– Катюша, ну-ка померяй. Я располнела и вряд ли смогу его надеть, а тебе оно, уверена, будет в самый раз! Да и цвет тебе этот идет! – сказала она, протягивая невероятно красивое платье темно-синего цвета. На этикетке виднелась надпись D&G Dolce&Gabanna. – Правда, вторая линия, но оно совершенно новое, я его ни разу не надевала!

Катя растерянно прикусила губу. Безусловно, соблазн был очень велик. Но девушка понимала: согласись она принять это платье сегодня, завтра Эмма Николаевна заполнит весь ее гардероб. А этого допустить она не могла.

– Спасибо, но мне оно не пригодится. Я не смогу пойти на бал, – вежливо, но твердо отказалась Катя и потупила взгляд.

– Почему? – с огорчением протянула женщина.

– Я уезжаю домой, в Шполу. Меня пригласили на встречу выпускников нашего интерната.

Эмма Николаевна все поняла. Помочь подобным образом этой необычной и гордой девушке она не сможет. Но и обидеться на нее она не имела права.

Успешно сдав зимнюю сессию, Катя вплотную занялась поиском работы. Но куда бы она ни обращалась, требовались либо знания, которых у нее еще не было, либо ежедневная работа с утра до вечера, чего студентка стационара позволить себе не могла. Однажды, разговаривая со старушкой-вахтершей, девушка узнала, что скоро в общежитии будет нужна уборщица. Не теряя времени, Катя в тот же день уговорила коменданта их общежития, пожилого военного-отставника, и получила столь необходимую для нее работу.

Прошло два года. Просыпаясь в пять утра, Катя первым делом до блеска драила коридоры общежития, помогала кастелянше и инвалиду-завхозу. А уже к восьми, вместе с подругами, красивая, элегантная, с идеально уложенными волосами и маникюром шла на занятия. Робкая провинциалка постепенно уступала место уверенной, знающей себе цену девушке. В общении с друзьями и преподавателями она смело отстаивала свою точку зрения, прибегая порой к весьма неординарным решениям и аргументам. Еще недавно сдержанная и даже замкнутая, она стала лидером их группы.

Неожиданно для самой себя Катя нашла новый и довольно престижный заработок. Как-то к ней за помощью обратился ее однокурсник Гришка, неплохой, но очень ленивый парнишка. Он попросил ее помочь, а точнее, написать за него курсовую работу. Сославшись на занятость, вначале Катя ему отказала. Но когда в огромной аудитории всего потока преподаватели назвали ее курсовую лучшей, Гриша насел на Катерину, как он ее называл, уже по-настоящему, соблазняя весьма заманчивыми финансовыми предложениями. Подумав, Катя таки уступила. А почему бы и нет?! Просиживая по клубам, Гришка разбрасывал деньги просто на ветер. А тут хоть что-то вложит в учебу, хотя бы прочтет курсовую перед защитой. Да и, в конце концов, она же не воровала, а наоборот – работала. Причем тяжело и долго. Уступив, Катя начала неплохо, по ее меркам, зарабатывать, выручая дураков и лентяев. Спрос на ее услуги рос. Именно тогда, пустив в дом бабушки Федоры квартирантов и получив от них плату сразу за год, девушка купила первый в своей жизни ноутбук, без которого она теперь обойтись не могла. А летом, на каникулах, Катя три смены подряд отработала вожатой в детском лагере под Киевом. Неудивительно, что, перейдя на четвертый курс, Катя уже пользовалась репутацией энергичной, деловой и предприимчивой бизнес-леди.

Конечно, как каждая девушка, Катя мечтала о большой и светлой любви. О принце на белом коне она, безусловно, уже не думала. Повзрослев, девушка смотрела на жизнь куда более реально. Но в том, что ее будущий избранник окажется лучшим на свете, она ничуть не сомневалась. Признаться, Катя несколько раз увлекалась молодыми людьми, но все ее романы были мимолетными. Ни один из парней, интересовавшихся ею, не соответствовал Катиному идеалу. Хотя она и сама не знала, как должен выглядеть ее суженый. Но девушка была уверена, что, встретив его однажды, узнает сразу. Поэтому, когда появился он, воплощение ее девичьих грез, Катя не колебалась ни секунды.

