– Слушаюсь, достопочтенный. – Кивнул мастер-наставник, слегка склонив голову набок.

– Будет исполнено незамедлительно. – Отозвалась жрица.

В отличие от супругов, хранительница не проронила ни слова, хотя было видно, что она собиралась что-то сказать, но затем передумала.

– Ллайсаниэль и Монфиэста – вы заберёте своего не в меру буйного папашу и отправитесь домой. А вы, юные смутьяны, – будто обвиняющим перстом он обвёл своей тростью друзей Эрегинда, – отправитесь со мной и во всех подробностях, без утайки, поведаете, во что успели вляпаться и отчего ваш приятель не узнаёт родную мать.

– Тинтуроэль – будешь вести протокол. Постарайся не упустить ни слова их свидетельств. Кстати, в свободное время покопайся в архивах и раздобудь отчёты о подобных происшествиях с любителями погулять, где не следует.

– Будет исполнено, достопочтенный милорд бейлиф. – Мать Тэлса подобострастно склонила голову.

Но мать и дочь не слышали старейшину, продолжая обхаживать Эрегинда, который, с затравленным видом пытался от них отбиться.

– Госпожа Ваэртильгвен, умоляю вас, сделайте что-нибудь с этой трагикомедией! Или мы все промокнем до нитки!

Бейлиф угрюмо косился на пролетающие капли – совсем дождь наберёт полную силу.

– Для начала следует увести Ллайсаниэль и Монфиэсту. – В ответ потребовала чародейка.

Это деликатное дело вызвалась уладить Урфитея. Слова утешения, уговоры и осторожные, но настойчивые объятия постепенно возымели своё действие. Может быть, не обошлось без особой магии жриц Вентолы, но, в конце концов, бьющиеся в истерике женщины согласились оставить Эрегинда в покое и в сопровождении Боргиана отправились домой.

Маглортиана на носилках Эрегинда следом унесли Финфеахс и Паулнолан.

Тем временем госпожа Ваэртильгвен ввела Эрегинда в магический сон. Затем она прошептала заклинание – и тело юноши, сохраняя горизонтальное положение, поднялось в воздух. Направив на него навершие посоха, чародейка удерживала его на весу.

– Увидимся в Зале Собраний.

Усилившийся дождь смыл с бейлифа остатки напыщенной важности, и он быстрым шагом поспешил прочь в поисках укрытия.

– Ждите меня в храме и начинайте подготовку к ритуалу экзорцизма. – Приказала хранительница супругам Спеллонт.

Напряжённая гримаса на её лице ясно давала понять, каких усилий стоило ей поддержание заклинания левитации.

Блеснула молния, раздался оглушительный раскат грома – и лёгкий дождик превратился в обильный ливень.

Бегущие силуэты Аэллертана и Урфитеи мгновенно скрыло переливчатой завесой.

– Присаживайтесь.

Элуриал Ардалон указал Тэлсу и Нали на ряд стульев перед рабочим столом в своём кабинете, а сам неловко плюхнулся в кресло с резными подлокотниками и обивкой из малинового бархата.

Его парадное облачение, так некстати одетое для наведения порядка у коновязи, сменил обычный охотничий костюм.

– Тинтуроэль, всё готово?

– Да, ваша честь.

Мать Таэлнаса была готова вести протокол. В правой руке женщина сжимала стеклянный стилус, заполненный чернилами, а левой – древко чистого свитка. Писчим материалом служила светлая холстяная ткань.

– Начнём с вас, милорд Палладиэльф.

Требовательный взгляд старосты пронзил Таэлнаса до глубины души.

– Я… Э-э-э… Ну-у… Хм… Даже не знаю… с чего начать.

– Начните сначала. С самого начала. – Элуриал поджал губы и сцепил пальца замком.

Тэлс в замешательстве уставился на чёрный турмалин на его золотом перстне.

– Я имею в виду, зачем вы полезли в это проклятое место? Кто надоумил? Откуда прознали дорогу?

– Мы просто хотели показать всем, что ничего не боимся. Давно мечтали о славе и почёте в среде сверстников. Надеялись укрепить свой авторитет… А то в нас видят не первоклассных следопытов, а гуляк и бездельников.

– А разве это не так? – С невинным видом поинтересовался бейлиф.

Ответом ему послужили обиженные насупленные взгляды.

– Ладно. А кто первым до этого додумался?

