— Почему? Почему? Почему? — спрашивали они.

— Потому что вы должны быть теми, кто вы есть, — спокойно объяснил Саша, — Именно вам выпала часть сражаться с противником в настоящем бою, и то, чем вы являетесь и будет вашим самым большим преимуществом.

Деллиан все еще не до конца понимал, что Саша имел в виду. В конце концов, сам он, как и большинство взрослых, был почти двухметрового роста. Конечно, солдатам нужны были такие размеры и сила, но Си разочаровал мальчишек, сказав, что они вряд ли достигнут этой высоты.

— Конечно, вы будете сильными, — пообещал Си. Вот только это было плохое утешение для Деллиана.

Он всегда чувствовал себя немного виноватым, когда слишком внимательно изучал наставника, размышляя над его образом в памяти. Несмотря на его значительный рост, Саша не казался и вполовину таким сильным, как мог бы стать Деллиан, обладай он таким сложением.

Конечно, возраст играл в это важную роль.

Несмотря на то, что возраст Саши давно превысил средний, он оставался достаточно крепким на вид. Настолько, что Деллиану приходилось задаваться вопросом, не слишком дерзкий для пожилого человека V-образный вырез украшает чёрное платье судьи? Ведь, по ползающим в общежитии слухам его возраст перевалил за 180 лет.

Но, коричневая, цвета корицы, кожа Саши практически не имела морщин, красиво оттеняла густые волосы цвета меда, коротко подстриженные под каре, плавно переходящее в бакенбарды и короткую бородку.

В широко раскрытых серых глазах Саши светилась любовь и понимание, которые, как Деллиан неоднократно убеждался, будучи пойманным за какой-то проделкой, могли скрываться, уступая место строгости.

И еще — в этом году Саша решил отпустил тонкую бородку. «Почему? Просто потому, что это стильно, вот почему», — объяснил Си детям, тоном, каким обычно отбивают атаку, в ответ на их вопросы и хихиканье. Деллиан до сих пор не могу решить, нравится ему это, или нет.

Саша поймал брошенный на него взгляд и жестом приказал выдвигаться на позиции.

Команды начали выстраиваться вдоль центра поля, равномерно рассредоточивая интервалы. Каждая из команд заняла свою половину поля, с рефери между ними.

Деллиан и его когорта заняли своё привычное место в середине полукруга клана Иммерле. Йирелла, вместе со своей крохотной когортой стояла около него. У девочек было только два мунка — да и зачем им больше? Деллиан вытянул шею, быстро оценив команду гостей, и чтоб понять, какая из групп игроков окажется более опасной в предстоящем сражении.

— Следи за номером восемь, — тихо сказала Йирелла, — Я помню его с прошлого года. Он хорош. Не упускай его из виду.

— Заметано, — согласился Деллиан.

Он также помнил восьмой номер — точнее, раскрученный в его руках цеп, заставивший его отступить, хныча и возмущаясь, давая возможность противнику захватить мячефлаг.

Номер восемь был коренастый мальчик со спускающей на спину каштановой копной волос. Стоя на удалении в четверть поля, он бросил на Деллиана быстрый, пренебрежительный взгляд, явно желая оскорбление; его когорта из племени мунков отлично его скопировали.

Кулаки Деллиана сжались в зеркальном жесте презрения.

— Даже не думай, — зашипела Йирелла, — он просто дразнит тебя.

Быстрый всплеск жара поднялся к щекам Деллиана. Она была права, и он это знал. Слишком поздно пытаться махать кулаками — номер восемь больше не смотрел в его сторону.

Три девушки команды «Ансару» заняли свои места в расположенных на краю строя позициях для тактиков. Сделали они это с изяществом, которому позавидовал даже Деллиан — по сравнению с ними его собственная походка обладала грацией катящегося с горы валуна. Хотя, в отсутствии стиля тоже есть свой стиль, утешил он себя.

И насладился их возмущением, когда до них дошло, что Йирелла осталась на арене, в своём выдающимся защитном нагруднике и на сорок пять сантиметров выше, чем самый высокий мальчик.

