Время от времени происходили небольшие столкновения между теми, кто, не соблюдая режима высоты, случайно попадал в поток встречного движения. И тогда постовой громко свистел, чем сразу становился похож на Соловья-разбойника, а его ступа, сорвавшись с места, в мгновение ока оказывалась около правонарушителей.

Ворон дважды избежал столкновения, которые могли произойти благодаря Вере – она всё время отвлекала птицу своими вопросами. Сначала Правитель чуть было не налетел на старуху в ступе, а потом на двухголового дракона, успевшего в последний момент увернуться от лобового удара. Старуха, которая с испугу чуть не выпала из своего транспорта, разозлилась и, размахивая метлой, погналась за своим обидчиком. Ворон, прибавив скорости, оторвался от погони. Дракон лишь с изумлением посмотрел на пролетевшую мимо него огромную птицу, крепко державшую в своих лапах корзину со спутницами и, покачав своими разноцветными головами, полетел дальше. К счастью, обошлось без вмешательства постовых, занятых в этот момент воздушной пробкой, образовавшейся в одном из направлений…

Когда путники приземлились около широкой реки, окружавшей столицу со всех сторон, наступил вечер. Правитель Тёмного леса, побрызгав всех невидимыми духами, выбросил пустой пузырёк в кусты. Практически мгновенно друзья превратились в небольшие мутные облачка, от которых вскоре не осталось и следа. Ещё немного времени ушло на то, чтобы девочки по голосу смогли найти друг друга, после чего Ворон, взяв их за руки, направился в город по подъёмному мосту.

Проскочив мимо четырёх стражников, друзья вошли в столицу сказочной страны, встретившей их яркой иллюминацией, освещавшей вечерний город. Несмотря на поздний час, на улицах было ещё достаточно прохожих, а во многих домах, украшенных разноцветными флажками и горшочками с экзотическими растениями, горел свет.

Пару раз друзьям пришлось очень постараться, чтобы не столкнуться с местными жителями. Поплутав по узким улочкам, они вышли на центральную улицу, где Ворон объявил:

– Скоро будем на месте. Главное Хранилище находится около дворца, а до него осталось идти минут пять.

Но времени ушло гораздо больше. Проходя мимо небольшого парка, подруги просто прилипли к живой ограде из зелени.

Там, на специальной площадке, освещённой многочисленными факелами, несколько рыцарей, одетых в доспехи, состязались в верховой езде. Зрители, сидевшие в специально отведенных для них местах, приветствовали аплодисментами своих любимцев.

– Улёт! – восхитилась Вера, наблюдая за тем, как некоторые из женщин махали платочками и бросали цветы под ноги грациозно двигающихся лошадей. – Я нечто подобное видела в Испании, когда отдыхала там с предками. Жалко мобильники в рюкзаках остались.

– Да… Такое не каждый день увидеть можно! – мечтательно сказала Аня, не сводя глаз с молодого длинноволосого рыцаря.

Рыцарь был облачён в широкую серебристую кольчугу до колен, больше напоминавшей рыбью чешую. Его талию обхватывал толстый кожаный пояс с золотыми заклёпками, а фамильный герб на кольчуге, вышитый золотыми нитями, поражал своим великолепием. Вместо обуви на рыцаре красовались кольчужные чулки, на которых сверкали золотые шпоры, закреплённые кожаными ремешками.

Особый восторг у подруг вызвал судья соревнований – здоровенный детина с огромным животом.

– А этот великан, из какой сказки? – попробовала выяснить у Правителя Вера.

– Он не великан, – ответил тот.

– Нет? – удивилась Вера. – А кто же тогда?

– Мальчик-с-пальчик…

– Да ладно! – не поверила Вера. – Какой же он Мальчик-с-пальчик?

– А что ты хочешь, – начал объяснять Правитель. – Он так страдал от своего маленького роста, что обратился за помощью к колдунье из соседнего царства. Та приготовила зелье, он выпил и вымахал, как Гулливер. Это потом оказалось, что колдунья травы перепутала. Вот теперь и мается.

– А обратно его никак нельзя? – смеясь, спросила Вера.

– Да бегал он потом к той ведьме, – абсолютно серьёзно ответил Правитель, – а та притворилась, что оглохла и ничего не слышит. Уж он ей в ухо орал-орал. Бесполезно…

– Во тётка даёт! – ужаснулась Вера. – Как же теперь сказка без главного героя останется?

– Да у нас никто по этому поводу не переживает, – успокоил Ворон. – В соседнем государстве ещё два Мальчика-с-пальчик живут. Они, правда, поначалу тоже загорелись желанием подрасти, а потом, как увидали результат, сразу и передумали…

Это известие вызвало у Ани приступ смеха, и она, упав на кусты, испугала проходившую мимо неё пожилую семейную пару – Старика со Старухой. Те, прижав к себе Колобка и Курочку Рябу, долго не могли понять, почему зелёная ограда трясётся и хохочет, как сумасшедшая.

Наконец, Ворону удалось увести девочек от красочного зрелища.

Пока друзья двигались ко дворцу, им по пути, то и дело, попадались уличные ресторанчики, над которыми витал аромат приготовленных блюд. Многочисленные жители столицы сидели за небольшими столиками. Некоторые из них, читая городские газеты, пили из высоких стаканов коктейли, другие весело болтали, наслаждаясь едой. У девочек чуть слюнки не потекли, так им захотелось кушать. Но путь их лежал в сторону дворца и вскоре они подошли к высокому величественному зданию с большими колоннами у входа.

– Пришли, – сказал Ворон. – Это и есть наш дворец.

– А где Хранилище? – спросила у него Аня.

– С другой стороны, – ответил Правитель и повёл девочек дальше.

Обойдя дворец, они остановились около высокой дубовой двери, рядом с которой висела скромная табличка: «Главное Хранилище Чудес».

– А я нас вижу! – подала свой голос Вера.

И верно, на том месте, где стояли друзья, появились три прозрачных облачка, которые, быстро густея, принимали очертания двух девочек и большой птицы.

– Лекарь был прав, – произнёс Ворон, – действие духов продлилось недолго.

– И хорошо, – сказала Вера, – а то у меня ладонь вспотела. Я всё время боялась отпустить твоё крыло и потеряться.

Ворон встряхнулся и, взявшись за большое чугунное кольцо, висевшее на двери, постучал им несколько раз. Через минуту дверь открылась, и в её проёме показался старик в оранжевой ночной рубахе и в такого же цвета колпаке.

– Познакомьтесь, – сказал Правитель. – Главный Хранитель. Кстати, тот самый, в чей дом вы умудрились попасть.

Подруги поздоровались.

– Что надо? – недовольно проворчал Хранитель, разглядывая посетителей. – Ночь на дворе. Хранилище не работает. Приходите утром.

– Извините, что побеспокоили в столь поздний час, – сказал Ворон, – но нам, во что бы то ни стало, нужно посмотреть на «Время Желаний».

Старик зевнул и сказал:

– Вы, видимо, с Луны свалились, милейший. Нет его. Похитили.

– Значит, слухи были верными, – огорчённо сказал Ворон и спросил: – Кто это мог сделать?

– Жена царя Огня – царица Алая, – ответил старик. – Пришла, сказала, что хочет посмотреть на чудеса, что здесь хранятся. А после её ухода пропажу и заметили. Бросились царицу искать, а её и след простыл.

– А зачем ей понадобилось «Время Желаний»? – удивилась Вера.

– Зачем-зачем, – заворчал старик. – Желание выполнить, чтобы муженёк власть получил. Обычно «Время Желаний» такие просьбы не выполняет, но если в определённый день и час направить его на Луну, то оно дарует вечную власть. А день этот аккурат через три недели наступит, в день конкурса.

И старик, не попрощавшись, захлопнул перед друзьями дверь.

– Вот так дела, – взволнованно сказал Правитель, – даже я не знал о том, что «Время Желаний» может власть даровать. Не зря царь Огонь сейчас так активизировался.

На столицу опустилась ночь. Заухали совы, в воздухе повеяло прохладой.

– Куда теперь? – поёжившись, спросила Аня.

Правитель посмотрел на тёмное звёздное небо и сказал:

– Надо к Василисе Искуснице идти. У неё сестра есть – Василиса Премудрая – она нам и подскажет. Но сегодня уже поздно. Сейчас пойдём в гостиницу, там поужинаем, переночуем, а утром начнём наши поиски…