– Эрегинд. Однажды он…

– Вот только не надо всё сваливать на товарища. Он пока не в состоянии поведать свою версию событий, но рано или поздно это случится. И тогда любая ложь, искажение или утайка вылезут наружу. Давай, лги мне, Палладиэльф, если такой смелый, но что ты будешь делать, когда магия госпожи Ваэртильгвен вытряхнет наизнанку твою бестолковую головёнку? Так что не валяй дурака. Выкладывай всё, как есть. По-честному, по правде, по-хорошему.

– Ваша честь достопочтенный бейлиф, милорд Элуриал Ардалон, у меня и мысли не было что-либо от вас утаивать! – Без стыда и совести солгал Тэлс.

– Хотелось бы на это надеяться. – Физиономия главы поселения растеклась скептической миной.

Тинтуроэль с каменным лицом, как заведённая, выводила строки вычурно завитых эльфийских рун.

– Да говори же, в конце концов!

– Извините, но я вынужден повториться. – Бейлиф раздражённо хмыкнул. – Так и есть, клянусь всеми альвами! Это произошло после его возвращения с летней ярмарки в Анорнелинде, где он был вместе с отцом. И там, в таверне «Пленительная дриада», случайно услышал разговор двух незнакомцев. Один разбалтывал всякие страшилки об Элкирне, ну, что там пропадают путники, или, если возвращаются, лишаются рассудка, а пропавшие обращаются призраками и умертвиями. Вдобавок, в подземельях под холмом скрыты несметные сокровища…

– И вам до, кхм, свербежа в одном месте, захотелось это проверить.

– Вовсе нет, достопочтенный бейлиф, вовсе нет! В сказки о сокровищах верят только дети.

– Ах, если бы это было так, мой наивный недоросль!

– Раньше нам казалось, что все слухи об Элкирне – наивные байки, замешанные на сплетнях и суевериях.

– В большинстве случаев.

– Но также не было сомнений, что Элкирн станет нашим лучшим приключением. Поэтому мы не струсили. Но я вернусь к пребыванию Эрегинда в «Пленительной дриаде».

Староста одобрительно кивнул, теперь он слушал Тэлса со всё возрастающим интересом.

– Товарищ рассказчика постоянно насмехался над ним, называя сплетни об Элкирне бреднями и бабушкиными сказками. Но тот настаивал на своём, заверяя, якобы его дядя побывал там в правление Инвектиола Стратега. Несмотря на счастливое возвращение, все смельчаки один за другим погибли при загадочных обстоятельствах.

– Очень интересно. А он случайно не называл имён или особых примет этих проходимцев?

– К сожалению, нет. Упомянул только, что они были в обыкновенных дорожных плащах с низко надвинутыми капюшонами. После этого Эрги стал сам не свой. Он просто заболел идеей экспедиции в Элкирн. Всё время говорил нам, как хочет там побывать и просил отправиться вместе с ним. Расспрашивал старожилов, перелопатил львиную долю книг в школьной библиотеке, охотясь за малейшими крупицами сведений. Честно признаюсь, и мы с Нали, на свою беду, заразились его энтузиазмом. И из тщеславных побуждений согласились провести там ночь. В полнолуние.

– Вот же идиоты! Хотя, извините меня, как бы жестоко это ни звучало, вы получили по заслугам. Как говориться, за что боролись, на то и напоролись.

– Достопочтенный, вот если бы повернуть время вспять! – С жаром воскликнул Тэлс.

– Этого не могут даже альвы. Река времени необратима. На том стоит Мироздание. – Бейлиф назидательно поднял вверх указательный палец.

Тэлс действовал по плану, который они разработали вместе с Нали на обратном пути. Он был предельно прост: зная, что придётся отчитываться о событиях той страшной ночи, влюблённые решили поведать всё так, как было на самом деле, но умолчать о некоторых деталях. Например, о зачарованных мегалитах и резне, которую учинил волкам Эрегинд-демон. Ещё оставалось одно обстоятельство, о котором Таэлнас никогда и никому (даже любимой) не собирался рассказывать, а именно видение о его гибели от рук орков, похоронах, самоубийстве Наинлит и перевоплощении Эрегинда в демона.

– Мой юный друг, это всё, что ты можешь поведать? – Пронзительный взгляд бейлифа, казалось, прожигал Тэлса насквозь.