И всё бы, наверное, так и продолжалось, но вот однажды, как-то вечером, возвращаясь со службы, он совершенно случайно взглянул на молодую, привлекательную, идущую ему навстречу девушку со светлыми, нежными, словно лебяжий пух, волосами. Её изумрудного блеска глаза ярко сияли, улыбка доброты гуляла на её алых устах. Девушка была подобна волшебному ангелу, спустившемуся с небес. Радуясь прекрасному вечеру, лёгкой походкой, неспешно ступая, она всё ближе и ближе подходила к замершему в ошеломлении Алексею.

Неожиданно их взоры пересеклись, глаза встретились и надо же такому быть они сразу понравились друг другу. В ту же секунду в их беспокойных сердцах вспыхнула, и зажглась всёпоглощающим пламенем, невероятно страстная любовь, какая бывает только раз в жизни. Девушка мгновенно остановилась и по-простому, словно они с Алексеем, уже неоднократно виделись, очаровательно улыбаясь, немного шутливо сказала.

– Здравствуй, меня зовут Маргарита,… я добрая фея из царства грез, а ты кто?… – мягко произнесла она, и Алексею уже ничего не оставалось, как, сохраняя шутливый тон, ответить в таком же стиле.

– А я королевич Алексей!… повелитель волшебной страны странствий!… будем знакомы!… – тоже улыбнулся он, и легкое смущение, кое ещё мгновенье назад витало в воздухе, моментально улетучилось. Они тут же рассмеялись своему задорному приветствию, и непринуждённо раскланявшись, затеяли оживлённую беседу. Ах, если бы новоявленные влюблённые знали, насколько они были близки к истине, когда так шутливо представлялись друг другу. Ведь они и на самом деле были волшебным королевичем и сказочной феей. А так быстро и легко познакомившись, они, позабыв обо всём на свете, пробродили всю ночь напролёт, гуляя по городку до самого утра.

Ну а дальше всё пошло само собой. Уже через год, после их вскоре сыгранной свадьбы, на свет появилась маленькая Катерина. И нет ничего удивительного в том, что Кэти сразу стала быстро расти и развиваться. С каждым новым днём она всё больше и больше набиралась сил и энергии, становясь при этом невероятно очаровательной девочкой. Впрочем, это и понятно, ведь её родители были, хоть и скрытые, но всё же чародеи. В годик она уже уверенно топотала своими маленькими ножками по их уютному, новому, недавно выстроенному небольшому, но аккуратному домику. А ещё через год Катерина уже бегло читала и считала, радуя бабушку королеву и дедушку короля своими великолепными познаниями. А они в свою очередь, гордясь успехами внучки, не раз говорили своим коллегам по школе.

– Наша Кэти уж точно лет через пять придёт к нам учиться… – заверяли они и даже заранее присматривали для неё место в классе. Ну а пока Кэти много времени проводила с отцом. Они часто гуляли по соседнему лесу и часами катались на лодке по городской речке. Притом всегда воображали себя путешественниками и представляли, как они, когда Кэти вырастет, будут на красивых парусных кораблях дальнего плаванья бороздить безбрежные моря и океаны, открывая всё новые и новые земли. Вот в такой благостной атмосфере любви и надежд росла Кэти. И так бы, наверное, всё продолжалось, но вдруг в их дом пришла негаданная беда.

Алексей, будучи по своей натуре человеком добрым и щедрым однажды под вечер пустил на порог дома двух людей попросившихся напиться воды. Дома в этот момент кроме него никого не было. Маргарита занималась текущими делами в городской ратуше, а Кэти гостила у бабушки с дедушкой. Так что приглядеть за непрошеными гостями было некому. А это, между прочим, были переодевшиеся в нищих бродяг чёрные карлы, засланные мерзким лысым Леносом, нынешним правителем некогда достославного королевства великих предков Алексея. И пока он на кухне наливал им воды, они, следом за ним, тайком пробрались в дом, коварно напали на него и нанесли несколько смертельных ран. Поживившись для вида небогатым семейным скарбом, злодеи, сымитировав ограбление, тут же скрылись во мгле наступающего вечера. Вернувшаяся чуть позже Маргарита застала уже еле дышавшего Алексея. С порога она бросилась к нему желая помочь, но он лишь чуть заметным движением остановил её.

