Когда все вопросы были улажены, префект отключил дальнюю связь, крутанулся на стуле и устало взглянул на двоих молчаливых людей, все это время неподвижно сидевших в затемненном углу кабинета.

– Ну как, я все сделал правильно? – спросил префект. – Клянусь Гермесом, у меня от этого тупого индюка в погонах изжога начнется. Вам пришлось отдать ему колонну новых машин…

– Дело стоит того, – сказал блондин с незапоминающимся лицом. Он был одет в очень свободный свитер и широкие светлые брюки, а на коленях держал плоский металлический чемоданчик. На запястье блондина и на брелоке чемоданчика синхронно вспыхивали крохотные лампочки.

– Мне кажется, это опасный маньяк, – медленно выговорил сенатор.

– Нас часто вызывают впустую, особенно руководители интернатов для больных детей, – сказал из темноты мужчина. – Однако в этот раз ошибки нет. Этот маньяк нам нужен.

– Руководство академии вам очень благодарно, сенатор, – таким же бесцветным голосом произнесла женщина, сидевшая рядом с блондином. Префект встречал эту парочку четвертый раз и все время забывал спросить, не родные ли они брат и сестра. Женщина также носила свободную, не стесняющую движений одежду из очень редких полимерных материалов. В подобной одежде префект, в силу своих армейских обязанностей, неплохо разбирался. Он способен был молниеносно отличить обычную синтетическую шерсть от мягкого кевлара высочайшей пробы. На коленях у блондинки моргал лампочкой серый чемоданчик.

– Рад служить конфедерации, – привычно поднял руку сенатор. – Так вы даже не поужинаете со мной?

Он проводил ночных гостей на лифте до верхней посадочной площадки. Там, в круге мерцающих маяков поблескивала свежей краской боевая монера новейшей конструкции. У сенатора по спине побежали мурашки. Каждый любознательный старшеклассник имел общие представления о преобразователе Лимбаха, но редко кому удавалось увидеть аномалов за работой. Сенатор не мог оторвать глаз. Он прекрасно сознавал, что перед ним на ионной подушке покачивается не всепогодный штурмовик класса «Хамелеон», а пустотелая имитация, сотканная из свободных молекулярных цепочек. Только воля самых сильных аномалов, способных к броску через пространство, способна была творить материальные объекты такого класса.

– Очень жаль, но мы отправляемся немедленно, – сказала белокурая женщина. – Нельзя им позволить убить этого мальчика.

– Мальчика?! – поднял брови сенатор.

– Вы же в курсе, сенатор. Мы занимаемся только детьми.

– Отходим «низкой черепахой»! – скомандовал я. – Все наружу, строй не ломать.

Улица извилистой трещиной заструилась вплотную к мокрой стене обогатительного комбината. Вдоль узкого железного балкончика, опоясывающего уцелевшую башню ретранслятора, вполнакала моргали аварийные лампы. Ближайшие грузовые ворота были плотно заперты. Огни силовых маяков не горели, это означало, что защитный контур не функционировал.

– Гвоздь, дай пару залпов.

– Исполняю!

Гвоздь даже не спросил, куда стрелять. Он меня понял и шарахнул по выходу, из которого мы только что вырвались. Необходимо было отсечь преследователей, если они имелись.

Стальной бок комбината убегал вверх, как борт океанского лайнера. В желобах водостоков непрерывно журчали ручьи; дождь над городом Мясников лил, не переставая. Где-то высоко, под самыми бородами лиловых туч, торчали вентиляционные стволы, поблескивала нитка затененных стекол в окошках жилого блока. Через каждые сто ярдов в металлическом чреве комбината встречались запасные раздвижные ворота, сквозь которые мог бы легко пролететь наш бот, но все они были наглухо заперты. Из наушников доносилось мяуканье и торопливые смешки.

Город хрустел и проседал у нас за спиной.

Похоже, Хлор превратил в обломки изрядный кусок сектора. Грандиозная плоская тыква, из которой рождалась наша улица, оседала со звонким треском. Три близлежащие улицы-трубы рассыпались в прах, их обрубки грохнулись вниз, от удара где-то внизу, на нижних ярусах города, поднялась мохнатая пылевая туча.

