — И он, не поднимая головы, посмотрел куда-то в небо.

— Вы правы, — сказал Нед. — Сколько у меня есть времени на сборы?

— Столько, сколько потребуется, — произнёс другой викинг, которого уже, похоже, данная беседа стала понемногу напрягать.

— Спасибо. Я скоро. — И Нед скрылся в доме.

Двое в коричневом и без головных уборов остались стоять на морозе, а пронизывающий до костей ветер колыхал их спутанные светлые волосы.

— Ты уверен, что это именно тот, кто нам нужен? — спросил викинг, у которого борода ещё не выросла за пределы лица.

— Абсолютно, — ответил другой. — Это его голос я слышал на записи в лаборатории… Я не мог ошибиться. Это точно он.

Дверь снова открылась, и из здания снова вышел Нед, только теперь — полностью готовый к долгому путешествию: меховые наушники надел да рюкзак собрал, — такой уж, мол, я неприхотливый.

— Я готов, — сказал он, ступая своим зелёным сапогом прямо в снег.

— Тогда начнём же путь, и да поможет нам Великий Дракон, — проговорил более бородатый викинг, и группа направилась в обход дома.

Уже через полминуты две Тёмные машины, на которых в сумме стало на одного седока больше, стартовали на северо-запад.

Ни один из шестидесяти семи драконов, находившихся в тот день на ферме, ничего не заметил.

Прошла минута; ветер успел занести снегом следы у порога жёлтого дома, оставшегося незапертым.

На следующее утро я вновь позвонил Неду, только теперь его драконофон был вообще выключен или находился «вне зоны действия сети», как противным голосом сказали мне в трубку.

В смысле — «вне зоны действия»?! Такого не могло быть: Д-сеть поддерживается кружащими в сотне километров над землёй Космическими драконами круглосуточно над всей территорией Федерации драконников! Ой… если Нед недоступен, то, значит, он где-то у викингов. Но как он там мог оказаться?! Может, его тоже похитили, — как профессора Хеглена?.. Нет, не вариант. Нед отбился бы; сумма уровней силы всех его драконов достигала тысячи двухсот тридцати (в то время как у моих питомцев она не превышала пяти сотен единиц, а у Ульяниных — семи сотен).

Разве что он ушёл туда добровольно… При этой мысли меня прошиб холодный пот. Чтобы Нед — и сам?! Невозможно… Он всегда был ярым драконником…

Был.

Мне стало ещё страшнее. А вдруг викинги завербовали его на религии? Ну, скажем, надели какие-нибудь дурацкие плащи, научились говорить тихо и заковыристо… Да; по-другому взять Неда было бы никак.

Вот же фанатик тупой… Двадцать лет, — а ума даже у меня больше! Ладно, это его проблемы, как я полюбил говорить в последнее время. У меня сейчас свои заботы: ферму надо вытаскивать из кризиса, а то самому есть нечего; развивать контакты с Морскими и Сказочными драконами; а ещё — придумывать, как бы добыть Четвёртый Кристалл. Нед захочет — сам справится. А у меня своих дел полно.

Больше я об этом не думал.

Вечером я на электроликах съездил в город и накупил там кучу всяких вкусняшек к завтрашнему празднику. Вернулся на ферму совсем поздно, сил не хватило даже на то, чтобы уложить драконов спать. А потому я сделал это самому себе.

В день моего рождения с самого утра установилась ясная и относительно тёплая погода: на небе не было ни облачка, а столбик ртути в термометре за ночь скакнул до минус пяти.

Я пришёл на ферму точно по расписанию — в восемь часов утра, когда только-только начинался рассвет. Драконы бодро ответили на моё приветствие, но у Ангу вид был, как мне показалось, немного нездоровый. Тогда я не обратил на это внимания: может, я делаю поспешные выводы, и ничего вообще нет; может быть, там какой-то пустяк, ну, например, проснулся на пять минут раньше, чем хотело, или ещё что-нибудь в таком духе. Понадобится помощь, — сам ко мне обратится.