– Не надо, любимая,… уже тщетно, что-либо предпринимать,… прости меня, что не сумел сберечь наше счастье,… прости за недолгую жизнь!… Попрощайся за меня с Кэти,… пусть она знает,… что я, даже уйдя отсюда, останусь возле вас,… я всегда буду вам покровителем… – успел прошептать он и глаза его закрылись. Это были последние слова Алексея, и они прозвучали как завещание. Так Маргарита и Кэти остались одни, в этом вдруг ставшим для них двоих таком большом и просторном доме.

Теперь, живя вдвоём, они решили больше времени проводить у родителей Алексея, помогая им справиться с нахлынувшим горем. Впрочем, это скорей была обоюдосторонняя взаимовыручка. Ведь и родители, и Маргарита одинаково глубоко страдали, и их душам требовалось умиротворение. Часто они все вместе навещали последнее место упокоения Алексея. Приносили цветы, небольшие сделанные своими руками подарки и так любимые им хвойные, пропитанные лесным запахом ветки ели. То было благоговейное место, оно располагалось в излучине реки, которая протекала меж скалистых гор средь хвойного леса. Поставив у памятного холмика скромную белую беседку с чудесным портретом Алексея, родные, каждый раз навещая его, будто вновь и вновь встречались с ним. Все вместе, беседуя о прошедших днях и делясь сокровенными мыслями, они находили в этих разговорах отдохновение и успокоение.

Однако время неумолимо летит вперёд. Оно не знает преград, даже если это и печаль по безвременно ушедшему родному человеку. Вскоре, как и предрекали бабушка с дедушкой, Кэти пошла в школу. И надо отметить, училась она там более чем успешно, притом с огромной охотой и рвением. И всё же, несмотря на столь большое рвение, прилежание и даже страсть к школьным знаниям, Катерина помимо этого обожала ещё и простые, активные игры на свежем воздухе. Она могла часами гонять мяч на ближайшем лугу вместе с соседскими мальчишками. Или играть в пятнашки в окрестном саду с девчонками-подружками из школы. Улица и детские забавы манили её.

Так постепенно, капелька за капелькой, радость и хорошее настроение вернулись в дом Маргариты. Теперь они с Кэти стали жить ожиданиями новых достижений в учении. И такие достижения не заставили себя долго ждать. Не успели оглянуться, как Кэти увлеклась рисованием, музыкой и даже стала ходить на занятия по хореографии и гимнастике. Так в трудах и новых увлечениях прошёл первый учебный год, за ним промелькнул и второй, а там и третий пролетел.

Маленькая принцесса подросла и расцвела, словно чудесный бутон розы, превратившись в прекрасно развитую и хорошо воспитанную десятилетнюю девочку. Теперь уже она постоянно ухаживала за дедушкой и бабушкой, помогая им осваивать те новые учения и знания, о которых сама недавно узнала. Маргарита души не чаяла в Кэти, и это немудрено, ведь по манере поведения, чувстве такта и воспитанности она так походила на своего отца, исключительного и во всех смыслах положительного человека – королевича Алексея.

И это сходство, как по характеру, так и по внешности делало Кэти предметом обожания не только домочадцев, но и жителей всего городка. Люди, встречая Кэти на улицах, радостно приветствовали её и улыбались. Ребятишки, как школьные товарищи, так и соседские мальчишки стремились дружить с ней, и очень гордились этой дружбой. В своих уличных играх они всегда выбирали её главной и были этим очень довольны. Да и вообще, будь то занятия в школе музыки, уроки гимнастики или обучение рисованию, принцесса и сама не понимала как, становилась лидером и подавала пример другим. Кэти, словно оправдывая своё благородное происхождение, росла доброй, честной и справедливой девочкой. И именно за эти качества её так любили и уважали друзья, а их у неё было предостаточно.

Меж тем учебный год набирал обороты. Быстро закончилась осень, стремительно пришла зима. И оглянуться не успели, как уже наступила пора новогодних праздников, до каникул оставалась самая малость. Кэти, как это обычно и бывало в предновогодние дни, до обеда, ходила со школьными друзьями кататься на санках с городской горки. Горка та располагалась хоть и далековато от её дома, но зато совсем рядом со школой. Так что ребята даже и в учебные дни бегали кататься на неё, а потому она значилась у окрестной детворы особо любимым местом. Вообще-то, всё в этом милом уютном городке находилась поблизости, ведь он был не так уж и велик, тем и нравился своим жителям.