– Командир, впереди слабая альфа-активность!

От выстрелов Гвоздя затрещала и завалилась одна из свеженьких розовых башен, похожая на огарок исполинской свечи. Едва башня треснула, как изнутри, во все стороны картечью, засвистели обломки дикарских жилищ.

В какой-то момент я различил в какофонии эфира перебранку префекта базового лагеря с легатом. Они не могли предоставить нам подкрепление, они не могли даже ввести в город подрощенные гибридные эмбрионы, потому что город опять вывернулся. Они трижды предпринимали атаки резервными турмами, и трижды город вывернулся, отбросив клибанариев в сторону…

Город Мясников словно шевельнулся, точно дернулся от боли. На короткий миг взвыл пеленгатор сейсмоактивности, шагатель потерял равновесие, но вскоре оно восстановилось.

Ярдов через сто улица окончательно растаяла. Мы теперь шагали по рыжему неровному полю, больше всего похожему на разглаженную грубую кору титанического дуба. Щели и трещины в коре были такого размера, что в них без труда мог провалиться шагатель.

Очень скоро мы наткнулись на кучу трупов, посеченных кластерными зарядами. Поселенцев среди них не было, исключительно фиолетовые аборигены. Похоже, они пытались пробраться на крышу комплекса через одну из пожарных лестниц и получили от охранного робота свою порцию картечи. Теория бунта горожан вроде бы подтверждалась, но что-то мне мешало поверить до конца.

Потому что уродцы из города Мясников никогда раньше не пытались проникнуть на наши объекты. А сегодня аборигенов расстрелял охранный робот. До того как обесточилось здание, робот палил в нарушителей, прикрывая свой сектор, а они упорно взбирались по узкой лесенке… Это больше походило не на штурм, а на бегство. Точно дикари пытались скрыться от кого-то, преследовавшего их по пятам.

Почему-то мне стало неприятно. Словно я был виноват в гибели этих людей. То есть, конечно же, не людей, а бестолковых аборигенов, но все равно, мне что-то мешало успокоиться. Мы учили их любить свободу и порядок, научный центр посадил шестьдесят три жилых кристалла вдоль их вонючей реки. Они могли бы покинуть пустоты в башнях и тыквах, но упорно цеплялись за городские кварталы, за кишки улиц и сухие колодцы с отрицательной гравитацией.

Теперь город убил их. Или заставил бежать. Во всяком случае, живых мы пока не встретили.

– Командир, налево или направо?

Я в сотый раз вызвал центуриона, базовый лагерь и диспетчерскую обогатительного комбината. И в сотый раз прослушал симфонию из всхлипов, царапанья и далеких стонов, на фоне серых мерцающих экранов.

– Декурия, за мной! Забирай левее, ближе к комбинату!

– Волкарь, я вас не вижу! – встрепенулся оставленный у входа в город бортмеханик. – У меня проблемы…

– Что такое?

– Вокруг бота что-то вроде облака из мелких металлических частиц. Если бы я решил свихнуться, то сказал бы, что это облако из железных комаров.

– Ты свихнулся? Свиная Нога, нам не до забав.

– Вот я и говорю, что… – Свиная Нога хихикнул. – Эти сволочи экранируют… Они ползают по обшивке бота. Маленькие, как комары.

Шаг за шагом, пристально всматриваясь в каждую тень, в каждое хлопающее в прилегающих улицах-трубах оконце, мы обходили заводские корпуса.

– Волкарь, Гвоздю плохо. Надо снять скафандр и остановить кровь.

– Не сейчас. Гвоздь, как ты?

– Продержусь, командир…

– Волкарь, ответь мне! – вклинился Свиная Нога.

– Бортмеханик, как твои комары?

– Комары? А-аа… Улетели. Не могу теперь понять, это чудилось мне или действительно…

– Свиная Нога, это был глюк, просто глюк. Никаких железных комаров, уяснил? Если поймаешь волну центурии, передай – у меня потери, один убит, один ранен. Как слышишь, Цинк?