Как-то зимой ее однокурсник Андрей попросил помочь сделать курсовую его товарищу, учившемуся на юридическом факультете. Но приближалась очередная сессия, и Катя была очень занята. Даже возможность заработка ее не прельщала.

– Андрюш, прости, сейчас не могу, у самой дел полно, – извинилась Катя.

– Катенька, ты не права, людям надо всегда помогать, – не отставал Андрей, – Тимур классный парень, у него светлая голова, и вообще, это гордость юридического факультета.

– Что же он, такой необыкновенный и гениальный, не может сам написать курсовую работу? – съехидничала Катя.

– Понимаешь, он долго болел, пропустил лекции, вот и пошли проблемы. А экономика, сама знаешь, наука строгая, необходима система. Тимуру нужна помощь, может, ты и позанимаешься с ним, он в долгу не останется, – настаивал Андрей.

Но Катя была непреклонна. Поставив перед собой цель получить красный диплом, она превыше всего дорожила своими успехами в учебе.

На следующий день она неторопливо шла вместе со своей подругой и соседкой по комнате Ириной домой, в общежитие. В черных велюровых джинсах, стеганой белой курточке и такой же белой вязаной шапке с помпоном, Катя выглядела очень эффектно. Но сейчас это ее не интересовало. Весело болтая с подругой, девушка с восхищением смотрела по сторонам. День выдался погожим и очень морозным. Выпавший за ночь снег на солнце искрился и переливался, как изумрудная россыпь. Воздух был чистый, с легким еловым привкусом. Подхватив Катю под руку, Ирина в пикантных подробностях рассказывала ей о своем вчерашнем свидании.

Неожиданно девушки услышали позади себя тяжелые, быстрые шаги. В следующее мгновение к ним подбежал Андрей.

– Девчонки, привет! Куда путь держите? – спросил он, на ходу застегивая куртку.

– Идем туда, не знаем куда, ищем то, не знаем что! – пошутила Катя.

– О, класс! Я вам в этом помогу, что и где, вам подскажу! – пафосно продекламировал он.

– Да ты поэт, – восхитилась Ирина, – тебе надо было не на экономику, а на филологию идти. Такой талант пропадает!

– Девчонки, я такой талантливый, что нигде не пропаду! – парировал Андрей и сосредоточился. – Но сейчас речь не обо мне.

Приостановившись, он дерганно обернулся назад и повернулся к Кате:

– Катюш, тут с тобой один парень хочет познакомиться, подожди, пожалуйста, минутку!

Девушки удивленно остановились. Оглянувшись, Катя увидела, как навстречу им приближается высокий широкоплечий парень в коротком темном пальто нараспашку. Несмотря на сильный мороз, шапки на его голове не было. Черные, чуть вьющиеся волосы парня на ветру слегка растрепались и все время спадали на глаза. У него было красивое скуластое лицо, правильный, с небольшой горбинкой нос, смуглая кожа и карие, немного раскосые глаза, что явно свидетельствовало о его не славянском происхождении. Сердце Кати учащенно забилось.

«Это он», – сразу поняла она.

– Привет! – добродушно, словно старый знакомый, поздоровался парень и слегка улыбнулся.

– Девчонки, познакомьтесь, это Тимур! – представил его Андрей и строго, по-военному отрекомендовал: – Мой друг! Родом из Крыма. Учится на юридическом.

Тимур быстро, по-гусарски, приставил ногу к ноге и резко наклонил голову вниз. Девушки засмеялись. Таких эпатажных ребят на их факультете не было. Между молодыми людьми завязалась легкая, непринужденная беседа. Главным спикером в ней все время выступал Тимур. Не умолкая, он в ярких красках рассказывал о красоте Крыма, о старинном Бахчисарае, городе, в котором родился и вырос.

– А я никогда не была в Крыму, – тихо и немного грустно призналась Катя.

– Это поправимо, впереди лето, я тебя приглашаю, – тут же отреагировал Тимур и обжег ее огненным взглядом. – Поедешь?

От неожиданности Катя остановилась. Такие приглашения ей еще никогда не поступали. К тому же от незнакомца.

– Катрин, соглашайся, у него отец заместитель мэра, прием будет на высшем уровне! – весело подмигнув, пошутил Андрей.