Солнце скрылось за горизонт, и дедушка зашёл в дом, чтобы совершить очередную молитву. Как раз в это время вернулся домой отец в сопровождении своих приятелей по работе. Я не испытывала к ним неприязни – наоборот, поскольку они пользовались уважением отца, мне подсознательно хотелось им нравиться. Брат же рядом со взрослыми, особенно друзьями родителей, становился тихим, замкнутым. Мы поздоровались с ними, и я тут же начала рассказывать последние выученные стихотворения. После моего выступления мужчины посмотрели на моего брата, ожидая, как бы он мог их поразвлечь, но мой брат лишь пробубнил про себя, что не знает стихи, на что один из друзей отца небрежно потрепал его по щеке.

Вышел мой мой дедушка и радушно поздоровался с каждым гостем. По выражению лица моего отца можно было понять, что он надеялся, что не застанет дедушку дома.

– Иди, скажи матери, пусть вынесет еду, – грубо сказал он моему брату.

После того, как мы помогли накрыть на топчане, мы с братом чуть поодаль переминались с ноги на ногу, не понимая, чем бы себя занять. Нам не хотелось отходить от дедушки, зная, что он скоро уедет и, вероятно, опять надолго. Дедушка сидел на топчане с мужчинами и любезно поддерживал разговор, хотя я чувствовала, что ему не было интересно. Время от времени он обращался к нашему отцу, говоря что-то на хорезмском диалекте, что, я знала, раздражало отца, не любившего рассказывать о том, откуда он был родом. Вскоре дедушка, извиняясь, встал и направился к нам. Я успела уловить на лицах мужчин недоумение по поводу того, что дедушка предпочёл их общество нам, детям, которые должны сами себя развлекать и появляться на глазах взрослых как можно меньше. Наверное, каждый из них окрестил моего дедушку чудаком, но его это совершенно не волновало: он разглядывал с нами, как раскрылись политые цветы и аккуратно стряхивал лишние капли с лепестков.

– Сейчас и на улице уже прохладно, прогуляемся?

Мы радостно кивнули. Дедушка взял меня за одну руку, мой брат – за другую, и мы медленно шли втроём к концу улицы. Было многолюдно, но мне не было бы страшно, даже если бы русалки выглядывали из арыка и что-то кричали. Меня переполняло чувство полной защищенности и непоколебимого спокойствия. Я была уверена, что находясь между дедушкой и братом, никакие чудовища, хулиганы, недоброжелательные люди, никакое зло мира не могло подступиться ко мне.

– Дорогой ишан-бобо, ассаламу алейкум, как ваше здоровье? – лучезарно улыбаясь, затараторил шедший навстречу нам Аббос-тога. Среди детей он был неоднозначной личностью, поскольку один день угощал всех яблоками, я на следующий – швырял тапками за излишний шум. Ходили легенды, что он специально ложился спать на кушетке в прихожей, а не в своей спальне, чтобы тут же отчитывать детей, которые играют, по его мнению, слишком поздно. Он жил на параллельной улице, которая была гораздо просторнее нашей, но играть там было проблематично именно благодаря Аббос-тога.

Уделив достаточно внимания Аббос-тога, который был готов стоять и общаться с дедушкой хоть до глубокой ночи, мы продолжили путь.

– Почему Аббос-тога называет вас ишаном? Что это значит? – спросил мой брат.

– Это значит, что я потомок пророка.

– То есть, мы тоже потомки пророка? Дада тоже ишан? – в голосе брата чувствовались нотки сомнения.

– Совершенно верно, – дедушка улыбался, – но это, естественно, не делает вас особенными. По сути, это ничего не означает, но я буду рад, если это в хоть какой-то степени послужит вам стимулом стремиться стать достойными людьми.

– Я хочу стать достойным, как вы.

Дедушка свободной рукой дотянулся до моего брата и ласково похлопал его по плечу.

– Безусловно, это даёт облегчение, если ты видишь в ком-то пример для подражания. Но не рвись быть похожим на кого-то. Всегда старайся видеть себя, знать, кто ты есть на самом деле. А у других перенимай их лучше качества, зная, что они им не принадлежат.

– Как это – не принадлежат? Вы добрый, значит, добро принадлежит вам.

