При взгляде на пустое небо, Деллиан чувствовал, как струйки пота выступили на его коже. Клан Иммерле располагался в полутропической зоне планеты, близко к побережью, такчто воздух был постоянно горячим и влажным.

Обладая рыжими волосами и бледной кожей Деллиан был вынужден буквально поливать себя кремом для загара пять дней в неделю, когда он, с товарищами, играли в игры на спортивных площадках поместья. Но, когда он и его одноклассники достигли своего десятого дня рождения, они перешли к более жестким боевым играм на орбитальной арене.

— Интересно, куда они отправились, — спросил Деллиан, показывая глазами вверх.

Йирелла отбросила в сторону пышную гриву черных волос и улыбнулась ему. Деллиану понравилась эта улыбка; ее глубоко черная кожа всегда заставляла полоску белых зубов сиять во время улыбки, особенно, если эта улыбка предназначалась ему.

— Сейчас мы это не узнаем, — сказала девушка, — мы видели только начало разгона Дэл. Когда врагнайдет Джулосс, а рано или поздно это случится, тогда они выжгут его континенты до магмы. Но когда этот день наступит, корабли поколений уже будут в сотне световых лет от Джулоса. В безопасности.

Деллиан ответил на эту новость своей собственной, фирменной усмешкой, желая показать, что сказанное не имело для него значения. С самодовольным видом он оглянулся на своих мунков, чтобы убедиться, что они обращают внимание.

На третий день рождения каждому ребенку клана назначается группа из шести гомункулов в качестве постоянных компаньонов и друзей.

Сам Саша сказал онемевшим от восторга взволнованным детям, что коренастые существа в форме человека были «гомункулами» - слово, которое Деллиан и его одноклубники сократили до мунков за минуту, и с тех пользовались только этим термином.

Манки были бесполыми, 140 сантиметров в высоту, с толстыми руками и ногами, слегка ссутулившимися, из-за фрагмента ДНК, доставшегося им от обезьян Земли.

Их кожа была покрыта блестящем мехом серых и каштановых тонов. На голове мех утолщался, и делался темнее. А еще мунки были чрезвычайно ласковы и всегда стремились угодить. Их создатели не дали им возможность произносить много слов, но наделили огромными запасами верности и сочувствия.

К своему девятому дню рождения Деллиан, наконец, вырос выше всех в своей когорте. Это был волнующий момент осознания, что теперь он превосходит мунков, после чего их акробатика начала приобретать другой аспект, выходя за рамки привычной возни на полу общежития, со смехом и криками.

Он все еще обожал своих мунков. Но это чувство теперь смешивалось с гордостью, когда они читали его намерения, действуя, словно продолжение его тела во время игр. Годы, проведенные вместе с ним в детстве, позволили мункам научиться понимать мысли и настроение, безошибочно считывая язык тела хозяина, что будет неоценимо на следующем этапе его жизни, когда начнется военная служба.

— У тебя лучшая интеграция с когортой среди всех твоих сверстников, — сказал как-то Саша дружеским тоном. И это одобрение много значило для Деллиана.

Деллиан и Йирелла вздрогнули в унисон, отчетливо услышав грозный рокот охотничьего крика локака, слышимый из-за окружающей поместье по периметру ограды. На их счастье проворные змеезвери были не частыми гостями буйнорастущего за оградой леса. Умные животные научились не подползать слишком близко к усадьбе. Но забор и группы караульных, наматывающих за время дежурства бесчисленные круги по периметру, были постоянным напоминанием о том, насколько враждебным может быть Юлосс для тех, кто не озаботился мерами безопасности.

Находящийся на краю спортивной площадки портал арены прятался под небольшой двухскатной крышей. Несмотря на жару, Деллиан пробрал легкий озноб, когда он и Йирелла вышли из него прямо на арену, представляющую собой цилиндр диаметром в сто метров и шириной семьдесят, с мягкими внутренними поверхностями.

Деллиан вдохнул полной грудью, чувствуя, как учащается сердцебиение. Это было то, ради чего он жил — возможность продемонстрировать свое мастерство в турнирах и матчах, возможность победить противоборствующую команду. Потому что Джулоссе нет ничего важнее победы.

