— Ты их загонял, — сказал целитель, но лицо его выражало не осуждение, а крайнюю степень довольности.

— Пусть лучше страдают здесь, под присмотром, чем умирают по глупому.

— Тоже верно. Я помогу.

Взмахнув руками, целитель напустил на людей оздоравливающую волну. Павшие воины оживали прямо на глазах. Поднимались, оглядывались, ощупывали себя, удивляясь, что усталость мышц исчезла.

— Плотная еда, витамины и крепкий сон. Завтра будут, как огурчики, — дал рекомендацию лидер, когда закончил.

— Слышали? Всем спать. Спускайтесь вниз, там вас ждут изысканные спальные мешки. И не забудьте организовать дежурства! С этого дня у вас начинается взрослая жизнь!

— Ты изменился, — тихо шепнул лидер, — Словно тебя десяток лет не видел.

На самом деле так и было, но об этом я говорить не стал. Вскоре люди ушли, а наверх поднялась Алиса. Увидев лидера, она слегка опешила, а потом смятение сменилось радостью. Жаль, что на долго никто остаться не мог. Целителю требовалось вернуться, ведь его работу никто не отменял. Я доставил его обратно и попрощался, напоследок сказав:

— К себе звать не буду, знаю, что не согласитесь.

— Верно. Моё призвание помогать людям.

Это был тот редкий случай, когда человек говорил без пафоса и лицемерия. Он действительно в это верил и, более того, практиковал, кладя всего себя на помощь другим.

— Был рад увидеть.

— И я рад, Эрнест, — пожал он мне крепко руку, — Если что, обращайся.

Я вернулся к башне, проверил окрестности и добрался до Алисы, которая уже начала пытать моих последователей на предмет того, какие навыки выбрать. Я увёл её в сторону и мы долго разговаривали о пути ветра.

— Меня пока к тебе не отпустят, но если получится, я обязательно перейду, — заверила она меня в конце.

— Могу надавить на начальство.

— Нет! Ради бога нет! То, как тебя полковник любит уже в легенды вошло. Мне лишние проблемы не нужны.

— Хорошо. Но если что…

— Не пугай меня, — затрясла она головой из стороны в сторону, — А то заматерел так, что я всё никак не привыкну.

— Тебя до базы подбросить? — усмехнулся я.

— Забрось. Не одному же нашему бывшему лидеру кататься с тобой.

Вскоре ночное небо огласил женский визг.

— Подъем! — гаркнул я, будя людей.

Те от крика заерзали, заозирались, смотря ошалевшими глазами, кто-то подскочил и чуть навыком в меня не кинул.

— У вас минута на подъем и подготовку к выходу! Спустя минуту воздух из помещения исчезнет!

Эти слова прибавили тройное ускорение и заряд бодрости. За время общения со мной, пусть оно и длилось меньше земных суток, люди уяснили две простые истины. Первая: со мной нельзя договориться. Вторая: я откачиваю воздух. Всё вместе означало, что если не хочешь задохнуться, надо делать то, что говорят. Сказали бежать по лестнице вверх? Надо бежать. Нет сил? Ничего, мастер Эрнест пробудит скрытые резервы, достанет изнутри то, о чём ты и не подозревал. А как иначе, когда легкие сводит, нечего вдохнуть и мозг думает лишь об одном: спасительный воздух находится чуть выше, надо всего лишь подняться на десяток ступеней наверх.

Может у меня есть педагогический талант?

Когда люди спустя минуту выбежали массово на лестницу, где и столпились, чуть не подравшись, потому что на выходе образовалась давка, а оставаться внутри никто не хотел… Я скомандовал следующую задачу.

— У вас десять минут на умыться, отлить и спуститься вниз.

Сначала я думал сделать туалеты и умывальники на этажах, но потом, оценив прелесть спусков и подъемов, изменил решение и создал внизу. Спали люди на предпоследнем, седьмом этаже. Тренировались на крыше, на восьмом. Хочешь отличить? Отлично. Спустить вниз, а потом поднимись. Если ты слаб для этого, то вдвойне хорошо, потренируешься заодно. Дальше, когда я передам стихию, маги ветра получат преимущество. Они смогут летать туда обратно.

Когда люди спустились вниз, я погнал их вокруг башни. Что может быть лучше пробежки с утра? Правильно, ничего. Разве что прочие физические упражнения. Турники, брусья, лесенки — всё это я тоже создал прямо когда они бегали. Потратив на разминку час, дал ещё столько же на завтрак и отдых.

— Готовить вы будете сами. Провизию поставляют военные, я с ними договорился. Суровую кухню я вам создал. Если кто-то ждал, что будет жить в пятизвездочном отеле, то он сильно ошибся. У вас ещё есть время свалить отсюда. Есть желающие? Если нет, то вперед. Организуйте себе завтрак.

Не мне же им готовить, в конце концов. С кухней пришлось повозиться. Создать из камней и металла примитивную печь. Залил ману и камень раскаляется, ставь кастрюлю и вперед.

