Так бы они и жили, если бы не та фатальная череда неприятностей, которая обрушилась на их фирму после того, как Юрий Петрович продал компанию Вениамину Сергеевичу. За какие-то несколько месяцев тот развалил все то, что они создавали годами. Катя изо всех сил старалась спасти ситуацию и такой дорогой для нее коллектив, но увы! Активы их фирмы были описаны. Никаких перспектив не оставалось. Так, распрощавшись с бывшими сослуживцами, Катя была вынуждена заняться поисками новой работы.

Жизнь Александра дала трещину, которая жирной кривой линией пролегла между ним и его женой. Нет, безусловно, когда-то они любили друг друга. Прожив в браке целых пять лет, он искренне уважал в ней женщину и будущую мать его детей, она же, как оказалось, куда больше любила его хоть и дальних, но весьма состоятельных родственников.

Каждый день они строили воздушные замки, которые внезапно рухнули, похоронив под собой их самые радужные надежды на счастье. Признаться, это было весьма неожиданно. Во всяком случае, для Александра. Это случилось как раз в тот момент, когда его молодая жена отчаянно искала деньги на норковую шубу. И надо же, именно в этот день ей сообщили, что старый американский родственник ее мужа, на которого она возлагала огромные надежды, так как Александр был его единственным наследником, скончавшись, завещал все свои немалые сбережения обществу защиты животных. Столь неординарным поступком дядя Кевин окончательно поставил крест на неудавшейся семейной жизни племянника. Молодая женщина, твердившая, что никогда не подарит этой «нищей стране» своего драгоценного «беби», заявила, что подает на развод и уезжает в Израиль, где ее ждет старый знакомый. Правда, тот оказался настолько старым, что водил дружбу еще с ее бабушкой. Но молодую женщину это ничуть не смутило.

Как человек порядочный, Александр все-таки проводил свою экс-супругу в аэропорт и, глядя вслед удаляющемуся прошлому, облегченно вздохнул. Однако с этого дня неприятности посыпались на него одна за другой. Похоже, в его жизни началась черная полоса: жена ушла, точнее, улетела, на работе он проиграл самый крупный за время своей практики судебный процесс, начальство влепило ему строгий выговор и лишило премии, а дома прорвавшаяся труба затопила соседа, который только что закончил евроремонт. Выпив от безысходности стакан виски, Александр понял: надо срочно что-то менять! А поскольку он по своей природе был человеком широкого размаха, мужчина решил менять все.

И хотя утверждают, что спасение утопающих является делом рук самих утопающих, не стоит отрицать, что от спасительной соломинки никто и никогда не отказывается. А если эту соломинку протягивает старый друг, за нее цепляются двумя руками и даже ногами. Главное – удержаться!

Однажды, в один из грустных философских вечеров, когда Александр Иванович Гончаренко размышлял над глобальным вопросом смысла своей жизни, зазвонил телефон. Его старый друг Антон Стойко, который давно уже перебрался в Харьков, узнав о веренице его жизненных неурядиц, предложил Александру интересную и перспективную работу в его фирме, филиалы которой начали плавно перетекать в столицу. Искренне обрадовавшись неожиданному предложению, он без колебаний согласился.

Александру надоела его серая однообразная жизнь, втиснутая в строгие рамки обязанностей налогового инспектора. Пусть даже не рядового состава. Получив после пяти лет учебы в университете степень магистра, он некоторое время смотрел в будущее с оптимизмом. Однако, к его большому разочарованию, молодой мужчина понял, что особых лавров в налоговой инспекции ему не снискать. Должность заместителя начальника отдела в тридцать четыре года он больше считал топтанием на месте, чем началом серьезной карьеры. А ведь Александр не сидел сложа руки, скорее наоборот. Знающий и принципиальный, он рьяно ломал хитроумные схемы уклонения от налогов, боролся с выводом капитала за границу, но уже на втором заседании апелляционного суда наши «справедливые и неподкупные» служители Фемиды отменяли большинство решений, вынесенных после его проверок.

Хорошо все взвесив, Александр понял, что бороться с системой пока бессмысленно. Будет только себе дороже. А главное: «Зачем и за что?»

Поэтому, получив предложение друга, он не сомневался ни секунды. Они знали друг друга с детства, у них был один двор, одна юность, один… воздух на двоих. Александр верил ему, как себе. Антон всегда был генератором самых неожиданных идей и проектов. А о том, что его задумки имеют вполне реальное воплощение, свидетельствует то, что в неполные тридцать пять лет он уже владел двумя крупными фирмами оптовой торговли, одним из лучших автосервисов города и готовился запустить производство алкогольных напитков в Киеве. Антон был обладателем одного из шедевров мирового автомобилестроения – джипа «Хаммер». Честно говоря, Александр даже не мог представить, как можно было так высоко подняться за это время. Хотя в нашей стране вряд ли стоит чему-либо удивляться.

