– Спасибо, – тихо ответила Катя, – я не голодна.

– Ешь, я тебя очень прошу. Мне будет приятно, если ты мне не откажешь. Мне очень стыдно за ту новогоднюю ночь, которую ты провела у нас в качестве домработницы.

– Не надо об этом, – едва слышно ответила девушка и опустила взгляд.

– Хорошо, тогда давай поговорим о деле. Я все о тебе знаю. Знаю, как и с кем росла, знаю, как учишься. Ты очень хорошая девочка. Ты заслуживаешь, чтобы кто-то помог изменить твою жизнь к лучшему. А раз уж я твой должник, я очень хочу и, самое главное, могу это сделать.

Катя непонимающе глянула на собеседника. Казалось, в этот момент она не дышала.

– На днях я был в Киеве. Там у меня институтский друг. Теперь он профессор, заведует кафедрой в лучшем вузе страны – университете имени Шевченко, – воскликнул Николай Петрович и для большей значимости поднял указательный палец вверх.

Уловив ход его мыслей, Катя сжала руки в замок и сосредоточилась.

– Так вот, – продолжил он и для пущей солидности, а может, и по привычке, поправил на шее галстук. – Я рассказал ему о тебе. Он тоже рос сиротой. Отец его фронтовик, рано умер, мать погибла на производстве, вот и поднимала его с шести лет тетка по матери. Так что тоже хлебнул горя и поэтому заинтересовался твоей судьбой.

Катя не верила собственным ушам. От неожиданности у нее перехватило дыхание.

– Он обещал помочь тебе при поступлении в университет, – торжественно объявил Николай Петрович и довольно потер руки. – Обещал помочь с подготовкой к экзаменам.

Катя удивленно расширила свои и без того огромные глаза и неуверенно улыбнулась. Все, что она сейчас услышала, было чем-то фантастическим и нереальным! Она не позволяла себе даже мечтать о таком. Университет имени Шевченко! Киев!!!

– Вы не шутите? – сглотнув подступивший к горлу комок, наконец выговорила она и, облокотившись на стол, подалась вперед.

– Девочка, я уже не в том возрасте, чтобы с девушками шутки шутить, – нахмурившись, недовольно произнес мужчина и обиженно засопел. – Так что готовься к поступлению на экономический факультет. Справишься?!

– Я буду очень стараться, – выпалила Катя и искренне улыбнулась. – Спасибо! Спасибо вам огромное! Я вас не подведу!

– Ну-ну, – шутливо пригрозив пальцем, ухмыльнулся Николай Петрович и, несколько раз кашлянув, строго добавил: – Я в тебя верю, Катя Ткаченко. У тебя все получится.

Эта встреча стала в Катиной судьбе решающей.

Окончив школу с золотой медалью, она успешно сдала вступительные экзамены и стала студенткой экономического факультета Национального университета имени Шевченко. Казалось, счастливее ее не было никого на свете! Поселившись в студенческое общежитие на Ломоносова, Катя целыми днями, до боли в ногах, гуляла по улицам Киева. С замиранием сердца она рассматривала величественные здания Крещатика, колонну с фигурой девушки, которая держит в руках изогнутую ветвь калины. А ведь это был символ ее страны – монумент Независимости Украины! И она может видеть его не с открытки, а быть рядом! Катя не верила собственным глазам! Она ликовала, спускаясь босиком по ступеням стекающего фонтана на Европейской площади, радовалась, как ребенок, глядя на незатейливые фигурки животных, разбросанные на Пейзажной аллее. Забравшись на смотровую площадку, она, не отрывая взгляда, любовалась извилистой гладью Днепра, новыми микрорайонами левобережной части города и, с нежностью вспоминая набожную бабушку Федору, смотрела на переливающиеся купола Киево-Печерской лавры. Теперь это был ее город. Город ее мечты.

