Продолжая заботиться о Лиле, Антон не отказывал ей ни в чем. На себе же он экономил во всем. Исчезая на целый день, он перебивался базарными пирожками, именуемыми в народе «тошнотиками», а любимая кока-кола стала для него непозволительной роскошью. Да, безусловно, Антон мог у кого-то перезанять деньги, но это стало бы хождением по кругу, страшному и бесконечному. И даже если бы он отдал партнеру часть своего бизнеса, это бы не покрыло его потери. Он даже готов был уехать на заработки в Испанию. Слышал, что туда приглашают строителей. Но это все в перспективе, а деньги были нужны уже сейчас, и немедленно.

В четверг вечером, собрав часть необходимой суммы, Антон решил отправиться в офис к своему старому знакомому, который по воле случая стал его кредитором. Костик был на месте. Стараясь создать атмосферу непринужденной и дружеской беседы, Стойко рассказал ему о своих проблемах и попросил о месячной отсрочке в выплате долга. Но то, что он услышал в ответ, повергло Антона в шок.

– Парень, твои проблемы это только твои проблемы. Не я к тебе за бабками приходил, а ты ко мне пришел. Мне пофиг, куда ты их дел – просрал или сортир в хате обклеил, завтра срок. А не отдашь вовремя, поверь, над твоим сараем промчится торнадо. Да и бабе твоей юбку ветер сорвать может, а она у тебя хорошая, так что рисковать не советую.

Антон почувствовал, как кровь приливает к его лицу. Через мгновение в кабинет Костика вошли двое крепких бритоголовых парней-охранников.

– Ребята, помогите гостю найти выход, – небрежно кивнув на визитера, сказал Костик и саркастически ухмыльнулся.

– Тебе что, Костик, крышу от успехов снесло? – взвился Антон. – А кто тебе в этом успехе помог, забыл, сука! Запомни, тронешь Лильку, убью тебя, слышишь?! А деньги твои завтра все будут.

– Фильтруй базар, голодранец! Я бы тебя сам прибил, да бабки вернуть надо, – закричал Костик и, повернувшись к охране, приказал: – Выкиньте этого недоноска из моего кабинета!

Через мгновение Антон лежал на траве, уткнувшись лицом в благоухающий куст роз. Подобного унижения он еще никогда не испытывал. А как этот подонок лебезил перед ним, когда Антон помог ему выиграть тендер и заключить выгодное торговое соглашение! Сколько лживых комплиментов он слышал в свой адрес. Неужели бизнес подобен военному сражению и правят им не великие цели процветания общества, как учили его наивные преподаватели, а лишь одна страстная, всепоглощающая жажда наживы?

Отряхнув одежду, Стойко взволнованно огляделся по сторонам и, зло сплюнув, пошел к машине.

– Тогда я понял, – продолжал рассказ Антон, – что один я эту проблему решить не смогу. Мне нужен был дружеский совет, чья-то поддержка. Я не мог больше вариться в собственном соку. Просить о помощи свекра я даже думать боялся. Ты был в Ахтырке, а времени оставалось в обрез.

О навалившихся на него проблемах Антон решил рассказать своему компаньону по бизнесу. С Ростиком он был знаком давно, они вместе учились в университете и знали друг друга не первый год. Особой дружбы они не водили, но доверие и честное партнерство в их отношениях было всегда. Поэтому, когда у Стойко возникла идея организации своего бизнеса, в поисках компаньона он обратился к Ростику. Нигде не работающий, однако отнюдь не бедствующий бывший однокурсник, приторговывавший валютой, сразу согласился войти в долю. Правда, за время, прошедшее после учебы, он несколько изменился. Часто Антон видел его в компании сомнительных личностей. Из некогда застенчивого интеллигента Ростик превратился в вальяжного и развязного «нового украинца». Хотя на их отношения это не повлияло.

Застав Ростика возле торгового павильона, Антон честно рассказал ему о своих проблемах. Внимательно выслушав, тот проявил неподдельное участие и, немного подумав, сказал, что может познакомить его с человеком, который не только займет валюту, но и даст возможность ему заработать. Этим человеком был известный криминальный авторитет по прозвищу Жук. Не имея особо выбора, Антон согласился. В тот же день Ростик договорился о встрече.