Арена находилась в нейтральном режиме, раскрученная вокруг своей оси, что создавало имитацию 20-процентной гравитации планеты по всему цилиндрическому полу. Деллиану всегда хотелось посмотреть в окно — арена была прикреплена к решетчатой конструкции Небесного Форта, находящегося в 150 тысячах километров над Джулоссом, и отрывающийся вид потрясал.

Вместо этого он делал то, что делал всегда, когда выходила на арену: изучал интерьер, чтобы понять, какие сюрпризы, приготовленные служащими арены ждут его сегодня. Над ним плыли тридцать ярких оранжево-голубых препятствий: многогранники разных размеров, такие же мягкие, как потолок и стены.

— Они раздули их, смотри, — с энтузиазмом сказал Деллиан, разглядывая препятствия, и стараясь разместить их расположение в памяти. Саша пообещал старшей годовой группе, что они получат свои собственные процессоры через пару месяцев, что даст им возможность обращаться напрямую с компьютерами и ядрами памяти, чтоб перекладывать на них рутинные задачи, которые Деллиан был вынужден пока выполнить самостоятельно.

То, что эти процессоры уже были у всех взрослых клана казалось чудовищной, непростительной несправедливостью.

— Ты имеешь в виду, что нам увеличили препятствия? — спросила Йирелла вежливо.

— Святые святы, — простонал Деллиан, — тебя что, покусали граммар-наци?

Говоря, он обратил внимание, как пристально Йирелла изучает новый макет и улыбнулся про себя. Идущая за ними когорта, вовсю ворочала шеями, изучая план препятствий так же внимательно, как и он.

Тем временем в камеру стали подтягиваться и другие одногодки Деллиана.

Мальчишки улыбались, видя висящие над ними увеличившиеся препятствия, смакуя дополнительный отскок, который дадут им более широкие пятиугольные и шестиугольные поверхности - если сумеют добраться до них, конечно.

— Во имя Святых, мы достигнем оси, подобно молнии! — сказал Янк.

— Прыг-скок и в дамках, — согласился Урет.

— Как вы думаете, это будет захват флага? — спросил Ореллт.

— А давайте сыграем в вышибалы, прямо сейчас — задумчиво сказал Релло, — Будем прыгать и выталкивать противников с арены.

— Межклановые матчи –это всегда захват флагов, — высокомерно сказала Тиллиана, — только так мы сможем отработать большой спектр вариантов стратегии и научиться действовать командой. В конце концов, это и есть цель наших тренировок.

Деллиан и Фалар обменялись вымученными улыбками за спиной Тиллианы. Эта девушка всегда препятствовала любым идеям по улучшению турнира, высказываемым мальчишками.

Тем не менее, она и ее пара мунков сделали вид что обдумывают высказанное предложение.

— Где они? — нетерпеливо воскликнул Ксант, — я жажду схватки!

Им не пришлось долго ждать. Приглашающая группа из клана Ансару, чье имение находилось по другую сторону восточных гор, выбегала на арену выстроившись в колонну, как и было положено по регламенту. Когорты сопровождающих игроков мунков образовывали колонны с обеих сторон их строя.

Деллиан нахмурился, глядя на это; у мальчиков Ансару была дисциплина. Его одногодки, поодиночке и группами разбредшиеся по изогнутому полу в сопровождении прыгающих и дурачащихся мунков производили впечатление безалаберности. Одно это уже давало команде Ансаре преимущество в стильности.

Нам надо будет научиться этому.

Весело разговаривая на Арену вошли Саша и судья Ансару. Деллиан был благодарен судьбе за то, что Саша был его наставником; у некоторых других взрослых, которые присматривали за детьми клана, совершенно не было чувства сострадания. Он все еще помнил тот день, шесть лет назад, когда он и его одноклассники мягко объяснили им, что они не являются омни, как взрослые, что их пол навсегда зафиксирован в одном из двух вариантов. Словно у людей на Земле тысячелетия назад.