Вдоволь нагулявшись по Киеву, Катя начала знакомиться с жизнью и правилами студенческого городка. В общежитие, куда ее поселили, постепенно начали заезжать студенты. Небольшие боксы, состоящие из двух комнат и ванной на четырех человек, стали похожими на муравейник. Все куда-то бежали, смеялись, кричали… Казалось, даже ночью жизнь в общежитии не замирала. Да и зачем спать, когда ты студент и впереди еще целая жизнь?! Катя радовалась таким переменам. Девушка с удовольствием знакомилась с соседками по комнате, такими же добродушными простушками-провинциалками, как и она. Искренние, открытые, они делились между собой учебниками, продуктами и даже вещами. Но первого сентября Катю ждал настоящий шок. Даже радость от посвящения в студенты не затмила того, мягко говоря, дискомфорта, который она ощутила, оказавшись рядом с однокурсниками-киевлянами, которые выглядели так, словно только что сошли с обложки глянцевого журнала. Одетые в исключительно брендовую одежду, с изысканным макияжем и утонченными манерами, они даже разговаривали не так, как она. Прислушавшись, Катя поняла, что она, к своему стыду, не знает значения некоторых слов, которые они произносили. В скромной сиреневой блузке и черной плиссированной юбке, туфлях, которые ей выдали больше года назад, она казалась белой, точнее, серой вороной среди этих роскошных красавиц. Но это ничуть ее не обозлило. Наоборот! Присматриваясь, Катя внимательно наблюдала за их речью, умением одеваться и даже тем, как раскрепощенно и искренне они приветствуют друг друга. Она впитывала в себя все, как губка. Понимая, что многое, что украшает этих девушек, ей пока недоступно, она решила добиться уважения к себе успехами в учебе. И небезуспешно! Уже спустя три месяца одногруппники начали ее ценить, советоваться и, самое главное, считаться.

Постепенно эйфория от студенческой жизни пошла на спад. Да, Катя прекрасно понимала, что ей невероятно повезло. Она училась в одном из лучших вузов страны, ее будущая специальность экономиста оставалась одной из наиболее востребованных и перспективных. Но впереди ее ожидали целых пять лет учебы. А жить, справляться со всевозможными проблемами нужно было уже сейчас. И если, скажем, нехватку базовых знаний она могла восполнить за счет своего усердия, посещая различные семинары, факультативы и консультации, то ответы на бытовые вопросы ей еще предстояло найти.

Но самой большой проблемой для Кати стала финансовая. Несмотря на то, что деканат освободил ее от платы за общежитие, ей все равно приходилось несладко. Единственным источником ее дохода была стипендия, но она не могла обеспечить нормального существования. Попав в совершенно иной мир, мир других возможностей, Катя с горечью ощущала свою ущербность. Увиливая от веселых студенческих компаний и вечеринок, она экономила на всем, собирая малые крохи на покупку учебников и самой необходимой одежды. Радовало одно – искренность и дружелюбие однокурсников, относившихся к ней с пониманием и уважением.

К Новому году Катя постепенно адаптировалась к новой жизни. Преподаватели ее хвалили, удивляясь целеустремленности и усердию студентки. Но настоящим кумиром и другом для девушки стала куратор их группы Эмма Николаевна. Умная и красивая женщина, она была для нее эталоном во всем. Значительно позже Катя узнала, что раньше ее муж был дипломатом и много лет провел за границей. Именно благодаря этому он смог организовать в Украине свой бизнес, основными инвесторами которого являлись иностранцы. Эмма Николаевна почему-то сильно привязалась к искренней и немного наивной девушке. Часто после занятий она приглашала Катю к себе на кафедру финансов. Сидя в ее кабинете за чашкой душистого чая, они подолгу беседовали о теме занятий, о политике и, самое главное, о жизни. Со временем эти чаепития стали традицией. Кате нравились спокойные размеренные беседы, интересные житейские рассказы. Ей доставляло удовольствие слушать и видеть эту умудренную жизненным опытом и удивительно тонкую, изысканную женщину. Особенно приятно и поучительно было следить за ее манерами. За тем, как она сидит, как держит чашку, как ведет диалог и даже за тем, как смеется. В то время Катя еще не понимала, что на этих невинных посиделках Эмма Николаевна оттачивает ее подобно тому, как ювелиры делают огранку и шлифуют необработанные алмазы, превращая их в сверкающие бриллианты.

Как-то, готовясь к новогоднему вечеру, Эмма Николаевна словно невзначай предложила Кате свое выходное платье.