— Н-нет.

— Нет, — удовлетворённо кивнул мужчина, пытаясь оттереть алое пятно с рукава. — Запомни это.

Тогда слёзы ушли. Засохли, как старая ссадина. Не стану унижаться перед этим гадом. Найду другой способ, других колдунов. Дэн поможет.

— Прошу прощения за беспокойство, — я подскочила, как ужаленная, и поскорее схватилась за дверную ручку, чтобы эта ходячая ледышка не стала свидетелем подкрадывающейся истерики. Но Кир оказался быстрее и заблокировал проём чуть выше. Я упрямо дёрнула, но мужчина, едва держащийся на ногах, оказался куда сильнее, чем выглядел: дверь не шелохнулась.

Он не умел утешать, но всё равно выдавил со всей возможной мягкостью:

— Мне жаль, но уже ничего не изменить. Она проявила себя: вчера ты раскидала нас с помощью её магии. Теперь ведьма вросла в тебя, как сорняк. Если мы попытаемся разделить вас, ты вряд ли выживешь.

Он стоял слишком близко. Пах корицей и крепким чаем. Густым, терпким. Не обжигающим, напротив, давно остывшим. Таким, какой заваривают, чтобы просидеть всю ночь без сна, когда вместо сладостного забвения приходят одни лишь кошмары. Я не отступила, поэтому он первым сделал шаг назад: незачем впускать абы кого в личное пространство.

— Неужели ничего нельзя придумать?

Кир покачал головой.

— Вы не можете оставить всё так! — в отчаянии, я попыталась ударить его, но Кир с лёгкостью перехватил неумело занесённый кулак.

— Мы будем молиться, — не то издеваясь, не то серьёзно пообещал он. — Советую тебе делать то же самое.

Он выпустил меня, намекая на то, что разговор окончен.

— Нет! — в этом месте стоило бы прозвучать звонкой пощёчине, но я никогда не умела скандалить драматично. — Вы должны помочь. Вы виноваты! Это ваша проблема!

— Теперь это твоя проблема. Можешь утешиться тем, что, если ты её не решишь, плохо придётся всем, и мне лично тоже.

— А я думаю, что это вы так долго? А это Кирюха мою девочку запугивает, всё как обычно, — защитник, как и полагается, показался внезапно. Только что алую розу во врага не швырнул. Стоял ли он в коридоре всё это время или Дэну просто так вовремя надоело ждать? — Соня, не паникуй. Этот придурок любит раздуть трагедию на пустом месте.

Кир окинул Дэна тяжёлым задумчивым взглядом. Окажись на месте рыжего кто-то другой, он предпочёл бы ретироваться, но этот лишь насмешливо подмигнул:

— Голова не болит, нет? Ты всегда любил преувеличивать. Сонь, пошли домой.

— Я передумал, — не отводя взгляда от рыжего, Кир поймал и до боли стиснул моё запястье. — Предлагаю тебе остаться на наблюдение. Возможно, мы найдём выход.

— И думать забудь, — нахмурился Дэн.

Кир в ответ показал зубы в подобии улыбки. Получилось плохо:

— Случай редкий. Мало ли, как среагирует тело девушки. Стоило бы присмотреть за ней.

— Вот я этим и займусь, — Дэн цапнул вторую руку.

— У меня нет причин ему доверять, — Кир повернулся ко мне и провокационно уточнил: — А у тебя?

Я осторожно попыталась высвободить хотя бы одну кисть. Обе были зажаты, как тисками. Я запаниковала, пойманная в ловушку.

«Пока что только один из них тебе навредил», — подсказала ведьма и тем самым помогла принять решение. Разумеется, идущее вразрез с её мнением.

— Что конкретно вы предлагаете?

— Я предлагаю тебе работу.

— Чем вы все здесь занимаетесь?

— Ску-у-у-укой! — влез Дэн.

Вместо ответной колкости Кир, явно преодолевая отвращение, демонстративно погладил мою спину:

— Мы таможня междумирья. Пропускаем или не пропускаем людей, товары, артефакты. А также… следим за некоторыми вещами. Ничего особенного, рутина и уйма бумажной работы. Лина всё объяснит. Если к вечеру решишь остаться, найдёшь меня.

Таможня. Междумирье. В самом деле, что тут особенного? По-хорошему, стоило бы возмутиться глупому разводу и поинтересоваться, где спрятанная камера. Но… но разве я прощу себе, если хотя бы не попытаюсь поверить?