Поздно вечером они пришли в назначенное Жуком место. Антон и раньше бывал на палубе «Титаника», уютного и оригинального кафе. Заказав кофе, компаньоны сели за столик. Играла тихая музыка, за иллюминатором проплывали красивые экзотические рыбки. Но ничто не могло унять тревоги, бушевавшей в душе Антона.

– Ну что ты нервничаешь? Все будет пучком! Жук мужик хоть и крутой, но справедливый, живет по понятиям, а они в его мире честней наших законов. Главное, что он согласился на встречу, – успокаивал его Ростик.

– Слушай, я же не ребенок, прекрасно понимаю, что он благотворительностью не занимается. Именно это меня и тревожит, – понурив голову, честно признался Стойко.

– Ладно, я проясню тебе ситуацию. Наверное, чтобы ты лучше во все въехал, тебе действительно надо все рассказать.

– Ну, не томи, давай, – поторопил его Антон.

– Короче, пару дней назад, когда я с твоим товаром ездил к оптовикам на рынок, встретил Жука. Он птица большая, когда руку подает, честь оказывает. А тут останавливает меня, мол, побазарить хочет. Слово за слово, оказывается, ему нужно срочно познакомиться с каким-то, как он выразился, фраером для серьезного дела. Но фраер должен быть не простым, а чтобы выглядел интеллигентно, да и в голове серое вещество имелось. Чтобы мог общаться на темы экономики, легко ориентировался в вопросах заключения договоров и в торговле. А главное, чтобы он был из своих и умел держать язык за зубами. Признался, что среди его корешей таких персонажей нет. А тут, мол, у него намечается одно дельце, и без такого типажа ему, дескать, никак не обойтись. Я, конечно, обещал подумать, но сам понимаю, что дела у него непростые, жареным может пахнуть, поэтому никому эту, так сказать, вакансию предлагать не стал. Хотя Жук большие бабки обещал за помощь ему. Вот и думай сам, – резюмировал Ростик и, облегченно вздохнув, нервно закрутил указательным пальцем пепельницу.

– Что ж, спасибо за откровенность, – с грустью ответил Стойко и беспомощно развел руками. – Но у меня нет выбора, на карту поставлена моя жизнь и жизнь Лили.

Так, совершенно неожиданно для себя, Антон изменил свою жизнь на сто восемьдесят градусов.

В тот вечер, встретившись с Жуком, Антон честно рассказал ему о своих проблемах. Несмотря на устрашающий вид и не совсем лестную репутацию, Жук внимательно его выслушал и предложил свою помощь. Взамен попросил Антона помочь ему в небольшом, так сказать, дельце. Не стесняясь, Жук кратко озвучил свое задание. То, что он потребовал от Антона, сначала повергло его в шок.

Авторитет рассказал о своем бывшем приятеле из Крыма, который имел неосторожность его обидеть, а Жук такое не забывает. Вот он и прикинул, что пора дать приятелю сдачи. Причем хотел он это сделать красиво, только, незадача, так делать он не умел. Убить, поломать, запугать – это запросто! Это легко. Но он хотел, чтобы обидчик мучился, мучился сильно, долго и никогда не догадался, чьих это рук дело. Самым страшным и чувствительным наказанием для него могло стать банкротство, помочь организовать которое должен был Стойко.

В благодарность за эту небольшую, по словам Жука, услугу Антон в тот же вечер получил доставленную шестерками авторитета расписку о погашении долга от Костика и твердым обещанием больше никогда даже не вспоминать о нем.

Так для Антона началась новая жизнь. Получив от Жука липовые документы на подставное имя, со своей, несколько измененной фотографией, киевской пропиской и пакетом документов на фирму, которая якобы специализируется на оптовой торговле продуктами питания, Антон обреченно отправился в столицу.

Все шло по заранее разработанному плану. Поселившись в фешенебельном номере гостиницы «Хаятт», он первым делом занялся поисками офисного помещения. Не утруждая себя длительным хождением по малознакомому городу, Антон воспользовался услугами риэлтерского агентства и уже через два дня арендовал небольшой, но весьма приличный офис в самом центре Киева. Заранее выставив объявление о горячей вакансии в Интернете, он без особых проблем отобрал и пригласил на собеседование нескольких соискательниц на должность секретаря-референта. Привлеченные довольно высоким заработком претендентки его не разочаровали. Антону от них требовались лишь полное послушание и ангельский голосок. Все обязанности новоявленной секретарши он свел к функции автоответчика.