– Нет, – дедушка рассмеялся, – никакое качество не может быть частью человека. Я могу стремиться перенимать то, что считаю правильным и должным, но даже если я буду предполагать, что стал превосходным учеником доброго человека, доброта у меня будет играть в совершенно ином ключе. Мы оба можем быть добрыми, но совсем по-разному, понимаешь? И, возможно, ни один из нас так и не будет считаться добрым в глазах Бога, а это ведь важнее всего.

– А как понять, являешься ли добрым в глазах Бога?

– Пожалуй, никак, – дедушка на мгновение задумался; или сделал вид, что задумался, как он порой делал в общении с нами. – Но во всём нужно стараться быть искренним. Не рассказывайте отцу, какие вещи мы с вами обсуждаем, а то он подует, что старик окончательно лишился рассудка, – рассмеявшись, добавил он.

– Я думаю, настало время сказок, – сказал дедушка через какое-то время, – вы ведь хотите послушать сказку?

Мы кивнули. Дедушка часто придумывал сказки находу, от чего они становились ещё увлекательнее.

– Жил-был очень достойный, добрый молодой человек по имени Искандар, – весело начал дедушка.

– Нет, не хочу слушать про Искандара. Пусть будет другое имя, – запротестовал мой брат.

– Что, не хочешь быть героем сказки? А ведь раньше любил, – добавил дедушка, обращаясь ко мне. – Ладно, жил-был Фуад. Он был очень порядочным молодым человеком, тружеником с золотым сердцем. Но его сердце, естественно, не было буквально золотым, и Фуаду казалось, что оно его подводит.

Многое успел повидать и пережить наш юный герой, и судьба, наконец, сжалившаяся над ним, предоставила ему возможность очутиться хоть и в непростой, но более размеренной обстановке. Дни напролёт Фуад проводил на поле, трудясь без устали. Хозяин ничуть не жалел его, пользуясь добродушием и кротостью работника, заменявшего десятерых. Фуад вырос сиротой, и на свете, казалось, не было ни единой души, которой он мог бы поведать свою печаль. А нашему герою правда приходилось несладко: вставал он всегда первым во всей деревне, а отправлялся на отдых последним. В течение дня у него был лишь один короткий перерыв, чтобы подкрепиться, и Фуад не успевал даже задуматься об усталости и ноющей боли.

– Кушал всего один раз в день? Он, наверное, был даже худее Ака, – засмеялась я.

Мой брат дёрнул меня за руку и попросил дедушку продолжать.

– И недокормленный, Фуад был очень крепким и сильным, прямо как твой брат, – улыбнулся дедушка. – Так и проходили дни нашего героя, но его хозяин, считая это знаком невероятного великодушия, всё же позволял Фуаду уходить с поля на полдня раз в неделю. И этот короткий промежуток времени, который Фуад еженедельно ожидал с таким нетерпением и предвкушением, каждый раз оборачивался для него тоской.

– Почему тоской? Он же был свободен, мог бы найти себе друга и поиграть с ним, – недоумевала я. Брат снова шикнул на меня.

Мы как раз подошли к концу нашей улицы и свернули в сторону широкой, где в это время было много детей. Мы встретили наших друзей, которые играли вместе с другими ребятами. Вернувшиеся Аскаралиевы первыми заметили нас, и Тимур подошёл к нам и как обычно крепко пожал руку дедушке, чего не делали другие дети, отграничивавшиеся громким приветствием. Осведомившись, прямо как взрослый, о делах и здоровье дедушки, Тимур вернулся в игру, подмигнув нам.

– Какая сильная личность – ваш друг, вот у кого бы точно не было проблем, как у Фуада, – ухмыльнулся дедушка. Он молчал ещё некоторое время, задумавшись.

– Так что было с Фуадом? – спросил мой брат.

– В свободное время Фуад гулял в окрестностях, любовался природой и наблюдал за местными обитателями. Он видел, что его окружают такие же трудящиеся люди, как он, но Фуад постоянно подмечал какие-то их превосходства, которые расстраивали его: у одного была прочная, надежная обувь, у другого – уютный дом, у третьего – весёлая компания друзей. Фуад чувствовал себя таким обделённым и одиноким. Но как я уже говорил, он был достойным молодым человеком, а значит, был способен видеть красоту. Он любил сидеть на холме, любуясь закатом, и от прекрасного вида ему было так тепло и одновременно больно на душе, но это приносило ему облегчение.