Я думал, что люди и сами справятся. Как никак, инструкции я им оставил, первые ученики помогут, если что, но… Пятьдесят новобранцев были пока толпой. Глупой, спорящей, не могущей договориться в столь легком вопросе. С учениками я обсуждал, чтобы они сразу не лезли. Если захотят, новички обратятся к ними за помощью и пояснениями, но те пока лишь спорили. Понаблюдав за этим пару минут, я придавил их воздухом, чтобы прекратили галдеть, и крикнул.

— У вас осталось пятьдесят пять минут. Не успеете поесть, ваши проблемы.

После этого скорость переговоров чудесным образом выросла в разы…

С людьми я возился до самого вечера. После завтрака погнал их сразу к граням, где нашли очередных монстров. После ухода золотой армии твари снова поперли, словно им здесь мёдом намазано. Даже в другие миры не потребовалось заходить.

Провоевав до обеда, сделали перерыв. Дал людям восстановиться и осмыслить то, что с ними происходит. Задача была проста. Поднять всех выше пятого уровня, чтобы они смогли получить стихию. Пока люди под присмотром старших магов, истребляли тварей, я с помощью Зевса находил им новые цели и заманивал в наши сети. Отчасти скучная, отчасти монотонная работа, которая пару раз пощекотала нервы.

Вернулись на базу на закате, когда от солнца почти ничего не осталось. Я снова загнал всех на крышу и поставил перед выбором.

— Сегодня вы все перешагнули пятый уровень. Если никто не тратил очки навыков, то теперь вы можете обрести стихию. Это откроет для вас новые возможности. Сделает сильнее, поможет пройти ещё дальше на пути искателя. Вам осталось решить, какую стихию хотите выбрать и готовы ли остаться здесь, со мной. Условия жизни вы уже успели оценить. Постоянные сражения с утра до ночи, в перерывах тренировки, а отдых так редко, что я даже удивлен, почему ещё никто из вас не расплакался, как ему тяжело и что с людьми так обращаться нельзя. — тут я усмехнулся, вглядываясь в лица.

— Так сдохнуть никто не хочет! — крикнул какой-то мужик.

— Поэтому и пашем! — добавил второй.

— Я рад, что вы готовы трудиться. Но подумайте хорошо, подходит ли для вас такая жизнь. Дальше будет ещё сложнее. Мы пока не встретились с по настоящему опасными ситуациями. На нас не вышли вражеские армии. А они выйдут, это я вам обещаю! Единственное, что можно сделать, оставшись тут, ради собственного выживания, это бросить все силы на развитие. Кто готов принять стихию, подходите по одному. Кто сомневается, лучше не надо. Потом уйти не получится. Повторяю это для особо одаренных. Вам нужно принести клятву. После этого вы станете частью нашего клана.

— А как клан называется? — поинтересовался парень, стоящий в первом ряду. Щуплый, но выносливый, насколько я запомнил его за этот день.

— Клан стихий.

Название лучше в голову не пришло. Клан трёх стихий? Но это не так. У меня четыре стихии. Клан четырёх стихий? А вдруг к нам другие искатели примкнут? Просто клан? Ну, если ещё кто-то захочет создать клан, выйдет путаница.

— Какая цель? Ради чего мы здесь собрались? — спросила одна из редких женщин, что затесалась в ряды новичков.

— Хороший вопрос. Первоочередная цель — выживание. Если это кому-то кажется банальным, то гляньте вон туда, — указал я рукой на город, — Вы видели, сколько оттуда тварей прёт. Они плюются огнем, кислотой, быстры и сильны, не будь вы под прикрытием, вас бы разорвали в два счета. Ещё в этом городе две тысячи проходов в другие миры. Совсем недавно здесь доминировала так называемая вражеская армия. У нас с ними война, отнюдь не мир. Я бы долго мог перечислять угрозы, но, думаю, суть вы уловили. Здесь опасно и поэтому первоочередная задача — выживание. Из неё вытекает следующая задача: постоянное развитие, наращивание сил. Это не только ваш личный уровень. Это ещё командная работа, развитие нашего клана. Третья цель — независимость. Посмотрите теперь туда, — указал я в сторону военных баз. — У кого сила, тот и прав. Если не хотите стать ресурсом в чужих интересах, не хотите стать разменной монетой, то придётся вкалывать, чтобы обрести независимость. Единственная причина, почему мне позволили создать клан — это то, что у них нет верного способа приструнить меня. Им приходится считаться. Военным, политикам, всем. Вы же пока никто. На вас легко надавить. Да что я говорю, вы даже к граням не попали, не смогли получить доступ к прокачке, пока я вас сюда не переправил. Прокачка — это возможность и ресурс. Кто им владеет, тот и окажется на вершине. Сразу скажу. Мы не будем участвовать в политике. Мы не будет навязывать свою волю государствам. У клана есть более важная миссия, чем выживание. Это защита своего мира, своих близких, своей земли. Если кто-то думает, что наберет пару десятков уровней, вернется обратно домой и будет там всех нагибать, то я обещаю, что лично найду его и оторву голову. Это всем понятно?