Едва дождавшись, пока соперник уберёт руки, рыжий по-хозяйски обнял меня за талию:

— Ну да, работа секретаршей — это её мечта с детства. Найдём чего получше, — фыркнул он, подталкивая к выходу.

Первая и вторая попытки освободиться из крепкой и навязчиво заботливой хватки успехом не увенчались.

— Денис! — пришлось вскрикнуть, когда рыжий уже практически волок меня прочь.

— Что?

Я перевела дух и как можно спокойнее произнесла, неосознанно копируя интонации Кира, который всё это время со скучающим видом подпирал стену:

— Я очень благодарна тебе за помощь. Правда, очень! Если бы не твоя поддержка, я бы не решилась сюда прийти, — рыжий ткнул пальцем себе в рёбра и удивлённо вытаращился, демонстрируя, что он тут точно не при чём. — Но у меня нет выбора…

— Есть, — ни к кому не обращаясь, заметил Кир.

— Эти люди могут мне помочь, — зашла с другой стороны я.

— Вряд ли, — скучающе протянул он.

В груди зарычало разозлившееся нечто. Ведьма шалит или я сама не выношу, когда меня ловят с поличным?

— Ладно! — я развернулась, в упор глядя на холодного равнодушного блондинчика. — Ладно! Мне интересно, слышишь? Мне ин-те-рес-но!

— А вот это похоже на правду, — кивнул он, удовлетворённо отворачиваясь и бросая через плечо: — Идёшь?

— Ты что, правда идёшь? — возмутился Дэн.

— Сам же говорил, что все любят приключения.

Раньше мне ни за что не хватило бы смелости. Прежняя Соня, как только минула опасность для жизни, сбежала бы из проклятого старого дома, не стала бы испытывать судьбу и уж точно не осмелилась бы привстать на цыпочки, ухватить нежданного кавалера за полы куртки и чмокнуть в щёку.

— Ты пытаешься таким образом меня убедить?

— Я пытаюсь таким образом тебя поблагодарить.

Рыжий обхватил меня за плечи, не давая так же быстро отстраниться, прижал, словно прощался с великой ценностью:

— Я вернусь вечером.

— Спасибо.

Вывернуться удалось с трудом. Да и хотелось ли? Так крепко, так нежно меня не обнимали уже очень давно. Кир, уставший ждать, недовольно кашлянул, и я поспешила отлипнуть от рыцаря в чёрной косухе.

С уходом соперника я вовсе перестала существовать для блондинчика. Он прошёлся по коридору первого этажа, заглядывая в пустые комнаты. Остановился только у кабинета Вадима, в отсутствии владельца выглядящего ещё менее располагающим к работе. Тяжело вздохнул, испытующе покосился на меня и всё-таки взобрался на стол, чтобы прилепить обратно на потолок липкую ленту: роста как раз хватило.

— Ваде ни слова! — потребовал он, спускаясь и торопливо покидая место преступления. Я ошалело кивнула. Как будто мне кто-то поверит, что местный шеф соизволил подшутить над подчинённым!

Лина обнаружилась на втором этаже. Собственно, там находился весь коллектив, состоящий из Вадима, которому ещё только предстояло по второму кругу за сегодня избавляться от раздражающего аксессуара в кабинете, огромного волосатого мужика в идиотской жёлтой панамке и эффектной брюнетки, на которую тут же захотелось вылить ведро зелёнки из зависти.

Посреди комнаты совершенно неестественным образом росло дерево. Ни его корней внизу, ни ветвей над крышей не обнаруживалось, но дерево росло, шелестело листьями и провокационно зеленело в середине осени.

— С Вадимом ты знакома, — коротышка приветственно помахал, не отвлекаясь от работы и рисуя вокруг ствола круг белой краской. — Семён, — представил Кир бугая в панамке, приподнявшего в ответ половинку бутерброда. — Лина.

Одетой она выглядела не менее прекрасной, чем обнажённой поверх алтаря. Неужели я могла решить, что этой женщине понадобилась помощь? Этой? Стройной хищнице, изящной настолько, что кошка рядом с ней казалась бегемотом. Лина не сделала ни одной попытки принять более приличествующую встрече с начальством позу: как полулежала, закинув ноги на подлокотник огромного мягкого кресла, так и осталась. Лишь изящно потянулась, демонстрируя ложбинку во внушительном декольте.