Так что, хлопнув дверью везде, где ею можно было еще хлопнуть, Александр уверенно двинулся в неизвестном направлении. Радовало, что он знал, с кем идет. А это, по его мнению, было самым важным! Конечно, жаль было оставлять любимый город и закадычных друзей. Но манящие перспективы, которые ему обрисовал Антон, притягивали своей новизной и неизведанностью.

Сидя в прокуренном плацкартном вагоне, Александр изо всех сил боролся со сном. Покачиваясь, поезд уверенно нес его навстречу туманному будущему. Следя за сохранностью своего багажа, молодой мужчина поочередно открывал то правый, то левый глаз. По вагону сновали бабки с огромными набитыми баулами, бегали маленькие попрошайки, настырно хватая пассажиров за рукава. От букета зловоний в горле Александра сильно першило, в груди сжимался неприятный клокочущий ком. Поезд останавливался у каждого столба, то выпуская, то принимая очередных пассажиров. Да, сложность приобретения билета за два дня до отправления поезда была очевидной. Приходилось довольствоваться тем, что оставалось. Вздыхая, Александр искренне пожалел, что не воспользовался сервисом Блаблакара. И все из-за дорог, точнее из-за их отсутствия. Наконец, в окнах вагона показался пригород Харькова. Поскрипывая, поезд медленно остановился недалеко от центрального входа в вокзал.

– Приехали! – громко, так что все в вагоне вздрогнули, закричала краснощекая проводница.

Александр резко открыл глаза и, покрутив головой из стороны в сторону, решительно вылил на ладонь остатки минеральной воды, стоявшей на столе. Обтерев ею лицо и темно-русые, немного волнистые волосы с проседью, он быстро, по-военному поднялся на ноги и, плавно расправив широкие мускулистые плечи, потянулся. Сидевшая рядом женщина недовольно глянула на столь фактурного пассажира, но, быстро сообразив, что бояться ей нечего, облегченно вздохнула. У Александра было приятное добродушное лицо с широким волевым подбородком, который покрывала мужественная щетина, нос с горбинкой и пронзительные голубые глаза. Набрав полную грудь воздуха, он с легкостью снял с верхней полки большую, туго набитую сумку и оглянулся. За окнами вагона царила привычная вокзальная суета.

«Теперь дороги назад нет!» – подумал он и, подхватив сумку, направился к выходу из вагона.

Спрыгнув с подножки поезда, Александр уверенной походкой прошел по перрону и, облегченно вздохнув, весело побежал вниз по ступеням подземного перехода. В длинном полутемном туннеле было довольно прохладно и шумно. Толкаясь и беспрерывно осматриваясь по сторонам, вокруг носились суетливые пассажиры. Вдоль перехода вальяжно катили тележки краснощекие мордастые носильщики, облаченные в фирменные оранжевые безрукавки. Застолбив хлебное место недалеко от лестницы, ведущей на перрон, усердно трудился излишне упитанный, как для нищего, работник привокзальной «паперти». Усевшись на куске потертого картона, грязный лохматый мужик неопределенного возраста с забинтованными ногами душераздирающе причитал, призывая прохожих к христианскому милосердию и доброте. Судя по его кепке, наполненной зелеными и красными купюрами, народ наш и впрямь был милосердным. Александр приостановился и удивленно расширил глаза. В этот момент возле отчаявшегося инвалида остановилась маленькая сухонькая старушка. Вытащив из потертого кошелька едва ли не последние пенсионные гроши, бабушка аккуратно опустила их в замызганную кепку, лежавшую рядом с откормленным инвалидом, и перекрестилась. То ли в благодарность за милостыню, то ли расчувствовавшись, тот низко опустил голову и, улыбнувшись темными, прогнившими зубами, несвязно пробормотал молитву. В этот момент из-под его рубашки сверкнуло что-то яркое, толстое и блестящее. Нет, это была не цепочка, это была цепура! Обычно такую «охранку» заботливые хозяева вешают на шею преданных питбулей и доберманов. Только у псов они простые, железные, а тут тебе чистейшее золото. Уловив изумленный взгляд Александра, озолоченный бомж растерянно хлопнул себя ладонью по груди и досадливо выругался: