– Тихо! Главное не шуметь. Нам надо как можно быстрее уйти, – предупредил он подруг.
– А кто это такой? – испуганно спросила Аня, наблюдая за мужиком, который даже не шевелился.
– Хозяин этого леса, – тихо ответил Правитель, помогая Вере подняться на ноги.
– Какой ещё хозяин? – срывающимся шёпотом спросила Вера.
– Леший. А он не любит, когда другие шумят…
– Я предлагала обойти этот лес стороной, – запричитала Вера, – так нет, разве меня кто слушает…
– Тарасова, двигай лучше ногами, – прошипела Аня и подтолкнула подругу.
Но уйти от Лешего они не смогли. Сделав всего несколько шагов, им пришлось остановиться – мужик вырос перед ними прямо из-под земли, загородив собой тропинку.
Уставившись немигающим взглядом на непрошеных гостей, он принялся чесать левой рукой правое ухо.
– Ой, мамочка, – тихо простонала Вера, – у него уха нет…
Закончив чесаться, мужик опустил глаза вниз и стал внимательно изучать свои ноги, обутые в лапти. Повращав сначала левым лаптем, надетым на правую ногу, а потом правым, украшавшим левую ногу, он поднял свои глаза на Ворона и девочек.
– Ну, чего припёрлись? – грубо спросил он.
– Что значит «припёрлись»? – опешила Вера. – Спокойно шли, никого не трогали, и на тебе! Припёрлись…
Леший ухмыльнулся и снова почесал свое отсутствующее ухо.
– Я задал вопрос, – зевая, сказал он. – Не ответите, вам же хуже будет.
– Послушайте! – возмутилась Вера. – Это уже хамство! Кто вам дал право…
– Закрой рот, – Аня ущипнула Веру за спину, – что ты в бутылку лезешь!
– А чего он запугивает, – поморщившись от щипка, продолжала возмущаться Вера.
– Это мой лес! – грозно сказал Леший, похлопывая мохнатой рукой свою грудь. – Здесь всё моё! И вы тоже. Захочу и превращу вас в поганок.
Он зло улыбнулся и снова посмотрел на лапти. Внезапно, заорав что-то нечленораздельное, Леший засвистел и, захлопав в ладоши, с диким хохотом начал носиться вокруг перепуганных друзей. Тут же загромыхало, налетел сильный ветер, в лесу потемнело, затрещали сучья, тревожно зашумели верхушки деревьев и умолкли птицы.
– Не бойтесь! – крикнул Ворон девочкам, пытаясь перекричать весь этот грохот. – Это он забавляется – напугать нас хочет!
– И у него это здорово получается! – прокричала в ответ Вера.
Внезапно Леший остановился и, схватившись одной рукой за сердце, тяжело задышал. Лес тут же успокоился. Снова выглянуло солнышко, послышалось пение птиц и гудение пчёл. Где-то закуковала кукушка.
– Что с ним? – испуганно спросила Вера.
– Силёнок, видимо, не рассчитал, – предположила Аня.
Леший, хромая, подошёл к бревну и, еле переводя дыхание, сказал:
– Упарился я тут с вами… Годы уже не те…
– Так зачем носился? – поинтересовался Правитель.
– Работа у меня такая, – плюхаясь на бревно, буркнул Леший, – чужаков пугать, да вокруг одного и того же места их водить…
– То-то я смотрю, мне это бревно знакомо, – сказал Правитель. – Сколько шли, всё время оно по пути попадалось, а это, оказывается, ты нас кругами водил…
Хозяин леса довольно ухмыльнулся и, достав из кармана штанов папиросы, закурил:
– Куда путь держите? – спросил он у Правителя.
– К Красной Шапочке, – ответил тот.
Леший затянулся, немного помолчал и, повращав глазами, спросил:
– А из лесу выйти хотите?
– Хотим, – за всех ответил Ворон.
– Тогда будем в карты играть, – обрадовано сказал Леший и, сунув в рот папиросу, достал из штанов колоду карт.
– Зачем?
– Понимаешь, – хозяин леса начал тасовать карты, – просто так я вас выпустить отсюда не могу, иначе квалификацию зарубят. Значит, придётся играть.
– А у нас есть альтернатива? – спросила Вера.
– Чего есть? – не понял Леший.
– Ну, выбор, – пояснила та.
Леший задрал кверху голову и почесал подбородок:
– Выбор есть. Поганками стать! – и он, выплюнув папиросу, высморкался в подол своей рубахи.
Вера скривилась и посмотрела на подругу.
– Успокаивает одно, – приободрила её Аня, – нас не слопают. Кому травиться захочется.
– Думаешь? – задумалась Вера. – А местная нечисть? Кикиморы, Бабки-Ёжки всякие, они же, помнится, как раз ими и питаются.
– Не могу с тобой не согласиться, – поджав губы, сказала Аня и посмотрела на Ворона: – Правитель, выбора нет!
Ворон нехотя подошёл к бревну и спросил:
– Во что играть будем?
– В «дурака», – ответил хозяин леса. – Девять партий. Если проиграешь, то я так все тропинки попутаю, что вы и за год из леса не выберетесь.
– А если выиграю? – каркнул Ворон.
– Кто? Ты? – развеселился Леший, раздавая карты. – Тогда я лично выведу вас отсюда…
Через час стало понятно, что Правитель выигрывает – это было видно по его довольному пощёлкиванию клювом и по тому, как всё больше и больше мрачнел Леший. Вскоре хозяин леса сказал:
– Идите за мной. Я тоже к Шапке загляну.
– А ты у неё что забыл? – поинтересовался Ворон.
– Друг у меня там живёт. Домовой. Давно не виделись, – буркнул в ответ Леший…
Дома у Красной Шапочки
Леший очень быстро довел подруг и Ворона до небольшой деревушки и, указав на дом с соломенной крышей и коричневой трубой, исчез…
Облегчённо вздохнув, друзья постучали в дверь. Им открыла Красная Шапочка.
– А я уже волноваться начала, – улыбнулась девочка, приглашая гостей в дом.
Друзья вошли в просторную комнату, где за большим дубовым столом, накрытым белоснежной скатертью, развалился здоровенный кот. Рядом с ним на столе лежали гусли.
Около русской печи хлопотала высокая красивая женщина в лёгком белом платье без рукавов. Её голову покрывал цветастый платок, завязанный на затылке. Увидав гостей, женщина улыбнулась и, вытерев руки о полотенце, подошла к Ворону и подругам.
– Это моя мама, – представила женщину Шапочка. – Она такие вкусные ватрушки приготовила! Вас ждала.
Женщина погладила дочь по голове и сказала:
– Шапочка меня предупредила, что вы заглянете к нам на огонёк. Проходите, чувствуйте себя, как дома. Мы всегда рады гостям.
Красная Шапочка улыбнулась и, взяв подруг за руки, повела к столу.
Пока маленькая хозяйка дома усаживала гостей, её мама поставила на стол: самовар с круглыми боками, красивые расписные чашки, банку с клубничным вареньем и два огромных блюда с ватрушками.
После этого она подошла к коту, который даже не пошевелился, и сказала:
– Знакомьтесь, это наш дальний родственник. Кот Баюн из Сонной деревни Тривторого царства, Тритретьего государства.
– Родственник? – удивилась Вера, подвигая к себе большую белую чашку, расписанную голубыми васильками. – Как же вы можете быть родственниками, если он – кот?
Баюн тут же открыл один глаз и посмотрел сначала на Веру, а потом на хозяйку. Та улыбнулась и похлопала кота по загривку.
– Конечно, родственник! – вместо матери ответила Красная Шапочка, подвигая к подругам варенье и ватрушки. – Его прадедушка жил в доме моей бабушки, когда та была малюткой.
Подойдя к коту, девочка обняла его за шею.
Тот недовольно заурчал:
– Ну вот, опять телячьи нежности.
Зевнув, Баюн снова задремал.
– Не сердись, Котик, – засмеялась девочка и села за стол.
– Какие вкусные ватрушки! – похвалил выпечку Ворон.
– Очень, – согласилась с ним Вера, отхлебывая из чашки горячий и ароматный чай.
Внезапно, Аня испуганно взвизгнула:
– Ой! Меня кто-то за ногу дернул!..
– Опять проделки Домового! – воскликнула хозяйка и, постучав ладонью по столу, строго приказала: – Ну-ка, вылезай, проказник! Нечего наших гостей пугать!
Под столом послышались возня и старческое покашливание. Через минуту из-под него вылез босой старик в широких штанах и рубахе сероватого цвета. Его седая борода и волосы были заплетены в мелкие косички. Следом за ним, кряхтя, вытащил своё рослое тело Леший и тут же уселся за стол. Домовой садиться не стал – схватив с блюда ватрушку и засунув её себе в рот, он ловко вскарабкался на печку и, усевшись, свесил вниз свои босые ноги, покрытые мягким пушком. Громко чавкая, он принялся раскачиваться из стороны в сторону.