Команды были ограничены тринадцатью членами, включая тактиков, но в правилах не было прямого запрета на то, чтоб один из тактиков сражался наравне с парнями. Йирелла выиграла этот спор давным-давно.

Слаженно проделав набор пафосных, театральных движений, судья Саша и судья Ансару вбросили на поле по два мечефлага каждый, высоко подняв их перед этим. Пара мячефлагов Иммерле начала мигать красным светом, в то время как мячефлаги Ансару мигали желтым.

Обе команды довольно оскалились, увидев их.

— Два, — выдохнул Деллиан. Теперь это больше походило на испытание.

До сегодняшнего дня они всегда использовали только один мячефлаг. Два являлись настоящим вызовом, испытанием мастерства и слаженности команды. Он и остальные члены команды натянули шлемы, старательно скрывая нервозность.

Быть первым поколением двуполых людей, рожденных на Юлосс было одновременно и сложно и почетно. Не было никаких старших, кроме них самих. Не было никого, с кого можно было брать пример. Кто бы мог предупредить, что правила игры на арене изменятся.

Деллиан и его одноклассники всегда давали молодняку советы — как себя вести в играх и на турнирах. Но сами они были пионерами; все, что они переживали в процессе обучения происходило впервые.

Иногда это казалось слишком несправедливым — тяжелым бременем, которое взвалили на их плечи, не спрашивая разрешения. Это злило. Не настолько, чтоб он мог пожаловаться на это Саше, но всё же серьёзно.

— Голом будет считаться только если оба флагмяча пройдут через цель, — объявил Александр, — и пусть побелит тот, кто первым наберет 15 очков!

— Янк и Урет защищают наш первый мяч, — объявил голос Элличи в шлеме, — Релло, на тебе второй.

— Мне все ясно! — с жаром заявил Релло.

— Хейбл и Колиан, следите за Релло, — добавила Тиллиана, — Давайте заманим их. Перехватывать будем только тогда, когда они соберутся в кучу.

Деллиан вздохнул с облегчением. Он боялся, что девушки назначат его в защиту — опять. Всем же известно, что он намного лучше в перехвате.

— Вы готовы, дети? — громко сказал Саша.

Все напряглись. Вокруг Деллиана сгрудилась когорта его мунков, держась за руки, чтобы сформировать кольцо.

— Мы готовы! — откликнулся рефери Ансару.

И все потонуло в криках. Мальчишки Ансару кричали: Аааагаааа! Деллиан и его команда выкрикивали свой фирменную кричалку — годное подражание крику капюшончатого ползуна, который они разучивали последние пару лет, и который звучал, их ушей, потрясно и дико.

Саша снисходительно улыбнулся. Светлые полосы, окаймляющие стены арены, стали золотыми. Деллиан почувствовал, что гравитация начала уменьшаться, поскольку вращение арены начало замедляться. Мальчишек его команды штормило как морские водоросли в течении.

Как всегда, снижающаяся гравитация заставляла чувствовать себя забавно легковесным. Оба рефери подбросили флагмячи вверх. Все четыре мигающих шара взлетели к оси. Гравитация достигла примерно пяти процентов от планетарной. Саша свистнул.

Манки Деллиана быстро согнулись, направив сжатые руки в центр кольца, которое они формировали. Деллиан запрыгнул на платформу из мускулистых рук и присел на корточки.

Когорта прекрасно читала каждое его движение мышц. Деллиан прыгнул, напрягая тело так, словно желал пробить лежащую под ним планету до самой магмы. Манки подняли руки в идеальной синхронизации, распахнувшись, словно лепестки цветов.

Деллиан взлетел вверх и его тело проделало половину сальто, когда он достиг первого многогранника — гексагональной поверхности, находящей под углом к нему. Деллиан поднял колени почти до подбородка и изо всех сил ударил по поверхности. Отталкиваясь и взмывая вверх к следующему многограннику. Воздух вокруг него полон летающих парней.

Приходится тратить внимание на отслеживание перемещений и их и флагов, пытаясь предугадать их дальнейшие траектории. Затем в воздух взлетели мунки, словно невероятно огромная стая птиц. Деллиан заметил, что дальний флагмяч Ансару охраняет всего один защитник.